Руки Элби выполняли много работы: одна сжимала вторую колонну, другая не давала ему сорваться. Желая помочь Зоу, мальчик стал подбираться к борющимся за жизнь.
Вдруг огромный мост жутко заскрипел и остановился. Элби полетел вниз, к башне. Вернее — в башню!
Элби катился по струганным доскам, изо всех сил стараясь не выпустить из рук вторую колонну, пока не ударился о каменное основание. Пальцы разжались — и бесценный артефакт отлетел на другой разводной мост, ведущий к деревне, — именно туда, где он смыкался с мостом, протянувшимся от храма- крепости. Глаза мальчика расширились от ужаса.
— Элби! — послышалось у него за спиной. Он обернулся и увидел Волшебника. Тот стоял у подножия каменной лестницы двумя этажами ниже. Рядом сжалась от испуга Лили.
Но затем Элби услышал другие голоса. Он взглянул туда, где лежала вторая колонна, и увидел в нескольких метрах от нее с десяток тяжеловооруженных солдат Республики Конго под предводительством офицера морской пехоты США. Колонна поблескивала прозрачными гранями на равном расстоянии от него и людей Волка...
Раздался пронзительный женский крик. Элби обернулся: пальцы Зоу почти исчезли из виду...
«Все происходит слишком быстро! — пульсировало у него в мозгу. — Слишком много вариантов! Сбежать с Лили, схватить колонну или помочь Зоу...»
Вдруг в голове Элби Кальвина воцарилась полная, непроницаемая тишина. Время замерло.
Элби стоял на мысленном распутье.
Из трех дорог он мог выбрать лишь две.
Он мог добраться до колонны и вернуться в башню, к Волшебнику и Лили, — но тогда у него не получится спасти Зоу. Она упадет в озеро, кишащее крокодилами, и погибнет.
Второй вариант: он спасает Зоу и присоединяется к Лили и Волшебнику. Однако в таком случае вторая колонна достанется захватчикам. А это может иметь глобальные последствия...
«Глобальные последствия...»
Колонна или Зоу?
Первый вариант, возможно, спасет весь мир; второй — ту единственную жизнь: жизнь женщины, которую любит он и и те, кто дорог ему: Лили, Волшебник и Джек Уэст.
«Это нечестно! — подумал он со злостью. — Такой выбор не для ребенка! Он слишком важный, слишком ответственный!»
И Элби сделал этот выбор.
Выбор, чреватый глобальными последствиями.
Время оттаяло. Элби вскочил и помчался назад — к краю разводного моста.
Юный храбрец карабкался по дощатой поверхности, впиваясь в нее ногтями. Наконец он добрался до белых, как мел, пальцев Зоу. Те предприняли последнюю попытку удержаться на мосту — и начали соскальзывать.
В этот момент Элби схватил руку Зоу своими тощими руками и что было сил потянул вверх.
Лицо ирландки озарила надежда. Она ударила ногой воина-монаха, чем ослабила его хватку.
Тот полетел вниз с душераздирающим воплем, который был вскоре заглушён громким всплеском и рычанием голодных рептилий.
Зоу вскарабкалась на мост — разумеется, не без помощи своего маленького спасителя.
—Спасибо, парень.
—Нам, мягко говоря, пора идти...
Они съехали по мосту на пятых точках, словно дети по горке, и увидели, как солдаты, подобрав колонну, понесли ее Перочинному Ножу.
— Черт! Вторая колонна! — прошептала Зоу.
Элби хоть и расстроился, но не раскаялся в своем выборе.
— Сюда, — сказал он, толкая Зоу к каменной лестнице, ведущей внутрь башни: туда, где их ждали Волшебник, Лили, Оно и Диана Кэссиди.
— Скорее! — крикнула Лили. — Здесь туннель! Ну же, спускайтесь!
Элби хотел последовать за Зоу, но вдруг случилось нечто совершенно неожиданное...
Стоило Элби ступить на лестницу, как в его левое плечо вонзилось что-то горячее. Мальчик отлетел к ближайшей стене.
Придя в себя после секундного обморока, Элби почуствовал невыносимую боль в плече. Оно было в крови!
Его крови!
Он видел, как Зоу хочет помочь ему, но оказалось слишком поздно: солдаты Республики Конго и офицер морской пехоты США ворвались в башню и Волшебнику пришлось затолкать ирландку в спасительный туннель.
Элби оставили у каменной стены — окровавленного, с ужасом смотрящего на приближавшегося к нему морского пехотинца...
Темный, сырой, узкий туннель вел на север.
Впереди бежал Оно, освещая путь факелом. За ним спешили Лили и Диана Кэссиди. Замыкали колонну Волшебник и Зоу.
—О Боже! Элби! — вскрикнула Зоу.
—Нам пришлось его покинуть! — произнес Волшебник с необычайной твердостью.
—Мне кажется, его ранило...
—Волк не настолько бесчеловечен, чтобы убить ребенка! И не забывай — нам нужно было спешить! Если бы Волк поймал нас, то убил бы — всех до одного! Что тебе удалось забрать со священного острова?
—Мы забрали сферу и телескоп, но упустили вторую колонну! Элби мог ее вернуть, но предпочел спасти меня! Люди Волка завладели ею, перед тем как выстрелить в него!
Волшебник прокричал на бегу:
— Теперь, считай, у Волка на руках все четыре туза: обе колонны, Огненный камень и Философский камень! Он может пожаловать к любой из оставшихся воронок! Это катастрофа!
Наконец они спустились по длинной каменной лестнице в маленькую пещеру, к долгожданному выходу, и оказались на берету быстрой реки, питающей огромный водопад.
Над живописной зеленой долиной возвышалось три спящих вулкана; не считая большущей дыры в кроне, проделанной вражеской ракетой, ущелье нитов полностью скрывали джунгли.
Крики и автоматный огонь заставили беглецов оглянуться.
Метрах в ста от пещеры разворачивалась битва...
Два пилота армии Конго отчаянно защищали большой гидросамолет от трех десятков воинов- монахов. Впрочем, обороняемый объект было бы правильнее назвать «летающей лодкой»: он представлял собой бездарную пародию на классический «Боинг-314».
Этот дряхлый старикашка являлся обладателем четырех моторов-пропеллеров и огромного луковицеобразного брюха. Такие доходяги пользовались популярностью в тех частях Африки, где функцию посадочных полос выполняли реки.
И вот сейчас над этим почтенным пенсионером глумилась целая орава безобразных дикарей. Они лупили его по бокам, прыгали на крыльях, стояли на носу, крушили ветровое стекло своими жуткими палицами.
Зоу внимательно наблюдала за осадой гидросамолета. Ее глаза превратились в узкие щелочки.
—Зоу, ты же не собираешься... — вздрогнул Волшебник.
—Очень даже собираюсь, — отрезала ирландка и выхватила у него пистолет убитого вождя.
Пока пилоты обдавали нитов свинцовым душем, к кабине гидросамолета бесшумно подплыли пятеро посторонних. Зоу открыла дверь — и столкнулась лицом к лицу с огромным желтозубым нитом. Не успел противник зубной пасты натянуть тетиву на своем луке, как Зоу нажала на спусковой крючок.
