так?
– Но, магистр… – улыбнулась принцесса.
– И слышать не хочу никаких «но»! И теперь я стою на пути у Великой Любви! Вы выполнили моё поручение, Нинет?
– Ну, конечно же! Несколько раз! – при виде магистра губы Нинет сложились восторженным вздёрнутым бантиком.
– Вы искусили Саманта Руса?
– В трёх местах! Только он всё равно принцессу любит… – вздохнула Нинет. – Такое вот, право, милое хамство с его стороны!
– Довольно экстравагантный, надо признать, Нинет, способ доложить о полном провале вашего задания! Вы опять во время выполнения думали не об объекте, а обо мне? Отлично! Хвалю! Проследуете со мной на вознаграждение по заслугам! Принцесса же, уж извините, моё нежное высочество, погружается в сон. А Самант идёт к Большому Дракону. По местам! Действие продолжается…
С этими словами магистр подхватил на руки Нинет и растворился с ней в воздухе. Незаметно для всех пропала и принцесса Мелисента. Три рыцаря, оставшись одни, переглянулись и Гарри Смит, не говоря ни слова, под тяжёлый вздох поставил на стол объёмный бочонок пива.
– Свет вновь померк! – провозгласил Сам. – Принцессы нет. Какие-то драконы…
– И вот про мышку сиреневую, – отхлёбывая из кружки, поддержал Гарри Смит. – Она мерещится не только вам, министрель! Сегодня утром она спряталась в карман моей пижамы и я, как не бился, так и не смог её там найти. С этого, видимо, и начался весь этот насыщенный рабочий денёк. На улице я не встречал её, но в студии я видел сиреневую мышку как минимум трижды! Да, я привык к зелёным маленьким мышатам, которые бегают по всей комнате по утрам и давно уже меня не беспокоят. У нас с ними как-то всегда находился общий язык. Но сиреневая мышка! Одним словом, она очаровала меня. И вот тут, когда я начинаю вдруг различать её неугомонные черты в сказочной красавице, сей беспардонный джентльмен, ввергший нас сюда, подхватывает её на руки и испаряется. Вы знаете, я, наверное, пойду и порешу этого Большого Дракона за вас, Сам, настолько я рассержен и свиреп в душе! Если бы не этот крепкий и прекрасный эль, я уже просто места бы себе здесь не нашёл! Позвольте мне увидеться с драконом, а, Сам? Прошу как друга!
– Погодите, Шкипер! – сказал Самант Рус. – Если исходить из логики предшествовавших событий, то дракон тоже превращённый. Причём из кого-то из наших, из нашего мира. Конечно, неизвестно из кого именно и потому судить о его личной приязни по отношению ко мне пока сложно. Но сражаться на уничтожение с ним я решительно не стану!
– Правда! – задумался Гарри Смит. – Хорошо, если это Стив Уэнт, который на прошлой неделе отказался выпить со мной на брудершафт и которого я поклялся убить ещё в ту среду. Но если это Майкл Тори, которому я должен полкварты того замечательного бразильского горючего, которое мы уговорились пить в следующий четверг, то это будет как минимум не этично с моей стороны – позволить ему умереть раньше нашего рандеву. Нет, Сам, тогда надо пойти и спросить сначала у этого Большого Дракона, кто он такой!
– Да, идти, похоже, в любом случае придётся! – Сам отхлебнул из кружки и встал. – Надо заканчивать это увлекательное приключение, иначе Мальгрим не успокоится. Да и Марлаграм будет в обиде, поскольку это он автор пророчества. За мной, друзья! Пойдем, посмотрим, насколько велик этот Большой Дракон.
Дракон лежал в кустах неподалёку и мирно спал. Кусты по прибытии оказались небольшим весёлым леском, подмятым под себя спящим драконом, который запросто превосходил в размерах любого динозавра, известного науке времени Саманта Руса.
– Разбудить? – облокотился Гарри Смит о веко дракона.
– Вы знаете способ? – усомнился Самант Рус.
– Действительно, – Смит поднял взгляд, затем опустил и покачал головой: – Машинка не для настольной игры! Кажется, я где-то читал, что спящим великанам щекочут ноздри, те чихают и просыпаются.
– А в сноске там не сообщалось, где следует потом искать тех, кто пощекотал великану ноздри?
