сможете, то обойдите ее. Вы не из тех, кто может бороться с ними. Обойдите ее как можно дальше. Обойдите также и Биение Жизни. Ваши уши не выдержат этого шума. Доброго пути, человечки… и мужества…»
Все тот же жестокий смех прозвучал в мозгу людей, затем чудовищная голова вместе со своим стеблем нырнула вглубь, мгновенно исчезнув.
Только несколько пузырьков воздуха, пробивавшихся на поверхность и мало — помалу пропадавших, отмечали путь ее движения к лагуне.
— Чего это она хотела сказать? — осведомился Ус.
— Не знаю, но это какое — то адское место, и нужно скорее убираться отсюда, — ответил Пат.
Они двинулись прочь от лагуны и углубились в лес.
Ко всем трудностям и неприятностям прибавился густой и тяжелый туман, делая их продвижение вперед еще более сложным. Во главе группы шел Фэтс.
То тут, то там раздавалось какое — то хлюпанье, в сумраке вспыхивали и мигали разноцветными огоньками светящиеся насекомые, а неизвестные и невидимые звери издавали полупение — полугудение в колючих зарослях.
На небе появились звезды, а на востоке взошла желтая — желтая луна.
Группа добралась до полянки, где змеился ручеек с прозрачной водой, что позволило им утолить жажду, но Пат буквально ощущал ужас, уныние и безнадежность, охватившие его спутников.
Он не переставал повторять себе, что все происходящее следует обдумать и оценить с позиций Старшего. В данный момент им не остается ничего другого, как смириться с враждебной природой и с тем, что существовал один шанс на тысячу, что они смогут добраться до таинственного секретного города. В его мозгу все еще продолжал звучать зловещий смех головы на стебле.
Прежде чем скомандовать привал, он осмотрелся вокруг. Сбросы горных пород и обломки скал казались в ночи отвратительными гримасничающими мордами. Время от времени, пересекая поляну, к ручью пробегали фосфоресцирующие ящерицы, после чего скрывались в густом кустарнике. Должно быть, здесь для них имелись в камнях сотни убежищ.
Пат не мог сдержать охватившей его дрожи.
На лице Карэн он читал крайнюю растерянность и бесконечное отвращение ко всему окружающему. Впрочем, сам он чувствовал то же самое.
— Я больше не могу, — прошептала она, опускаясь на короткую жесткую траву. — Пат, во имя Единения, скажи, что же будет с нами?
— Мы выдержим и пройдем до конца. И ничто нам не помешает.
— Я восхищаюсь твоей волей, но этот поход выше моих сил. К чему такая настойчивость?
— Я пытаюсь думать об иллюзорности окружающего, что вещи не такие, как нам кажется. Я надеюсь на спасение в конце пути. Впрочем, хватит, не говори больше ничего, подумай о других. Сейчас не время затевать подобные разговоры.
Они догнали группу, остановились и разложили костер, а потом принялись за ужин, состоящий из нескольких питательных таблеток — концентратов из запасов Дока.
Затем, усталые, они тут же заснули на земле, оставив Проныру дежурить в первую смену.
Рано утром Фэтс разбудил остальных и возвратил Проныре термический пистолет, готовясь стать во главе группы. Наличие оружия как — то успокаивало, хотя грозящие им опасности были велики и несравнимы даже с этим мощным оружием.
Пат между тем успел добраться до ручья, чтобы плеснуть пару горстей воды в лицо, раздавив по дороге десяток величиной с литровую бутылку улиток и нарушив покой целой тучи саранчи с красной шерстью.
С первыми рассветными лучами вокруг них закипела жуткая, жестокая, безумная жизнь.
Проныра тем временем погасил костер, Карэн кое — как починила защитную одежду, а Пегги, сидя между Доком и Фэтсом, массировала лодыжку. Мира, расположившаяся на камне, резко отвернулась от Пата, на которого она — он не понимал почему — дулась со вчерашнего дня. Скорее всего, это было из — за его безразличия к ее прелестям на берегу лагуны.
Да, пожалуй, так оно и было. Впрочем, какое это имело значение теперь?
Тут Пат заметил, что нет Уса.
— Где Ус? — спросил он.
— Не знаю, — отозвался Док. — Он только что был здесь.
Ус появился очень скоро. На лице его выражалось огромное беспокойство.
— Посмотрите, — проговорил он. — Ничего не понимаю.
Они проследовали за ним до края полянки, туда, где начиналось царство леса.
Ус показал отпечатки на еще влажной от росы почве, и они не поверили своим глазам. Это были следы босых человеческих ног. На земле можно было четко различить каждый палец и пятку.
— Следы свежие, — определил Ус. — И могут принадлежать только человеку. Такому же, как мы, человеку.
— Это невозможно, — прошептал Док. — Единственные человеческие существа здесь — это мы. И лишь мы могли…
— А может быть, речь идет о каком — либо существе, близком к человеку, прервал его Пат. — Наверняка так оно и есть, это какое — нибудь животное…
— Наверное, оно этой ночью бродило вокруг нашего лагеря, — заметила Пегги.
— Но ведь мы ничего не видели, — вставил Фэтс.
— Кажется, я слышала ночью какой — то шум, — нерешительно проговорила Мира, — но… я не уверена…
— Ладно, — оборвал Пат. — Давайте поживее убираться отсюда. Этого требует осторожность.
Они сориентировались и направились к зарослям.
Идти пришлось в гору. Земля прямо — таки сама убегала назад у них из — под ног, и они перевели дыхание, только войдя в узкий проход, конец которого терялся вдали.
Именно в этот момент вокруг них поднялся какой — то странный шепот. Он был похож на шелест ветра в камышах.
Но ведь не было никакого ветра… как и камышей.
Затем единый шепот разбился на отдельные фрагменты и зазвучал совершенно невообразимым концертом.
Пат ускорил шаги, не оборачиваясь, но тут его поразило нечто, чего он сначала не осознал. До него дошло, что в общий хор шелеста стали вплетаться отдельные голоса, напоминающие человеческие.
Он резко остановился и выхватил оружие, приготовились и его спутники.
Шепот вокруг заполнял теперь все, а отдельные голоса стали четче.
— Уходим из прохода, — проговорил Пат, — и побыстрее.
Девушки впереди, а мы замыкаем.
Пегги побледнела.
— Пат, — пробормотала она, — я боюсь…
Он подтолкнул ее вперед.
— Сейчас не время хныкать. Двигайся…
Они шли таким образом до тех пор, пока не случилось нечто такое жуткое, что только может представить человеческое воображение.
Позади них в проходе голоса уже звучали очень громко, и Ус первым увидел зловещие создания, которые, казалось, возникали прямо из земли, как по волшебству.
Нагие или почти нагие, с набедренной повязкой из травы, существа, напоминающие людей, заполняли проход. Тысячи широко раскрытых ртов издавали шепот, который теперь просто парализовал
