- Ох, - простонала Струзания, - любезный Щекотун, плывите скорее к берегу и прошу Вас, не брызгайте так сильно лапами, а то я уже вся мокрая!
Щекотун ничего не ответил. Он фыркнул всеми двенадцатью ноздрями и, словно причудливый мохнатый островок, быстро поплыл к зарослям камыша. Однако, берег оказался крутым и высоким, почва глинистая и скользкая. Щекотун пыхтел, но забраться наверх никак не мог. Саша, подталкивал его сзади в спину. Струзания, сидя верхом, уговаривала страшилку:
- Ну, еще напрягитесь, любезный Щекотун, сильнее загребайте лапами, еще один рывок!
Щекотун натужно засопел. Набрав в легкие побольше воздуха, он рывком прыгнул наверх, но, поскользнувшись, кубарем полетел вниз, увлекая за собой друзей. Плюх! И все четверо с головой окунулись в воду!
- Фу! Безобразие! – Застрекотала рассерженная стрекоза, отплевываясь и негодующе фыркая. – Вы чуть не утопили меня, толстое многорукое чудовище!
- Как Вам не стыдно, графиня! – Возмутился Шмур. – Щекотун спас нас всех. Если бы не он, нас бы съела крыса!
- Вот-вот, спас, чтобы потом утопить! – Сварливо огрызнулась Струзания. – Смотрите, что стало с моими крылышками!
- Не спорьте, - устало сказал Саша, - мы все промокли и нам надо как следует обсушиться.
- Правильно! – Прожужжал Шмур. – Но сначала нам надо выбраться наверх. И я знаю как! Эй, графиня, потрясите крыльями. Они у Вас быстро сохнут, вот так! – И Шмур принялся жужжать и быстро махать крыльями.
- Ох, барон, не учите меня сушить крылья, я все детство провела на болоте. – Недовольно буркнула Струзания, но все же быстро замахала своими большими прозрачными крыльями. – Ну что, крылья сухие, - довольно заявила она, - дальше-то что?
- А дальше, любезная графиня, полетели наверх и оттуда перекинем нашим друзьям соломинку.
- Молодец, Шмур! – Засмеялся Щекотун. – Светлая голова!
- Подумаешь, придумал. – Ехидно заметила стрекоза. – Я сама уже думала об этом…
- И у тебя светлая голова! – Поддакнул ей Щекотун.
Струзания расплылась в довольной улыбке:
- Ну, что ж, полетели.
Сказано – сделано. Через несколько минут Саша и Щекотун, цепляясь за кусок сухого камыша, протянутого им Шмуром и Струзанией, выбрались на берег.
- Уф-ф, - прохрипел Щекотун, - мы с Сашей вымокли до нитки, как бы не заболеть. – В подтверждение своих слов он громко чихнул. – Ну, вот, я так и знал, две крайние ноздри уже не дышат.
- Ничего, - рассмеялся Шмур, - у тебя их еще десять.
- У меня от холода стучат зубы, - пожаловалась Струзания, - я бы хотела попить горячего чая…
- С медом! – Восторженно прожужжал шмель. – Вот было бы здорово!
- Тихо! – Остановил друзей Саша. – Я что-то слышал.
Все прислушались. Через несколько минут Щекотун сообщил:
- Я ничего не слышу, но я кое-что чую.
- Я тоже, - несмело подтвердила стрекоза, - какой-то странный запах…
Щекотун со свистом потянул воздух ноздрями:
- Точно, запах, но не странный, а очень даже обычный. Так пахнет дым.
- Конечно, дым! – Обрадовался Шмур-16. – Смотрите, его даже видно. Вон там, среди деревьев! Там кто-то развел костер!
- Как хорошо! – Обрадовалась Струзания. – Пойдемте туда скорее и погреемся, а может, нас и чаем напоят!
Саше тоже очень хотелось погреться у костра и просушить мокрую одежду, но он строго сказал:
- Вы очень беспечные, а вдруг там враги?
