Металлоискатель на входе. Звенит. Личный досмотр. Собираюсь чуток зачармить охрану, но мне просто кивают – проходи, мол. Ну, силен я! Отлично. Совершенно не нужно, чтобы Арчер сейчас унюхал магическую активность. Я даже спеллы не могу подготовить к работе – он почувствует. Лифт. Поднимаюсь. Спектакль начинается. Герой – на сцену!
На ви-ай-пи-этаже неприличная роскошь поражает воображение уже в лифтовом холле. Интересно, что же тогда в номерах? Меня встречают двое плечистых лоботрясов довольно опасного вида. Один держит ручной металлодетектор. Ерунда. Вы, ребята, сунуться ко мне с этой штукой попросту не решитесь. Я сегодня такой, что крутизна из ушей хлещет.
– Вам назначено?
– Я к господину Арчеру. Передайте, что пришел Бэттл Мэйдж.
– Как, простите?
– Бэттл. Мэйдж.
Они слегка отступают и переглядываются. Наконец один уходит по коридору. Я стою неподвижно, гляжу перед собой, голова пуста. Если Арчер решит меня прощупать, он не должен насторожиться. Он должен заинтересоваться.
Вдруг ощущаю в неподвижном воздухе легкий ветерок. Будто невидимая ладонь оглаживает мое тело. Превращаюсь под этой ладонью в ничто, в пустое место – пусть эльф оценит, какой я мастер. Он меня ощупывает, а я просто стою и думаю, что Бэттл Мэйдж хорошее имя для боевого мага. Как Элвин Арчер для эльфийского лучника. Стою, равномерно дышу. Целую вечность.
Появляется из-за угла охранник, приглашающе манит за собой. Иду. Открывает передо мной дверь.
– Прошу вас.
– Благодарю.
Мама, вот это номерок! Дверей-то, дверей! И гостиная как футбольное поле. Даже Арчер в таком объеме теряется, хотя он заметный дядька. Сухощавый, на вид лет пятидесяти, седовласый, типично эльфийское гордое лицо с эльфийским же надменно-насмешливым выражением. Острые глаза прирожденного душегуба.
Он сидит, нога на ногу, в глубоком кресле и теперь уже не легонько, а во всю ивановскую прощупывает меня. Оп! Чуть дернул глазом – наверное оружие засек. Я медленно иду к нему, стараясь ни жестом, ни взглядом не показаться опасным. Десять метров. Пять. Два. Хватит.
Эльф слегка улыбается. Что ж, значит, мне удалось произвести впечатление. Я закладывался на более холодный прием.
– Итак? – спрашивает Арчер. Завидую гаду, ему не нужно учить языки. – Чем обязан?
Ошибочка вышла. Прием ледяной. Это была кодовая фраза. Молниеносно распахиваются двери, и по бокам от меня возникают двое с пистолетами в руках.
Адскую смесь нахимичил Грант – только сейчас понимаю, до чего она сильна и насколько меня изменила. Потому что я даже не дергаюсь. Знаю: они не успеют. Они. Леха с Андрюхой, умные ребята.
– Ты уж извини, приятель, – бросает Леха небрежно так. – Мы с Андреем малость того… передумали.
Арчер все улыбается. Я ему нагло подмигиваю и делаю то, чего до приема адской смеси просто не умел. Безо всякой подготовки бью своих коллег «станом», причем избирательно, в пальцы рук. Гляжу в это время только на Арчера. Парни воют, стволы падают на пол. Сдвигаю пистолеты к ногам эльфа, полукровок расшвыриваю по углам, где они и лежат, парализованные уже целиком. И с отрубленным сознанием, чтобы не подслушивали. Вот я какой сегодня, вот. Ни одного звука или движения, только моргнул пару раз. Человеку такое не под силу. Прав, наверное, Грант, заплачу я за это представление несколькими годами жизни.
Арчер тоже не шевельнулся ни разу. Просто наблюдал.
– Разрешите обратиться, мой господин?
– Попробуй.
– Мое имя Дмитрий. Я пришел к вам с просьбой.
– И с оружием.
– Если оно вас беспокоит, я могу оставить его у охраны.
– Хамишь, мальчик.
– Виноват, мой господин. Видите ли, я привык к своему оружию, люблю его и не передаю недостойным даже на хранение.
Нормально сказано. По-эльфийски. Арчеру нравится – он кивает на кресло рядом. Сажусь.
– Итак? – повторяет эльф.
– Мой господин, я сотрудник Фирмы. Увы, опальный сотрудник. В последние годы Фирма всячески унижала и даже отталкивала меня. Не давала возможности учиться дальше. Например, мне запретили ехать на дополнительную стажировку в Иррэйн. Странная политика – ведь, судя по всему, я лучший боевой маг среди родившихся на Земле…
– Кое-что ты можешь, – перебивает Арчер. – Для «четвертушки» это даже неплохо. И чего тебе надо?
– Я закончу, с вашего позволения?
– Наглец. Хорошо, только не вздумай испытывать мое терпение.
– И в мыслях не было, мой господин.
– Можно просто «мистер Арчер» или «сэр».
