— Молодцы, ребятки! — похвалил их отец. — Не ударили в грязь лицом за едой, пусть и работа у вас так же спорится!
Парни заважничали и говорят в один голос:
— Что ты, отец, удивляешься — мы ведь уже мужчины!
— Хорошо, ребятки, — засмеялся отец. — Раз так, остается вам поработать по-мужски!
Сунул он сыновьям в руки по острому топору и показал, какие деревья валить, а сам пошел в чащу.
Оставшись одни, сыновья срубили по дереву, покрутились, повертелись и присели отдохнуть. День был летний, знойный. В цветах возле ручья гудели неутомимые пчелы. Парни и не заметили, как склонили головы на душистую траву и уснули.
Спали они долго, проснулись, глядят — отец возвращается.
Увидел старик, сколько прилежные сыновья наработали, и за голову схватился:
— Что же вы, ребята? Неужто только по одному дереву и сумели срубить за весь день? Не по вашему росту такая работа…
— Эх, отец, да разве мы мало сделали? — обиделись сыновья. — Не видишь, что ли, мы ведь еще мальчики!
ЗЛОЙ ВОЛК
Много, много лет назад жил в большом лесу злой волк — страшный разбойник. Весь лес его боялся. Сегодня зарежет кроткую лань, что вышла на полянку пощипать травки. Завтра без жалости загрызет дикую козу, что подошла к ручью напиться прозрачной водицы. А то лучшую овечку у бедного чабана унесет. Дня не проходило без того, чтобы злой хищник не сделал какой-нибудь пакости лесным жителям или пастухам, что жили на опушке.
Надоело зверям терпеть обиды от волка. Собрались они и стали думать, как быть, что делать, чтобы избавиться от злодея. Один одно говорит, другой — другое. Под конец решили дружно:
— С этих пор станем охранять друг друга, недаром говорится: «В кошаре, где собаки не спят, волка не увидишь».
Как звери задумали, так и сделали.
Поставили вокруг волчьего логова посты — длинноухих зайцев, попрыгуний-белочек и тонконогих ланей, — и строго наказали не спускать глаз с разбойника. И когда в полдень серый злодей вылез из своего логова, по всему лесу понесся тревожный шепот:
— Бегите, братья, спасайся, кто может, — волк на охоту вышел!
Лес быстро опустел.
Мигом исчезли куда-то зайцы. Скрылись за неприступными скалами лани, олени и дикие козы. Кинулись к своим верным стражам — пастухам — овцы на опушке…
Только птицы, которых волк на деревьях достать не мог, остались на своих местах. Увидели птицы, что зубастый голодный хищник бродит под деревьями, начали кричать, крыльями хлопать:
— У-у-у-у, разбойник зубастый! У-у-у-у, серый злодей!
Растерялся волк от птичьего крика, ходил-ходил по лесу — пустой лес, нет никого. Поджал он хвост и поплелся обратно в свое логово голодный да злой.
— Эх, не повезло мне днем; ну да ничего, как стемнеет, снова на охоту пойду; тогда-то уж наемся за троих! — утешил он себя и стал ждать, когда стемнеет.
Но и ночью вышло то же.
Такое повторилось и на другой день, и на другую ночь. Так и пошло. Волк исхудал, запаршивел. Ноги у него стали заплетаться и дрожать от голода. Перед глазами цветные круги поплыли… Увидел волк, что не будет ему жизни в этом лесу, где все звери заодно, и решил уйти в другое место.
Однажды утром волк тихонько выбрался из своего логова и, поджав хвост, потащился через поле. Навстречу медведь идет.
— Куда это ты так рано, побратим? — остановил медведь отощавшего беглеца.
— Переселяюсь, братец, в другой лес, где никто меня не видел и никто обо мне не слышал. Худая здесь у меня слава, бегут от меня все, как от чумы!
И рассказал серый обо всем, что пришлось ему вытерпеть с тех пор, как звери сговорились дружно беречь друг друга от волка. Медведь слушал и помалкивал.
А когда волк, вздохнув, кончил свой рассказ, медведь и говорит:
— А ну-ка, побратим, открой пасть!
— Зачем тебе? — удивился волк. — Пасть как пасть, на что там смотреть!
— Смотреть есть на что, побратим, — ответил мишка. — Посмотрю и скажу, какой удачи тебе ждать на новом месте.
Обрадовался серый разбойник, разинул огромную пасть. А вдруг, думает, косолапый мне сейчас предскажет сытный обед! Глянул медведь на огромные волчьи зубы — острые, клыкастые, постучал по ним и говорит:
— Зря ты, побратим, перебираться задумал.
— Почему? — разочарованно щелкнул зубами волк.
— Да ведь ты с собой старые зубы несешь, на старом месте не оставил. А пока они у тебя в пасти торчат, тебя везде и встречать будут по-старому — как волка!
СЛОВО БОГАЧА
Заболела у богатого крестьянина жена.
Было это летом, когда каждый час дорог. Испугался богач, что хлеб осыплется, вышел на улицу, волосы на себе рвет, причитает:
— Помогите, люди добрые, беда! Занемогла моя хозяйка. Все зерно в поле осыплется… Кто ее на ноги поставит, того озолочу, коня продам, а деньги, что выручу, отдам за лечение!..
Шел в это время через село седой старик. Услышал он отчаянные вопли богача, остановился и спрашивает:,
— Как, добрый человек, сдержишь слово, если жену на ноги поставлю?
Богачу деваться некуда, он и говорит:
— Только вылечи хозяйку, сам увидишь — коня с упряжью тебе отдам.
Вошел старик в дом богача, стал его жену лечить. Как лечил, чем пользовал, неизвестно, только через три дня больная вышла из дому здоровее прежнего.
— Мне твой конь не нужен, — сказал старик на прощанье хозяину, который нехотя повел его к конюшне.
— Но давши слово, держись! Обещал за здоровье жены коня, так и продай его. А деньги раздай беднякам!
Проговорил это старик и отправился своим путем-дорогой.
Сначала богач и в самом деле хотел выполнить зарок. Но потом ему стало жаль коня, и он махнул рукой:
— Посуленное на воде вилами писано! Кто его знает, где теперь тот человек, которому я коня обещал. Да и неизвестно, увижу ли я его еще когда-нибудь? Что я, дурак — беднякам коня отдавать!
И коня не продал, и денег беднякам не дал.
Не прошло месяца, опять слегла у богача жена. Еще хуже ей стало, чем в первый раз. На дворе лето,