- Это верно. – Почесал шишковатую голову Щекотун. – Сперва надо разведать. Может там тролли, они любители жечь костры, а может, кто похуже. Я пойду и все выясню.
- Нет, - отозвался Шмур, - тебе идти нельзя. Извини, конечно, но ты слишком шумный. Продираешься через кусты как медведь. Пойду я, а вы ждите меня здесь и не шумите.
Все согласно закивали головами, а Струзания даже всхлипнула:
- Удачи Вам, мужественный следопыт.
Шмур довольно усмехнулся и исчез в камышах.
- Ну, что ж, подождем. – Вздохнул Саша.
Щекотун устроился под кроной высокого дерева и позвал друзей:
- Идите сюда, здесь мягкая трава.
Струзания в изнеможении опустилась на землю:
- Как же я устала.
Саша снял с себя мокрую рубаху и принялся старательно выжимать ее. Щекотун зевнул:
- От этих приключений меня потянуло в сон. – Сказав это, многорукий страшилка растянулся на траве. Все четыре глаза у него поочередно закрылись. И вскоре Щекотун уже тихо похрапывал.
Саша одел на себя выжатую, но все же влажную рубашку и задумался, стоит ли выжать брюки, или лучше все-таки подождать возвращения Шмура. В этот момент он услышал у себя над головой странное стрекотание. Мальчик поглядел вверх и ахнул. Над ним висело странное существо, похожее на гигантского кузнечика ярко-красного цвета. Короткие, но толстые крылья стремительно вибрировали, издавая тот самый стрекочущий звук. Большие рубиновые глазищи, не мигая, смотрели на Сашу. Но больше всего поразил мальчика рот насекомого – огромный с множеством мелких зубов. Челюсти кузнечика растянулись в довольной ухмылке, и Саша услышал неприятный издевательский смех. От этого смеха пробудилась и Струзания, уже успевшая задремать на мягкой теплой траве. Стрекоза поглядела вверх и в ужасе завопила:
- Саранча! Красная саранча!
Глава 9. В ПЛЕНУ
Саша и сам уже понял, что они вновь угодили в беду. Тем временем красный кузнечик прекратил смеяться и, сунув мохнатую лапу в рот, издал громкий разбойничий свист. В эту же минуту воздух наполнился страшным гудением и стрекотанием. Десятки отвратительных зубастых кузнечиков спикировали на ошарашенных путешественников, замелькали кривые острые сабли. Саша увидел, как несколько врагов кинулись на Струзанию, сбили ее с ног и принялись связывать.
- Прочь, гадкая саранча! – Закричал мальчик и бросился на выручку графине. Выхватив меч, он забарабанил им по головам красных кузнечиков. Те, как подкошенные попадали на землю, а Саша перерезал веревки на лапах Струзании и устремился на помощь Щекотуну. Тот мирно спал, когда на него навалилось с десяток кровожадных насекомых.
- Что такое? – Взревел Щекотун, сбрасывая с себя врагов и поднимаясь на ноги. – Ах, вы драться! Ну, держитесь!
Завязалось страшное сражение. Струзания кусала саранчу, Щекотун сбивал их с ног ударами своих могучих кулаков и колол клешнями, а Саша демонстрировал мастерство сабельного боя, ловко орудуя вновь преобразившимся мечом. Однако врагов было слишком много. Струзанию вновь повалили и связали и Саша уже не смог пробиться ей на выручку. На Щекотуне повисли два десятка злобных кузнечиков. Страшилка упал, придавив половину из них, но на него навалилось еще столько же. Щекотун страшно ревел, кусал врагов зубами, но в этот момент на него накинули прочную сеть, порвать которую не мог даже он.
- Держись, друг! – Закричал Саша. – Я сейчас помогу тебе!
Мальчик стремительно стал вращать мечом, который засверкал, как молния. Саранча в ужасе отхлынула от него, как вода от утеса. Рубя на отмажь во все стороны, Саша приближался к спеленатому и брыкающемуся Щекотуну. Когда до него оставалось лишь несколько шагов, один из красных кузнечиков с
