Ни хрена себе! Если в России все министры так ловко бросают топоры, то Отечество может спать спокойно.
— Спаси тя Господи!
— Сочтёмся! — при освещении в профиль улыбка Александра Фёдоровича кажется кровожадным оскалом. — На том свете угольками расплатишься!
Но министр на тот свет не торопится — вертелом отбивает чужую саблю и в ответ бьёт сам, втыкая свою импровизированную шпагу нападавшему в живот.
— Сзади! — Антипенков возвращает долг.
— Ага! — Беляков бросил попытки вытащить застрявшее оружие и встретил противника кулаком. — Ох, бля…
И тут всё разом закончилось, так же неожиданно, как и началось. Сержант огляделся с немым вопросом в глазах — ну, где?
Противный скрежет, доносившийся откуда-то слева, заставил лейтенанта очнуться. Страшно болел затылок, руки и ноги отказывались повиноваться, глаза застилала кровавая пелена, и подозрительно пахло свежевырытой землёй.
«Похоронили?» — заметались панические мысли. — «Но я живой. Живой? Мёртвый… меня убили, я лежу в могиле, а звуки — это скрежет зубовный, издаваемый грешниками в предчувствии адских мук».
— Как он там?
«Голос Александра Фёдоровича Белякова. Он тоже погиб?»
— Оклемается, вась сиясь, не извольте беспокоиться.
«А это сержант-артиллерист. Как его там… Филин? Нет, вроде Филимон. А, точно… Филипп Антипенков. И этого сгубили лихие людишки».
— Как очнётся, сразу меня позови, — Беляков левой рукой подоткнул укрывающее Дениса Давыдова тяжёлое меховое одеяло, заботливо поправил на его голове мокрую тряпку, на которую не пожалел собственную рубаху алого шёлка, и ушёл.
Ночью не до того было, а сейчас, когда солнце вот-вот поднимется на камышами, есть время внимательно осмотреть захваченные с боем разбойничьи лодки, похоронить павших своих, выбросить в воду дохлых чужих, допросить взятых живьём татей. Особенно интересно будет лоцмана Митрия порасспрашивать, со всевозможным тщанием, вдумчиво и обстоятельно. Ведь не просто же так шарахнул лейтенанта кистенём по башке? И не просто так привёл «Гусара» именно на этот островок? За всё и за всех с бляжонка спросится.
А сержант Антипенков проводил министра взглядом и вновь принялся затачивать попорченную в ночной схватке лопату. Негоже оставлять справный струмент в зазубринах и вмятинах, ему ещё сегодня работать. Вспомнив о работе, Филипп помрачнел — экипаж канонерки потерял девять человек, в том числе троих артиллеристов, а тяжелораненый механик Горбатов может и не дотянуть до Астрахани. Да и тамошние лекаря вряд ли смогут заправить на место порезанные и выпавшие из живота кишки. То, что Дмитрий Яковлевич жив до сих пор, вообще можно считать чудом.
Александр Фёдорович тоже пострадал — кроме мелких царапин, которые и во внимание не принимаются, правая рука с наложенным лубком висит на перевязи. Сломал министр руку о чью-то поганую морду, не соразмерив силу. Или не пожалев её.
Вжик… вжик… вжик… точильный камень убирал последние заусенцы, и увлёкшийся сержант не сразу обнаружил, что Денис Давыдов приподнял голову и наконец-то сбросил с глаз мешающую тряпку.
— Ты не меня закапывать собрался?
Филипп вздрогнул от неожиданности и бросил инструмент:
— Ваше благородие очнулись!
— Не кричи, — лейтенант охнул и осторожно потрогал затылок. — Чем меня так?
— Полуфунтовой гирькой.
— Да? А башка трещит так, будто по ней наковальней…
— Представляю, — выразил сочувствие артиллерист и, позабыв о просьбе Давыдова не шуметь, заорал во всю глотку. — Лександр Фёдорыч, их благородие в себя пришли!
Беляков появился только через четверть часа, хотя невеликий островок за это время можно три раза пройти вдоль и поперёк. Что так задержало министра, если вид он имел самый хмурый и злой?
— Как вы, Денис Васильевич? — вид видом, но голос обеспокоенный.
— Спасибо на добром слове, пока живой. Кто это был, Александр Фёдорович?
— Обыкновенные разбойники на содержании.
— Это как?
— Обыкновенно. Или вы думаете, будто лихие людишки живут в густом лесу, а после удачного выхода на большую дорогу дуван дуванят да зелено вино пьют? Были и такие когда-то, но их повывели ещё во времена блаженной памяти царя Алексея Михайловича. Сегодняшний разбойник — вполне степенное занятие, такое, как бурлак, кузнец или пекарь. Долго проживёт самостоятельная шайка? Месяц, ну два от силы, а потом всё равно поймают и повесят.
— А эти? — Давыдов осторожно кивнул в сторону вырытой вчера ямы, из которой торчала нога в грязном растоптанном сапоге.
— Эти? — Александр Фёдорович усмехнулся в бороду, но не ответил. Вместо того спросил у прислушивавшегося к разговору сержанта. — Филипп, ты бы орудия свои проверил, что ли. Лопату вон наточил, а в пушках поди птицы гнёзда свили. И нагадили, кстати.
— Да уйду я, уйду, — обиделся Антипенков на подначку и намёк. — Так бы сразу и сказали, чтоб проваливал, а то… нагадили, вишь…
Министр дождался, пока артиллерист не удалится на приличное расстояние, и повторил:
— Эти? Людишки на службе астраханского рыботорговца Иегудиила Чижика.
— Иудей?
— Не, из скопцов будет.
— И обычный торговец рыбой смеет содержать шайку, отваживающуюся напасть на корабль государева флота? — Денис Васильевич не скрывал изумления. — За гораздо меньшее виселица полагается.
— Так-то оно так, — согласился Беляков. — И в столице сей Чижик давно бы прощальную песенку пропел в намыленной петле, но здесь не всё так просто.
— Что же мешает?
— Это глухая провинция — до Бога высоко, до царя далеко, а задирать лапу на человека, имеющего миллионные обороты… Тут не каждый волкодав отважится, не говоря уже о мелких дворнягах вроде губернатора.
— Настолько богат?
— Чудовищно богат, я бы сказал. К тому же он ещё и откупщик.
— Позвольте, Александр Фёдорович, — лейтенант удивился в очередной раз. — Разве им не отрубили головы во Франции несколько лет назад?
— Про Францию не знаю, — хмыкнул министр. — В России винный откуп вполне здравствует и процветает.
— Это только пока! — воскликнул Денис Давыдов с юношеским пылом, и с надеждой посмотрел на старшего по чину. — Ведь мы вполне сможем заменить гильотину?
— Почему бы и нет? — Беляков пожал плечами и поднялся с земли. — Пойду, отдам распоряжение насчёт похорон.
Лейтенант решил воспользоваться моментом и задал мучивший его с ночи вопрос:
— Александр Фёдорович, вы где так драться научились?
Прицельный взгляд ставших холодными и колючими глаз. И негромкое:
— Денис Васильевич, зачем вам знать, как я зарабатывал свои первые десять тысяч рублей? Не торговлей огурцами, уж поверьте…
