Женщина фыркнула, опустила глаза долу и стала перебирать янтарные четки с золотым крестиком, а я посмотрел на приближающийся отряд франков, во главе которого скакал рыцарь Роберт де Ге.
Крестоносцы были в полных доспехах и готовы к бою, над ними развевался королевский штандарт, а вслед за воинами Людовика Седьмого быстро катились две повозки, на которых находились бочонки с серебром. На всякий случай я заранее подстраховался, и помимо конных дружинников, которые были со мной, в лисьих норах на поле сидела еще сотня из варягов и пруссов, а в лесу, откуда вышли франки, находились лесовики Калеви Лайне и вароги Торарина. Так что если рыцари задумали недоброе, то я отобьюсь и смогу отойти в город, где помимо моих воинов триста бойцов воеводы Огарыша и двести ополченцев. Однако пока все шло как по маслу. Крестоносцев было ровно сто человек, а Хеме полчаса назад дали знак дымами, что в лесу все спокойно. Впрочем, я не расслаблялся, постоянно прислушивался к своим чувствам, которые говорили, что непосредственная опасность мне не грозит, и наблюдал за приближающимися европейцами.
Тяжелые кони рыцарей сбавили ход и остановились в полусотне метров от нас. Затем от крестоносцев отделился Роберт де Ге и я направился к нему навстречу. Мы остановились посередине между отрядами, и оглядели один другого. После чего посланец короля приподнял вверх закрытую латной перчаткой правую ладонь и сказал:
- Приветствую тебя, Вадим Сокол.
- И я тебя, Роберт де Ге, - услышал он мой ответ: - Ты привез серебро и птиц?
- Да.
- Тогда не станем тянуть время. Выпускай вперед повозки, мы посмотрим на выкуп, и вы получите королеву.
- Хорошо.
Де Ге взмахнул рукой, и его рыцари расступились. Гужевые лошади вынесли к нам свой груз, и пара моих воинов стала проверять бочонки. В одних были французские денье весом в одну целую и четыре десятых грамма, полновесный стандарт, а не истонченные и более легковесные обрезки. В других находились почти идентичные им по весу английские пенни. В самом конце пошли бочонки, где лежали кельнские марки, а помимо того имелись клетки с несколькими ловчими соколами. Франки нас не обманули, а если так, то и я собирался быть честным.
По моей команде дружинники вывели из нашего строя повозку с Алиенор, и Роберт де Ге спросил королеву:
- Ваше Величество, с вами все в порядке?
- Да, рыцарь, - произнесла королева, после чего она посмотрела на меня и сказала: - Думаю, что мы еще встретимся, Вадим Сокол.
- Буду этому несказанно рад, Ваше Величество, - кивнул я и по моим губам пробежала усмешка. - Мой дом ваш дом, особенно если вы оплатите постой серебром.
Алиенора Аквитанская улыбнулась и кивнула посланцу своего супруга:
- Я желаю поскорее вернуться в лагерь наших соотечественников.
- Мы поторопимся, моя королева, - ответил де Ге.
Размен прошел нормально. Мы с рыцарем молча раскланялись и развернули наших коней. Королева перешла к крестоносцам, а я получил серебро. Все по чести и вроде бы пришла пора разбегаться в разные стороны. Однако это история имела продолжение.
- Вадим, в лесу дым, - сказал мне Иван Ростиславич Берладник, лишь только мой жеребец приблизился к строю дружины.
Я оглянулся и увидел прерывистый сигнальный дым. Один клубок поднялся к серым осенним небесам. Следом второй, а за ним третий. Затем короткая пауза и один большой дымный шар с темноватым смоляным оттенком. Хеме, которые находились в стороне от лесной дороги, давали знак, что в чащобе три сотни врагов и если судить по оттенку дыма, то они являлись воинами ордена. Калеви Лайне свое дело знал хорошо и не ошибался, а неожиданно объявившийся в лесу противник, даже если бы увидел за деревьями сигнал, все равно не смог бы поймать наших опытных разведчиков.