– Да, сэр. Так получилось, что о моем двусмысленном положении на Фирме узнали местные орки. Думая, что опального мага легко склонить к предательству, они вышли на меня с предложением убить вас.
Арчер на это только хмыкает. Леха с Андрюхой конечно, все ему рассказали. Я продолжаю:
– Мне показали фотографии уничтоженных вами орков, по которым было видно, какой вы блестящий специалист. Я ведь имею честь обращаться к грандмастеру, сэр?..
– К полному грандмастеру, – цедит Арчер надменно. – Впрочем, такие, как ты, обычно не видят разницы.
– И я понял, что это мой единственный шанс. Не сочтите за неуважение, сэр! Возьмите меня в помощники. Работая под вашим началом, я смогу оказывать услуги несравненному…
Арчер хохочет. Но, кажется, он уже расслабился.
– Вы же знаете, сэр, как важно для ученика быть в услужении у настоящего… – Я униженно несу какую-то чушь, и Арчеру становится окончательно легко. Эльф видит перед собой просто очередную сявку. Талантливую, сильную, но всего лишь «шестерку». Расходный материал.
– Послушай, ты! – говорит он. – Здесь таких желающих сотня. Вот эти двое хотя бы.
– Но я сильнее их, сэр. Я буду служить вам гораздо лучше.
– Да, ты сильнее. Но вам, нечистокровным, всегда не хватает тонкости. Мальчик, из тебя никогда не получится настоящий боевой маг. Тебе, «четвертушке», нужно просто смириться с этим. Но ты не сможешь. Ты, помимо всего прочего, еще и невероятный гордец. А значит, ты не гибок. Зачем мне такой помощник, тем более – ученик?
Прячу глаза, смущаюсь. А сам думаю: знаем мы эти штучки. Понты эльфийские, корявые. Настройка на повиновение. Конечно, я еще не подмастерье сэра Арчера, но уже соискатель должности. Квартерон, забивший полукровок. Аномальное явление, которое не грех прибрать к рукам. Иначе Арчер просто меня послал бы. Эльфы с «четвертушками» попусту языками не чешут.
– Между прочим, ты когда был в Иррэйне последний раз? – вдруг спрашивает эльф.
– Три года назад, сэр. Мне просто не позволяли…
– Покажи нож, – приказывает Арчер. Я несколько удивлен. Кроме шуток. Вот тебе нож, пожалуйста.
– Так я и знал, – ухмыляется эльф, взвешивая в руке мою игрушку, радость очей моих, и придирчиво изучая лезвия. – Вот ты кто, оказывается. Кузнец потом долго смеялся над тобой.
Ага! Вот это удача. Попался эльф.
– Ну… – бормочу я смущенно. – Тем не менее он выковал его.
– Дурацкий нож, – заявляет Арчер, но расстаться с живопырой не спешит. Примеряет к руке. Понять не может, отчего эта штука ему так нравится. Тормоза вы, эльфы. В чем-то тупее орков. Недаром они вас прижали. – Совершенно дурацкий. И балансировка неважная.
– Простите, сэр, возможно, я слегка нарушил баланс, когда заново перетягивал рукоять. Все-таки бальной тросик…
– Да что ты мне… Здесь ошибка заложена в самом принципе! – Арчер завелся не на шутку. Эльфы просто больные насчет холодного оружия, и их можно понять. Он раздраженно швыряет ножом мне в лицо. А я настолько офигел от стимулятора что легко достаю нож из воздуха прямо у себя перед носом. Попался эльф, попался! Хотел оценить, как быстро я уклонюсь. Неспроста – это проверка реакции. Тест для потенциального ученика. А я вот не стал уклоняться. Что, съел?!
– Очень удобно под обратный хват. – Демонстрирую, как лучше всего держать мой ножик. – Вы обратите внимание на ударный наконечник, сэр!
Все, это момент истины. Эльфы ножами только фехтуют, лезвием от себя. Либо Арчер сейчас наглеца на куски порвет… Либо не порвет. Что почти наверняка означает – он меня берет помощником. То, как я поймал нож, его поразило. И даже восхитило чуток.
– Нет, вы только послушайте – под обратный хват! – возмущается эльф. – Так держат оружие только идиоты и дикари! Сейчас увидишь! Сейчас я тебе покажу один прием, и ты забудешь про обратный хват до конца своих дней!
Арчер пружинисто вскакивает, поворачивается ко мне спиной и почти бежит к одной из дверей. Роняю нож под ноги, и он бесшумно падает на толстый ворсистый ковер.
Забавно – а я ведь до сих пор ничего до конца не решил. У меня все еще есть выбор. Наверное, подействовало то, как я унижался перед Арчером и как он мне отвечал. Примерно в таком же ключе со мной разговаривал мой иррэйнский учитель. Хорошо, что он не Арчер.
У меня остается выбор, пока рука тянется за пистолетом. Есть какая-то возможность решать, пока разгоняются до полной мощности все резервы, – я ведь не могу сейчас кастовать защиту. И остается крошечный шанс не вступать в конфликт, пока точка прицеливания движется к спине Арчера.
И не остается никаких шансов, когда до Арчера доходит: его обманули. Даже страшнее: предали. Все это время – меньше секунды – он сомневался. Не хотел