– Да… Кто бы это мог быть? Неужели Олдрэд Пок, который грозился обставить меня в британский вист на этой неделе?
Тут дракон заворочался, вызвав лёгкое сотрясение почвы, сладко зевнул, выпустив клуб чёрного всё укутавшего дыма, и открыл глаз, уронив Гарри Смита в сидячее положение. Когда дым рассеялся, борода и волосы Гарри больше не были огненно-красного цвета, да и сам он теперь больше походил на угольщика с Вест-индских рудников, чем на Красного Рыцаря. Невдалеке в приступах смеха откашливались и Самант с Лэмисоном.
– Знаете, Шкипер, сдаётся мне, вы его всё-таки разбудили! – прокричал Сам. – Пока у вас получается, не могли бы вы заодно выяснить его официальные данные?
– Увольте, Сам! Я ухожу мыться и раньше вечера, скорей всего, и не думайте меня ожидать! Разбирайтесь с этим паровым аллигатором самостоятельно…
– Эй, вы! – крикнул Сам вверх. – Как вас зовут?
Дракон внимательно посмотрел на Саманта Руса и взревел так, что пригнулись остававшиеся еще целыми деревья.
– Похоже, что его зовут Большой Дракон и никак иначе… – слегка озадаченно сказал Самант Рус Лэмисону, когда улёгся поднятый порыв ветра. – М-да, похоже мы где-то ошиблись в наших логических построениях! Мой друг, прошу вас, отнесите принцессе моей сердечный поклон и передайте ей, что я действительно не мог больше задерживаться ни минуты здесь, на грешной земле. Или, как знаток местных обычаев, вы также считаете, что мне необходимо его победить? Эй, чудовище! Вы знакомы с Георгием Победоносцем или Ланцелотом?
– Самант Рус, перестаньте паясничать! – сказал Большой Дракон. – Вы отсутствуете на работе с утра, и пол-отдела сбилось с ног, разыскивая вас! Вы действительно экономически дорогой нам сотрудник и ваш талант, хоть лично я его поклонником не являюсь, приносит прибыли фирме. Но если вы немедленно не вернётесь к исполнению своих обязанностей, принеся твёрдое слово никогда не повторять подобных трюков, то я вышвырну вас ко всем чертям на улицу!
– Что? – Сам растеряно посмотрел на Лэмисона, но тот отрицательно покачал головой, давая понять, что не владеет искусством перевода с языка драконов и транслятором послужить никак не может.
– Или уже утром я узнаю о готовности заставки к «Прекрасной Даме» или вы больше у нас не работаете!
– К «Прекрасной Даме»? – переспросил Самант Рус, словно прозревая. – Ах, к «Прекрасной Даме»! Так вы – босс? Р. Робертс Дейнек? С вами имею честь, я не ошибся?
– Да, Самант Рус, я являюсь вашим директором. И вы хорошо меня поняли?
– Ага! – согласился Самант Рус как-то не совсем так, как ждал надеявшийся получить согласие Р. Робертс Дейнек, Большой Дракон. В голосе Сама вместо ноток раскаяния прозвучали первые металлические аккорды гнева: – Вот вы-то мне и нужны! Это ведь к вам я не мог пробиться на приём на протяжении всего года работы в вашей чёртовой фирме! Вот я до вас и добрался!!!
Большой Дракон растеряно захлопал глазами, подняв лёгкий вихрь в воздухе.
– Внимание, Дейнек, я возможно никогда не столкнусь больше ни с вами, ни с вашей фирмой, но постарайтесь запомнить то, что я вам скажу. Это обязательно должно сгодиться вам в вашей дальнейшей коммерческой деятельности. Любое искусство, особенно искусство близкое к любви, не терпит суеты. Отсутствие пристального внимания к окружающей красоте обделяет вас духовно и разоряет материально. Порнография изжила себя, ей на смену идёт тотальная живая эротика. Вы кончите в приюте для малообеспеченных с вашими тоннами открыток, изображающими стилизованные сюжеты при помощи закомплексованных своей жестокой профессией проституток! Эротический театр будущего уже подминает ремесленные конторы и шутовские балаганы вроде вашей арт-студии. Мир грезит о любви, а она не живёт в остекленевших глазах измученных манекенщиц с телами бесполых кукол! Если вы не вспомните о своём Проекте и не рванёте в светлое будущее немедленно, уверяю, вы сложите себя под сминающую поступь любви!