- Эге-ге-й! - окликнул я Роберта де Ге. - Рыцарь!
- Чего тебе, венед!?
Посланец короля обернулся, а я указал на лес и дымы.
- Видать, ты все-таки не поверил и мне, а потому взял с собой дополнительное сопровождение!
Де Ге посмотрел на сумрачную чащобу и покачал головой:
- Нас только сотня!
- А мои люди дают знак, что в лесу еще триста воинов и они храмовники вашего бога!
Рыцарь перекинулся несколькими словами с королевой, которая нахмурила свое хорошенькое личико, и вновь направился ко мне. Опять мы встретились между нашими воинами, которые были готовы к тому, что вот-вот начнется рубка, и франк сказал:
- Витязь, мы сами по себе. Нас ровно столько, сколько было договорено, а в чаще люди, которые желают, чтобы королева погибла.
- Храмовники?
- Да, тамплиеры, примкнувшие к ним бродяги и несколько фанатичных проповедников.
- И зачем им это?
- Есть сведения, что цистерианцам нужна мученица, которая погибла от рук язычников.
- А тамплиеров не остановит, что королева под вашей защитой?
- Нет. Они готовы убить всех, ибо это будет делаться ради торжества великой цели.
- Это задумка Бернарда Клервоского?
- Не думаю. Скорее всего, такой незатейливый план придумал кто-то из священнослужителей рангом пониже.
- Вас должен кто-то встретить?
- Конечно. За лесом, в пяти милях от этого места, нас ожидает барон Адольф Сен-Жан-де-Карьер. С ним четыреста воинов и если мы до него доберемся, то нас не тронут.
Исподлобья Роберт де Ге посмотрел на меня и, уже понимая, чего он хочет, я спросил франка:
- Что ты предлагаешь?
- Помоги нам пройти через лес.
- Ха! Чтобы я оказывал содействие врагам, такого еще не было.
- Все когда-нибудь случается впервые и, помогая нам, ты помогаешь себе и своему народу. Ты ведь понимаешь, что будет, если станет известно, что проклятые язычники получили выкуп, а затем догнали королеву и подло убили ее?
- Понимаю. Воины, которым не нравится эта дурацкая война, станут драться не жалея себя, и если сейчас иногда случается так, что франки не трогают попавших к ним в плен мирных жителей и пленников, то этого больше не будет. Война начнет новый виток и это плохо.
- Правильно ситуацию видишь, - рыцарь кинул взгляд на королеву, которая наблюдала за нами, и спросил: - Итак, ты поможешь нам?
Я прикинул расклад и пришел к выводу, что помочь франкам придется. Большую группу наших воинов они к себе не подпустят, да и нет времени ждать подмогу из Дымино. Лес обойти очень трудно, рядом много болот, так что на этот маневр можно потратить сутки. Вызывать сюда барона Адольфа Сен- Жана-де-Карьера (какой смешной титул) тоже не вариант, засевшие в лесу храмовники перехватят гонца. Так что, как ни крути, а придется сегодня подраться. Впрочем, я только 'за'. В любом случае мне придется начинать новый рейд по тылам противника, а потому какая разница, где врага бить, здесь под Дымино или дальше к югу, поближе к Радогощу? Никакой, а значит, готовься Змиулан, скоро твоя чародейская сталь вновь станет вскрывать тела вражеских храмовников и тех, кто с ними заодно.
- Я помогу вам, рыцарь де Ге, - сказал я посланцу короля. - Однако предупреди своих воинов, что рядом со мной не одна сотня воинов, а две.
Барон дал знак своим рыцарям, что все в порядке, и прокричал:
- Через чащу, венеды пойдут вместе с нами! Спокойно! Их немного больше, чем ожидалось! - После этого франк обернулся ко мне и вопросительно кивнул: - Ну и где твоя вторая сотня, в лесу?
