Кабинет доктора Стадлера был невелик и походил больше на кабинет бухгалтера какой-нибудь второразрядной фирмы. Обстановка состояла из неказистого дешевого стола желтого дуба, шкафа для хранения документов, двух стульев и исписанной математическими формулами доски. Сидя на одном из стульев напротив голой стены, Дэгни думала, что в атмосфере кабинета есть что-то вычурное и вместе с тем изящное: вычурное, потому что непритязательность обстановки подразумевала величие хозяина, который мог позволить себе подобный интерьер, не опасаясь, что это отразится на его репутации. Изящество же заключалось в том, что этому человеку действительно ничего не было нужно, кроме той мебели, что находилась в кабинете.
Дэгни несколько раз встречалась с доктором Стадлером на банкетах, которые устраивали видные бизнесмены или ведущие промышленные компании страны по случаю того или иного торжественного события. Она участвовала в этих банкетах очень неохотно и обнаружила, что доктору Стадлеру нравилось беседовать с ней. «Мисс Таггарт, я никогда не надеюсь на встречу с умным человеком. Но встретить здесь вас?—?это неслыханное облегчение!»?—?сказал он ей однажды. Дэгни пришла к нему, помня об этих словах. Она сидела и смотрела на него с видом исследователя: не делая никаких предположений и отбросив эмоции. Она хотела одного: увидеть и понять.
— Мисс Таггарт,?—?сказал он,?—?вы мне очень интересны. Меня вообще интересует все, что представляет собой исключение из правила. Как правило, я не очень люблю посетителей. Не скрою, я удивлен тем, что очень рад видеть вас. Знаете ли вы, что это такое?—?почувствовать вдруг, что можно говорить с собеседником свободно, не напрягаясь и не пытаясь выдавить что-то вроде понимания из вакуума?
Доктор Стадлер сидел на краю стола с веселым, непринужденным видом. Он был невысокого роста, но благодаря своей стройности казался молодым, почти по-мальчишески энергичным. По лицу трудно было определить, сколько ему лет, оно было простоватым, но в больших серых глазах светился такой ум, что все остальное не привлекало к себе внимания. Когда он смеялся, в уголках его глаз появлялись морщинки, а в складке губ чувствовалась едва уловимая горечь. Он вовсе не походил на человека, которому уже за пятьдесят. Единственным признаком возраста были седеющие волосы.
— Расскажите мне побольше о себе,?—?сказал доктор Стадлер.?—?Мне всегда хотелось спросить, почему вы избрали карьеру именно в промышленной сфере, ведь это весьма необычно для женщины.
— Я не могу отнимать у вас много времени, доктор Стадлер,?—?вежливо и деловито сказала она.?—?Я пришла обсудить с вами вопрос чрезвычайной важности.
Он рассмеялся:
— Вот она, отличительная черта бизнесмена?—?стремление сразу перейти к делу. Что ж, давайте, давайте. Но не беспокойтесь о моем времени?—?оно в вашем распоряжении. Так что, вы сказали, вы хотите обсудить со мной? Ах да, металл Реардэна. Я не сказал бы, что информирован о нем наилучшим образом, но если я чем-нибудь могу быть вам полезен...?—?Он ободряюще махнул рукой.
— Вам известно о заявлении, которое сделал ваш институт относительно металла Реардэна?
Стадлер слегка нахмурился:
— Да, я что-то об этом слышал.
— Вы читали его?
— Нет.
— Это заявление преследует цель не допустить практического применения металла Реардэна.
— Да-да. Это я понял.
— Вы можете сказать мне почему?
Стадлер развел руками. У него были красивые руки?—?длинные, тонкие, исполненные энергии и силы.
— Я, по правде сказать, не знаю. Это епархия доктора Ферриса. Уверен, у него были на то причины. Вы хотели бы поговорить с ним?
— Нет. Доктор Стадлер, вы знакомы с физическими свойствами металла Реардэна?
— Да, немного. Но скажите, почему это вас так волнует? Искорка интереса вспыхнула и погасла в ее глазах. Все тем же бесстрастным тоном она сказала:
— Я строю новую линию из металла Реардэна, которая...
— Ну конечно же! Я действительно кое-что об этом слышал. Извините, мисс Таггарт, я читаю газеты не так часто, как следовало бы. Так значит, ваша компания строит эту дорогу?
— Существование моей компании зависит от того, будет ли закончено строительство этой новой линии, и у меня есть основания полагать, что от этого зависит и существование всей страны.
Стадлер улыбнулся, и в уголках его глаз появились морщинки.
— Вы можете делать подобные заявления с полной уверенностью, мисс Таггарт? Я вот не могу.
— В данном случае?
— В любом случае. Никто не в силах предсказать, как сложится будущее страны. Этот процесс не поддается расчету, он хаотичен, и в любой данный момент развитие может пойти в любом направлении.
— Доктор Стадлер, как вы считаете, является ли производство необходимым условием существования страны?
— Да. Несомненно.
— Строительство моей новой линии приостановлено в результате заявления, сделанного вашим институтом.
Стадлер не улыбнулся и не ответил.
— Это заявление можно рассматривать как ваше заключение о свойствах металла Реардэна?
— Я же сказал, что даже не читал его,?—?произнес Стадлер с едва уловимой резкостью в голосе.
Дэгни открыла свою сумочку, достала газетную вырезку и протянула ее Стадлеру:
— Прочитайте и скажите, прилично ли науке говорить таким языком?
Стадлер просмотрел текст, презрительно улыбнулся и с отвращением отшвырнул статью в сторону.
— Просто отвратительно,?—?сказал он.?—?Подумать только, какая низость, но что поделать, когда имеешь дело с людьми.
— Стало быть, вы не одобряете этого заявления??—?спросила Дэгни, не поняв смысла его высказывания.
Стадлер пожал плечами:
— Мое одобрение или неодобрение не имеет никакого значения.
— У вас есть собственное суждение о металле Реардэна?
— Сопромат не совсем моя специальность.
— Вы просмотрели какие-нибудь данные о металле Реардэна?
— Мисс Таггарт, я не понимаю, в чем смысл ваших вопросов.?—?В его голосе прозвучало легкое раздражение.
— Мне бы хотелось знать ваше личное мнение о металле Реардэна.
— Для чего?
— Чтобы я могла передать его прессе. Стадлер встал:
— Это невозможно.
— Я предоставлю вам всю необходимую информацию,?—?сказала она напряженным голосом, изо всех сил стараясь добиться понимания.
— Я не могу делать никаких официальных заявлений на эту тему.
— Почему?
— Я не могу объяснить вам в обычном разговоре всю сложность сложившейся ситуации.
— Но если вы поймете, что металл Реардэна действительно очень ценен, что...
— Это не имеет никакого значения.
— Металл Реардэна не имеет никакого значения?
— Мисс Таггарт, это очень сложный вопрос, где играют важную роль не только факты.
— Что же, если не факты, представляет важность для науки??—?сказала Дэгни, не веря собственным ушам.
