На спинах — рюкзаки, набитые веревками, альпинистским снаряжением и странными на вид стальными распорками.
Высоко в небе, не отставая от Девятки, парила птица.
Семеро человек из Девятки были солдатами спецназа. Все из разных стран.
Двое других — люди штатские. Старшего — длиннобородого шестидесятипятилетнего профессора, Максимилиана Эппера, все называли Волшебником.
Семеро солдат были известны под более грозными именами: Охотник, Колдун, Лучник, Кровавая Мэри, Саладин, Матадор и Террорист. Но как ни странно, в эту миссию все они получили новые прозвища: Лесник, Курчавый, Каланча, Принцесса Зоу, Винни Пух, Простак и Большеухий. Эти новые имена дал им девятый член команды — десятилетняя девочка.
Гора, к которой они приблизились, была последней в длинной гряде возле границы Судана и Эфиопии. Здесь с Эфиопской возвышенности в Судан сбегала река Анжер. Воды реки, ненадолго задержавшись в болоте, текли по долинам Судана и вливались в Нил.
Главным обитателем болота была популяция Crocodilus niloticus, кровожадных нильских крокодилов, славящихся своими размерами (отдельные особи достигают шести метров), а также коварством и свирепостью неожиданных атак. Эти твари больше других любят лакомиться человечиной, убивая каждый год до 300 людей.
В то время как Девятка приближалась к горе с юга, их европейские соперники устроили себе базу на северной стороне. База выглядела как настоящий плавучий город.
Суда для командного состава, суда-рестораны, суда для проживания низших чинов и канонерские лодки соединялись друг с другом сетью плавучих мостов. Все они были обращены в сторону главного средства, которое должно было обеспечить успех операции, — массивного кессона, построенного у северного отрога горы.
Следует признать, что это был шедевр технической мысли: кессон длиной сто метров и высотой сорок футов отводил в сторону болотную воду, и это позволяло увидеть квадратную каменную дверь, выбитую в основании горы. Она была на сорок футов ниже поверхности воды.
Поражало и художественное совершенство каменной двери.
Каждый квадратный дюйм ее поверхности покрывали египетские иероглифы, но главный элемент находился в центре притолоки. Такой рельефный знак часто находят в усыпальницах фараонов:
Две фигуры, привязанные к шесту, на который насажена шакалья голова Анубиса, египетского бога загробного мира.
Такая судьба уготована была после смерти грабителям могил - вечная привязанность к Анубису. Не слишком приятный способ отбывания вечности.
Намек ясен: вход запрещен.
Шахту в горе вырыли при Птолемее I, примерно за триста лет до нашей эры.
Во времена расцвета Египта Судан знали как Нубию. Название произошло из египетского слова «Нуб», что значит «Золото».
Нубия — земля золота.
И оно действительно там было. Древние египтяне везли золото Нубии для своих многочисленных храмов и сокровищниц.
Согласно источникам, найденным в Александрии, золото в шахте иссякло через семьдесят лет после его обнаружения. Потом шахте подарили вторую жизнь: здесь нашли редкий камень — диорит. За двести двадцать шесть лет до нашей эры закончился и диорит. Тогда фараон Птолемей III решил использовать шахту для особой надобности.
С этой целью он направил сюда лучшего архитектора — Имхотепа V — и отряд из двух тысяч человек. Над проектом работали три года в обстановке строжайшей секретности.
Северный вход в шахту считался главным.
Первоначально он был на одном уровне с болотной водой. От дверей в горе прорубили широкий горизонтальный канал. По каналу вывозили баржи, груженные золотом и диоритом.
Но затем пришел Имхотеп V и все переделал.
С помощью водозапорной системы, во многом похожей на ту, которой пользуются в наше время европейцы, его люди отвели болотные воды, а инженеры опустили дверь на глубину 40 футов. Первоначальный вход заложили камнями и засыпали землей.
Затем Имхотеп убрал перемычку, и болото вернулось, затопило новый вход, скрыв его ото всех более чем на 2000 лет.
До наших времен.
Однако в шахту вел и другой вход, менее известный, с южной стороны горы.
Этой дверью заканчивался наклонный ствол. По нему сбрасывалась порода во время первоначального прорубания шахты. Его Имхотеп тоже переделал.
Этот вход и искала Девятка.
Впереди шагал высокий седобородый Волшебник. В одной руке он держал старинный папирусный свиток, в другой — современный портативный сканер местности. Девятка остановилась в восьмидесяти метрах от подножия горы. Рядом росли четыре тенистых дерева-лотоса.
— Сюда! — призвал старик, рассматривая купол. — Боже! Его нашли деревенские мальчишки.
В грязном куполе виднелось крошечное квадратное отверстие. Взрослому человеку пролезть в него было бы весьма затруднительно. К краям дыры прилипла коричневая грязь.
Этот вход никто бы не увидел, если бы специально его не искал, но так уж получилось, что профессор Макс Эппер отправился на его поиски.
Он быстро прочитал текст на папирусном свитке:
В нубийском болоте, к югу от шахты Сотера, Среди любимцев Собека,
Отыщи четыре символа Нижнего царства.
Там открывается вход к более трудной дороге.
Эппер взглянул на своих спутников.
- «Четыре символа» —это деревья-лотосы: лотос был Священным символом Нижнего царства. «Любимцы Собека - крокодилы, поскольку Собек — бог воды и разлива Нила, чьим священным животным являлся крокодил. «В болоте к югу от шахты Сотера»: Сотер — прозвище Птолемея I. Вот и все.
Рядом с грязным отверстием валялась небольшая плетеная корзина. Такие корзины в ходу у суданских крестьян.
- Глупые, глупые мальчишки, — сказал Волшебник и откинул корзину ногой.
Чуть раньше, проходя через деревушку, команда встретила крестьян, которые сообщили, что всего несколько дней назад четверо юношей прослышали об интересе европейцев к их горе и, соблазнившись такими рассказами, отправились исследовать болото. Один из них вернулся в деревню и сказал, что трое других влезли в отверстие и не вернулись.
Предводитель Девятки шагнул вперед и заглянул в дыру.
Остальные члены команды ждали, что он скажет.
О своем командире они мало что знали. Его прошлое было окутано тайной. Известно было лишь, что звали его Джек Уэст по прозвищу Охотник.
К тридцати семи годам он получил военное и университетское образование. Служил в лучших в мире войсках специального назначения. В Тринити-колледже Дублина Макс Эппер преподавал ему античную историю.
В девяностых годах в Пентагоне, в первой десятке лучших в мире солдат, только один человек не был американцем. Джек Уэст. Он числился под номером 4.
Но в 1995 году Уэст исчез из пределов досягаемости международного радара. Именно так. Его не видели больше ни на интернациональных учениях, ни в специальных миссиях. Он даже не вошел в 2003
