Он приехал на самый юг фермы и исчез в «склоне холма» — гигантском закамуфлированном строении.
В ангаре.
Внутри ждал своего часа огромный черный «Боинг-747».
На днище самолета все еще можно было разглядеть арабскую надпись: «ВВС Ирака. 'Галикарнас'».
Когда-то этот самолет размещался в секретном ангаре недалеко от Басры (одном из нескольких, разбросанных по всей стране), чтобы в случае опасности перебросить Саддама Хусейна в Восточную Африку. Как выяснилось, бывший правитель Ирака никогда не пользовался этим конкретным авиалайнером. Зато в 1991 году ему нашел применение другой человек, окруженный врагами и покинутый друзьями... Джек Уэст-младший.
Теперь это был его самолет, его «Галикарнас».
Крылатый титан с грохотом выбрался из ангара и покатил по грязной рулежной дорожке, пересекавшей реку Фицрой с помощью другого бетонного брода в нескольких километрах к югу от обвалившегося моста.
Вскоре новозеландец вывел своего иракского великана на противоположный берег.
Австралийское солнце с удивлением смотрело на огромного черного бегемота, несущегося по блестящему щебеночно-асфальтовому покрытию главной магистрали... Вдруг Небесный Монстр, погонщик металлического зверя, увидел невдалеке багги Джека и Зоу.
Из брюха «Галикарнаса», который и не думал снижать скорость, вылез большой «язык», принял оба автомобиля и доставил их в спасительное чрево. В последнюю секунду на борт успел проникнуть еще один пассажир — верный сокол Хорус.
Разогнавшись, «Галикарнас» грациозно оторвался от пустынной магистрали и стал подниматься в манящую синеву, оставляя оккупированную ферму на произвол земной судьбы...
Уэст прошел в кабину «Галикарнаса».
— Мы еще не в безопасности, босс, — предупредил Небесный Монстр. — На нашу задницу норовят сесть четыре чирья. Похоже на истребителей-перехватчиков Г-9, китайских сородичей МиГ-31.
Уэст вернулся в салон.
— К оружию, Зоу, — сказал он напарнице, пристегивавшей детей.
Вскоре Джек и Зоу сидели за подвижными пушками, которые возвышались над крыльями «Галикарнаса». Небесный Монстр управлял двумя пулеметами, расположенными на крыше и под днищем.
—Не станут же они сбивать нас в воздухе! — сказал новозеландец по переговорному устройству. — Они же уничтожат Огненный камень!
—Он сделан из цельного куска золота, — напомнил Уэст. — Его можно уничтожить лишь непрерывным направленным огнем. На их месте я бы подбил нас и поискал камень среди обломков.
— Чудный план! А вот, кстати, и они...
Четыре завывающих истребителя преследовали «Галикарнас» по низкой воздушной траектории.
Вдруг из их крыльев вырвались четыре маленьких аэродротика, оставляя за собой дымные спирали.
— Они запускают ракеты! — крикнул Уэст.
—Понял!
Небесный Монстр нажал на какие-то кнопки — и из брюха иракского самолета выпало несколько бочек-имитаторов
Три ракеты истратили себя на подделки, не причинив никакого вреда «Галикарнасу».
Четвертую ракету разнес на куски Уэст выстрелом из пушки.
—Небесный Монстр, каньон Росона! Вдруг «Супер-Бетти» все еще фурычит? Давай снижайся, ну же!
«Галикарнас» устремился к широкой скалистой местности, окруженной низкими холмами. Два истребителя сохранили траекторию полета, два бросились в погоню.
Самолет Небесного Монстра ворвался в каньон Росона — наклонный желоб, кончающийся узкой щелью между двумя холмами. С формальной точки зрения это был военный полигон, однако вот уже несколько лет сюда не ступала нога ни одного человека, кроме Джека Уэста-младшего.
«Галикарнас» несся по каньону с двумя истребителями на хвосте.
Враг атаковал.
Джек и Зоу дали ответный залп.
Трассирующие снаряды прожигали воздух между преследователями и преследуемыми. Все смешалось, казалось палитрой абстракциониста...
Зоу прицелилась и выпустила в левый истребитель несколько «стрел Амура», поразивших его в самое сердце. Вздрогнув и изрыгнув черным дымом, несчастный закачался как пьяный, катапультировал пилота и врезался в стену каньона на огромной скорости.
Благодаря чудесам аэроакробатики, демонстрируемым Небесным Монстром, снаряды второго истребителя попадали в молоко.
Как только «Галикарнас» вылетел в парадный выход между двумя холмами-колоннами, Джек закричал:
— Небесный Монстр! Вызывай «Супер-Бетти!» Немедленно!
Новозеландец повернул рычажок с надписью «Супер-Бетти».
Метрах в тридцати позади него на дне каньона сработал мощный, истомившийся от многомесячного ожидания детонатор.
Это был гексагеновый взрыватель, устроенный по принципу фугаса «Шумная Бетти». После активации устройства раздается взрыв-трамплин — и в воздух взмывает главная бомба...
Через три секунды ввысь устремился черный снаряд. Такой же, как «Шумная Бетти», но гораздо больше. Размером с самолет. И начиненный шрапнелью!
«Супер-Бетти», одним словом.
Звездоподобный гигант взорвался прямо перед носом у второго истребителя.
Раскаленные градины обрушились на вражеский фасад, барабаня по фюзеляжу, круша фонарь кабины, оставляя десятки паутин-метастаз в пуленепробиваемом стекле... Истребитель разнесло на куски. Пилот едва успел катапультироваться.
— Я не навещал «Бетти» месяцами, — сказал Уэст. — Рад, что она все такая же бой-баба.
«Галикарнас» взмыл в небо.
Туда, где его уже поджидали два оставшихся истребителя.
На этот раз Небесный Монстр повлек их на северо-запад, в сторону побережья. И вот под «Галикарнасом» уже не Зеленый континент, а темно-бирюзовая равнина Индийского океана.
Ракеты, трассирующие снаряды Г-9 изливали на противника всю свою ярость. Уэст и Зоу отвечали с не меньшим энтузиазмом, пока пушка Уэста не... выстрелила тишиной.
— Правая выдохлась! — сообщил он по переговорному устройству. — Как там у тебя, Зоу?
— На несколько очередей хватит... — ответила напарница, паля по истребителю. — Черт! Я тоже на нуле.
— Эй, Охотник! — крикнул Небесный Монстр. — Что же нам теперь делать, скидывать валуны? Джек не отводил глаз от последнего преследователя. Тот вел себя так, словно почувствовал замешательство в стане противника: выжидал, высматривал, принюхивался...
— Черт, черт, черт, черт, — бормотал Джек.
Он кинулся в салон, соображая, как спасти ситуацию. Вдруг его осенило.
— Небесный Монстр, уходи в свечку!
— Что?! Что ты задумал?
