сказочный народец, окруженный мифами и легендами.
Так вот, в селении вторых людей жил себе замечательный охотник.
Люди селения оказывали ему всяческие почести, потому что, хотя он и был молодой, оленей он приносил самых больших, и хитрых лис обводил вокруг хвоста, и диких собак научился приручать.
Вот такой знатный охотник был наш герой!
Все бы хорошо, но пришел срок охотнику выбрать жену среди селянок, а он заартачился:
— Мне и без женки хорошо! За ней следить надо, чтобы накормленная, чистая была да чтоб ни к кому не сбежала. А как попадется мне неверная жена, придется с лучши
Старейшины селения только головами качали да цокали языками. Они, конечно же, уважили юного охотника, признавали его силу, ловкость и ум, да не могли запреты предков нарушить.
— Женитьба — это еще одно испытание, — сказал охотнику самый мудрый старейшина. — Если ты не пройдешь его, то не докажешь, что ты — настоящий мужчина!
— Стихии создали женщину, чтобы испытывать мужчину, — поддакнула старейшине его жена, толстая старая Манори-Складки-На-Лице. — Волю стихий ты отменить не можешь.
— А я попробую! — заупрямился юноша.
— Тогда иди в степь, — с готовностью забормотала Манори, — пробудь там один… — Манори задумалась, а потом показала ладонь с растопыренными пальцами, — пять раз по пять пальцев. Может быть, тогда стихии и услышат тебя. Только не ходи по проторенным дорожкам. Иди к Камню с красным глазом.
— Спасибо, старуха, — вежливо поблагодарил молодой охотник, подхватил копье, лук и быстрым шагом направился в указанном направлении.
— Куда ты его отправила? — поинтересовался старейшина. Все то время, пока Манори говорила, он с изумлением смотрел на нее, но вмешиваться не стал.
— Не волнуйся, — Манори слегка похлопала мужа по руке, — он пройдет испытание.
Юный охотник даже и не подумал, что старая женщина обманула его. Откуда ему было знать, что со стихиями никак нельзя договориться? И как он мог догадаться, что раз стихии создали мужчину и женщину, значит, в конце концов, те обязательно должны встретиться?
Итак, наш охотник легкими, еле слышными даже диким зверям шагами приближается к Камню с красным глазом. Каждый вечер этот Камень озаряет все вокруг страшным сиянием. Пока глаз светится, можно четыре раза пересчитать свои пальцы на руках и ногах. А потом Камень засыпает до следующего вечера.
Юный охотник не боялся, что глаз сожжет его. Он знал, что за половину срока, указанного ему Манори, даже самый быстрый воин не доберется до Камня. А потом уже и обратно в селение можно возвращаться.
Когда половина срока прошла, юноша уселся прямо на выжженную красным глазом траву. Ему даже хватило храбрости усмехнуться в сторону Камня и сказать:
— Я не боюсь тебя. Как ни старайся, у тебя не выйдет сжечь меня.
А потом смелый охотник заснул.
Ночью юноша проснулся оттого, что кто-то его нюхает. Приоткрыв один глаз, он увидел, что это львенок. Вернее, уже почти лев.
Как любой хороший охотник, наш герой, конечно, знал, что нельзя дергаться, когда рядом с тобой стоит такой зверь. Но, увидев, что копье лежит слишком далеко, юноша запаниковал.
Он вскочил, неизвестно как вывернувшись из-под навалившегося на него львенка, и с диким криком побежал. Бежал он к единственному дереву.
Львенок сначала удивился, а потом азартно включился в погоню.
Ничто так не придает скорости, как страх. Молодой охтник добежал до дерева, далеко опередив шаловливого львенка.
Кое-как взобравшись на дерево, юноша перевел дух и насмешливо посмотрел на подошедшего хищника.
— Ну что, зверюга, съел? — издевался охотник. — Вот слезу, сбегаю за копьем и принесу твою шкуру в селение!
И тут юноша замолчал. Он вспомнил, что копье теперь совсем далеко. А львенок, явно обидевшись, удобно устроился под деревом и собрался ждать, когда добыча сама упадет вниз.
Пока охотник сидел на дереве, Камень три раза осветил землю своим красным глазом. А львенок и не думал уходить. Он отлучился только тогда, когда охотник, утомленный сидением на ветке, задремал. За это время львенок успел раздобыть себе кое-какое мясо и, совершенно довольный, тщательно пережевывал его под деревом.
— У, гад! — Молодой охотник погрозил львенку кулаком. — Поделился бы хоть!
Но львенок оставил его слова без внимания.
И вот, когда глаз Камня вновь потух, а охотник совсем отчаялся, внизу послышались какие-то звуки.
— Кис-кис, — услышал ошеломленный охотник. — Бублик, вот ты где!
Из-за дерева вышла тоненькая девушка. Она бесстрашно подошла к львенку, перепачканному в крови от недавнего ужина, и шлепнула его по спине.
— Я тебя обыскалась, а ты здесь кого-то поймал! — Девушка подняла глаза вверх и махнула рукой. — Спускайся. Пока я здесь, он ничего не сделает.
Охотник недоверчиво посмотрел на нее, но ему так надоело сидеть на дереве, что он все же спустился. Потом он ловко вытащил из-под лапы львенка кусок мяса и тут же запихал его в рот. Львенок лениво махнул хвостом и отвернулся, явно потеряв интерес к охотнику.
— И как ты сумел довести Бублика до такого состояния? Он же совсем ручной.
Охотник хотел было возмутиться и сказать, что эта зверюга сама кого хочешь доведет. Но силы вдруг оставили его, и он позорно лишился сознания. Последние мысли его были такими: «Только бы в селении не узнали…» и «А он меня не съест теперь?»
Очнулся охотник в темноте. На лбу у него лежало что-то холодное и мокрое, но совсем не противное.
— Ну вот, Бублик, сейчас мы накормим его, и он сможет рассказать, откуда взялся, — охотник услышал ласковый голос девушки. И тут же увидел, как она входит, откинув плечом дверь из шкур. За дверью ярко светила солнечная стихия.
— Ты очнулся! — обрадовалась девушка. — Оказывается, Бублик тебя на дереве продержал четыре глаза! Плохой кот! — обернулась девушка к львенку.
— А как ты узнала? — изумился охотник.
— Да так, женские штучки, — отмахнулась девушка. — Нам их природа подарила. Так зачем ты пришел сюда?
— Чтобы договориться со стихиями… — пролепетал охотник.
Он первый раз как следует рассмотрел девушку. Она оказалась очень красивой.
— Я хотел, чтобы они разрешили мне не брать жену.
— Кто же сказал тебе, что со стихиями можно договориться? — Девушка приподняла одну бровь.
— Старая Манори-Складки-На-Лице.
— Понятно, — кивнула головой девушка. — Она, несомненно, мудрая женщина.
Оказалось, что не только голод и усталость истощили нашего героя. На дереве он умудрился напороться на ядовитую ветку. И ему повезло, что девушка как раз возвращалась со сбора лекарственных трав. Она заварила какую-то вкусно пахнущую травку и протерла ему пораненное место.
Охотник с удивлением заметил, что ему это приятно, и с нетерпением ждал, когда девушка вновь придет его лечить.
— Ты силен один, и я сильна одна, — как-то изрекла девушка. — Но мне приятно растирать тебя.
— А мне приятно, когда ты растираешь меня, — чуть не крикнул наш охотник. Но, памятуя, зачем
