швырнул его в старшего паука. Бросок оказался точным. Разбойник с крестом на спине, кувыркаясь в воздухе, шмякнулся прямо под ноги исполинскому многоногу, где тотчас и нашел свой бесславный конец. Второй паук, яростно потрясая кулаками, принялся оплевывать Щекотуна сверху ядовитой слюной. Однако, Струзания, не терявшая даром времени и осторожно пробиравшаяся между клейкими нитями паутины, достигла нужной ветки. С победным кличем болотных стрекоз она столкнула паука вниз.
- Не убивайте меня! – Заорал обезумевший от ужаса паук. – Я открою вам страшную тайну!
- Вот я тебе покажу тайну, злыдень! – Рявкнул Щекотун, поднимая увесистую дубинку.
Но Саша остановил его:
- Подожди, нельзя убивать пленных, пусть скажет свою тайну.
Глава 7. ЛОГОВО БЕЛОЙ КРЫСЫ
Щекотун опустил дубинку с большой неохотой. Пока Струзания помогала друзьям освободиться, Пучеглаз, желая сохранить себе жизнь, поведал о том, что случайно слышал от своего командира, будто бы на всякий случай тот пропитал ядом сети и теперь все, кто прикоснулся к паутине, скоро должны уснуть волшебным сном. Сном без конца и без края. И лишь только одно противоядие может спасти жертву – это источник живительной влаги, который находится под землей в корнях ветвистого дуба, что растет во владениях Белой крысы. А уж она точно никого не допустит в свой лабиринт - ни друга, ни врага. По крайней мере, ему, Пучеглазу, еще не приходилось видеть, чтоб кто-то вернулся назад живым.
- Что-то я не очень верю этому болтуну. – Сказал Щекотун, вновь замахнувшись на паука дубинкой.
Но тот лишь усмехнулся в ответ:
- А ты присядь в тенек и проверь, правду я говорю или нет.
- Ах ты, лживый таракан! – Взревел Щекотун, отвешивая пауку затрещину и непременно наподдал бы еще, если бы Шмур и Саша не остановили его. Бледная Струзания, едва сдерживая слезы, пробормотала:
- Мне кажется, я уже засыпаю. – Графиня на самом деле зевнула и расплакалась. – Я засыпаю, я засыпаю, за-сы-п-п-а-а-ю.
Шмур потер глаза:
- Мне кажется, я тоже.
- Я же говорю, вы все уснете. – Злорадно усмехнулся паук.
- А мне вовсе даже не хочется спать. – Сказал Саша. – Ни капельки!
- И мне! – Рявкнул Щекотун.
- Волшебство не на всех действует одинаково быстро. – Залепетал паук. – Кто-то быстро засыпает, кто-то медленно. Кто послабее, тот сразу храпит, а кто посильнее, долго может не уснуть.
Услышав это, Шмур тряхнул головой:
- Не, мне не очень хочется спать. Это мне просто показалось, а слабаком я никогда не был.
- Надо идти, - заголосила Струзания, - мы ведь теряем драгоценное время. Саша, скажи же им!
Мальчик растерянно пожал плечами:
- Наверное, надо.
Щекотун, подозрительно поглядывающий на пленного паука, проворчал:
- Почему он сам не боится уснуть? Ведь он не раз касался паутины.
- Ха-ха, - рассмеялся Пучеглаз, - на меня заклятие не действует. Вы разве не видели, что паутина даже не прилипает к моим лапам?
- Ты отведешь нас к источнику. – Решительно сказал Саша.
Паук задрожал всем телом и прошептал:
- Я же вам тайну открыл. Я к крысе не хочу, она ведь и пауками тоже не побрезгует. Я не пойду с вами.
- А мы тебя и спрашивать не станем. – Огрызнулся Щекотун, погрозив Пучеглазу дубинкой. – Веди в крысиное логово.
Паук испуганно шмыгнул носом и поплелся вперед, затравленно посматривая на грозное оружие в руках Щекотуна.
По мере продвижения лес становился все гуще и гуще. Косматые лапы елок больно хлестали путешественников по щекам, ноги путались в зарослях папоротника. Приходилось перелезать через толстые, переплетенные корни гигантских дубов.
- Уф-ф, пыхтел Щекотун, до чего же далеко забралась эта крыса. – Зацепившись ногами за торчащую из земли корягу, он с проклятиями растянулся на земле. Воспользовавшись этим, Пучеглаз мгновенно юркнул в ближайшие кусты и бросился наутек.
- Стой! – Заорал Щекотун. – Назад, паучье отродье!
Но паук лишь прибавил прыти.
- Скорее за ним! – Жужжал Шмур.
- Лови его! – Зудела Струзания.
- Окружайте его! – Кричал Саша.
Пучеглаз, ловко перебирая восьмью ногами, быстро петлял по лесу, пытаясь уйти от преследователей. Погоня была долгой. Лес начал редеть. Друзья, запыхавшись, выбежали на большую поляну и… остановились, как вкопанные. Посреди поляны рос гигантский дуб, его ветви круто уходили к небу и там терялись среди белых пушистых облаков, а у самых его корней стоял Пучеглаз. Он казался крошечным на фоне огромной белой крысы, которая возвышалась над ним, подобно айсбергу. Красные, как факелы глазища, не мигая, смотрели на паука, длинные желтые клыки по величине не уступали бивням слона.
- Ух, ты! – Поражено выдохнул Щекотун.
- Ох! – Прошептал шмель.
- Ой-ей-ей! – Воскликнула стрекоза и упала в обморок.
Саша ничего не сказал, а лишь крепко сжал в руке деревянный меч.
- Вот они! – Показал на путешественников Пучеглаз. – Это я привел их прямо к тебе! К тебе в пасть! Правда, я молодец?!
- Молодец! – Громко прорычала крыса. – Я как раз думала перекусить.
- Вот-вот! – Обрадовался паук. – Я ловко надул этих дураков, соврал, что у тебя в норе целебный источник. Они поверили и вот пришли, кушай их на здоровье!
- Обязательно! – Клацнула зубами крыса. – Но и тебя я тоже сожру…
- Как? – Растерялся Пучеглаз. – Я же привел к тебе этих ротозеев!
Крыса зевнула во всю ширь своего огромного рта и, не долго думая, сгребла паука лапами.
- Не надо! – Заверещал Пучеглаз. – Я пожалуюсь Черной Моли!
- Не успеешь. – Равнодушно ответила крыса и сунула паука в пасть. Раздалось громкое чавканье.
- Все. – Довольно оскалилась хищница, поглаживая себя по белому брюху. – Жирненький попался.
Пришедшая в себя Струзания, увидев страшную кончину Пучеглаза, вновь лишилась чувств. Шмур приподнял ее и бесцеремонно стал шлепать по щекам:
- Очнитесь, графиня, у нас каждый боец на счету! Мы должны драться! Пусть мы погибнем, но никто не сможет сказать, что мы струсили. И потом, лучше погибнуть в бою, чем быть съеденной в бесчувственном состоянии!
Струзания открыла глаза:
- Ох, Вы как всегда, правы, мой мужественный рыцарь. Я хочу умереть вместе с Вами. Пусть земля нам будет пухом!
- У меня в желудке нет земли, - со смехом перебила ее крыса, - но все равно, ваши пылкие речи мне понравились. Герои всегда вызывали у меня симпатию. Они, как правило, более вкусные, чем трусы. Трусы
