— Но это невозможно!
Зловещая ухмылка показалась на его лице, а огромные руки поиграли на ключах, висящих на поясе. Эти ключи, должно быть, символизировали запертые навечно Врата Жизни перед теми, кто попадал в это царство вечной печали.
— Источник зла, поразившего твою планету, находится здесь, в Тартаре.
Я вскочил, прерывисто дыша, и резко отбросил серебряный кубок, содержимое которого разлилось по столу.
Меркурий тоже напрягся, поскольку, как я понял, это известие и для него было новостью.
— Так это вы виноваты?.. — прошептал я, едва выговаривая слова.
Плутон посмотрел на меня свысока и проговорил:
— Я могу рассеять твои сомнения, если они еще сохранились…
Чувствовалось, что он наслаждается эффектом, который произвели его слова.
— Я покажу тебе, какими средствами мы располагаем для достижения своих целей. Это даст тебе возможность самому судить о превосходстве моей расы над твоей…
Плутон быстро отдал какое — то приказание, затем вместе с теми, кто окружал его, поднялся и пригласил нас следовать за собою.
Мы двинулись в глубину дома через толпу любопытных, которые приветствовали нас с явным почтением. Когда мы приблизились к выходу из длинного коридора, ведущего в сад, я заметил между золотой и серебряной колоннами молодую женщину. При виде ее царственной красоты у меня перехватило дыхание.
Она была одета в прозрачное розовое платье, заколотое в талии великолепной бриллиантовой брошью.
Со своими золотистыми волосами, водопадом ниспадавшими на ее плечи, она казалась сказочной феей. На почти детском лице с лучистыми глазами читалась бесконечная доброта и мудрость.
Когда она увидела меня, на лице ее отразились жалость и смятение, и я услышал, как она произнесла:
— Человек с Земли! Не верь добрым посулам этого народа. Они желают смерти тебе и тебе подобным.
Плутон обозлился, и я увидел, как сузились его глаза.
— Убирайся с моей дороги, — зло проговорил он.
Молодая женщина, казалось, не слышала его, а взгляд ее стал умоляющим.
— Не слушай их… Стоит ли цепляться за свою жизнь… Она ничто перед тем, что угрожает твоей расе…
— Как осмеливаешься говорить это ты, Олицетворяющая Здоровье этого мира?! — завопила пронзительным голосом Ипполита, вся трясясь от злости.
— Злом не борются со злом, — возразила девушка. Но два волосатых варвара уже бросились к ней, оттесняя с пути.
Ее моментально куда — то выпроводили, а Плутон выдавил подобие улыбки и сказал:
— Учись распознавать врагов, чужестранец, если в тебе осталась хоть капля здравого смысла.
Но слова его звучали неискренне.
За ограждением, куда нас доставил небольшой экипаж в форме сигары, находилось какое — то совершенно неописуемое место.
Огромная толпа рабов — ясонцев сновала туда и сюда под бдительными взглядами терпианской стражи. И все это происходило среди каких — то необычных механизмов и аппаратов.
Здесь находились снаряды, подобные тому, который доставил нас в Терпию с острова амазонок, а в огромных ангарах покоились какие — то несколько сплюснутые сферы, увенчанные куполом и с иллюминаторами по бокам, что делало их похожими на пресловутые летающие тарелки. У них было четыре находящихся в углублениях сопла, и стояли они на выдвинутых телескопических треножниках.
Войдя в гигантский зал, мы были поражены организованностью и дисциплиной, царящими там.
За расположенными у стен столами, снабженными пультами, на которых мигали многочисленные красные, зеленые, желтые и голубые огоньки, сосредоточенно работали техники, облаченные в комбинезоны. Одни наблюдали за светящимися экранами, другие разбирались со схемами и диаграммами, которые выплевывали глухо рычащие машины.
Затем мы вышли во двор, посреди которого возвышалась громадная антенна, стоящая на массивном цоколе. Ее тонкие усики были направлены вверх, на закрытое низкими тучами небо. Тучи эти казались невообразимо огромной ватной массой.
Наступившую тишину нарушил Плутон, указав на высокую, видимо стальную, колонну.
— Здесь будущее протягивает руку самому что ни на есть отдаленному прошлому, — торжественно провозгласил он. — Земля вновь обретет нашу расу, которая навсегда воцарится на ней! Неосторожный безумец вроде тебя, землянин, не может помешать исполниться великому предначертанию! Боги с нами, и их воля непоколебима! Она занесена на скрижали Вселенной!
Я тут же задал вопрос, который уже давно вертелся у меня на языке: как же практически терпиане осуществляют это великое зло.
Мне пожелал это разъяснить бог войны Марс.
То, что я услышал, превосходило любые человеческие предположения, но некоторые познания в физике и химии позволили мне в общих чертах понять их макиавеллевский план.
Вторжение на Землю должно было начаться с гигантских летающих тарелок я видел их в ангаре, — способных пересечь пространственно — временную границу, разделяющую два параллельных мира. Эти аппараты вроде бы использовали поле, создаваемое вибрацией атомов. Опираясь на положение, что все в природе твердые вещества, жидкости и газы — может быть подвергнуто вибрации, они открыли возможность модулировать эту вибрацию по желанию, используя к тому же различную температуру. Ведь температура теоретически всегда связана со скоростью, так что эти аппараты сообщали своим атомам скорость во многие десятки миллионов градусов в секунду, что позволяло им проникать в тот континуум, в котором находится Земля.
Процесс, конечно, был сложным и впечатляющим, но все же я понял, что разработка его находится в начальной стадии, а для завершения понадобится по меньшей мере два — три поколения. Эти сроки почти совпадали с некоторыми расчетами земных ученых о гибели нашей цивилизации.
Марс сообщил мне также, что терпиане не хотят вступать в открытое сражение, а рассчитывают завладеть Землей с минимальным для себя риском, почему и решено свести на нет человеческую расу более простым, быстрым и безопасным способом.
Дьявольский гений этой проклятой расы открыл средство извлекать с Земли все молекулы и жизненно необходимые атомы, которые составляют нечто вроде ее божественно — жизненной подпитки. А мы ведь действительно заметили, что многие элементы, необходимые для развития растительности, мало — помалу стали исчезать с поверхности и из почвы. Атмосфера тоже была в состоянии постоянного возмущения, что вело к сбою сезонов и нарушению атмосферных явлений. Длилось все это уже веками.
Выходило, что день за днем, ночь за ночью из Земли поглощались ее сила и жизнеспособность. Так готовилось вторжение.
Я, конечно, сразу догадался, что они располагали и «противоядием» и все восстановится, когда терпиане вновь станут хозяевами Земли.
Позже, вспоминая все эти объяснения, я нашел причину целого ряда явлений, ускользающую от внимания специалистов — наблюдателей: кровавых дождей, падения с неба ледяных глыб, камней, кальцинированных желеобразных и альбумитовых веществ, грязи, живых существ и тому подобных феноменов. Все это было результатом похищения атомов и молекул, которые, по какому — то капризу
