Договор?
– Д-д-д… договор, – чуть не плача, прошептал Кочерыжка, косясь на зубастые морды ужасных чудовищ.
– Вот и молодец! Договор дороже денег!
– А-п-п-п…
– «А потом что?» – ты это хочешь спросить? – продолжал Карлик.
– Нет, – пролепетал Кочерыжка, – я хотел сказать: АП-П-П-ЧХИ!
От такого неожиданного «чиха» чудовища-миражи, созданные Карликом, рассыпались в пыль. А уже через секунду сообразительный Кочерыжка в два прыжка оказался возле дверей.
– Обманули дурака на четыре кулака! Ага! Думал заморочить меня, старая деревяшка? Ишь ведь, страхи какие напустил! Только Кочерыжку так просто не проведёшь! Ты арестован!
Напрасно, ах, напрасно остановился в дверях Кочерыжка, напрасно не удрал, захлопнув за собою тяжёлую дверь, напрасно затеял он эти хвастливые глупые речи.
Горстка песка, незаметно подброшенная Карликом в воздух, превратилась в маленький вихрь и с быстротой молнии настигла «тигрового» зайца, засыпая песком уши, нос, глаза. Голова у Кочерыжки закружилась. Капустные кочерыжки, одна другой слаще, вкусной горкой вдруг возникли прямо перед ним. Он хотел взять одну, но как ни старался – всё равно не мог до неё дотянуться.
Вдруг всё исчезло. Заячье сердце, наполненное сухим песком, казалось, уже не билось, а лишь еле слышно шуршало в груди.
А Песочный Великан, сверкая рубиновыми глазами, медленно говорил:
– Слушай меня внимательно! Ты нарушил договор! Ты меня обманул, а ложь до добра никого не доводила. Разве тебя этому не учили?
Карлик шептал всё тише и тише. Кочерыжке казалось, что этот шёпот, как песок, проникает и шуршит уже где-то внутри головы.
– .И пока договор не будет выполнен, твоя жизнь будет принадлежать мне. Теперь я твой хозяин. Посмотри мне в глаза! Ты меня слышишь?
– Да, хозяин, – выдохнул зачарованный Кочерыжка.
– Принесёшь мне часы, стеклянные такие, гладенькие! И – ты свободен. Только действуй быстро – одна лапа здесь, другая там.
– Слушаюсь, хозяин! – зачарованно прошептал заяц и поплёлся к дверям.
Выскочив наверх, он нос к носу столкнулся с ящерицей Соней.
– Кочерыжка! Я знаю, ты нарочно так долго не шёл, чтобы меня напугать! Сколько раз я тебе говорила, что терпеть этого не могу. У меня от твоих шуток когда-нибудь хвост отвалится! Ну, а санки-то где?
– А! Это вы, уважаемая ящерица Соня! – глухим, бесцветным голосом отозвался заяц. – Школа закрыта на Снежную Неделю. Вам лучше покинуть здание. О начале занятий вам сообщат заранее. Доброго снега!
– Доброго снега, – захлопала Соня большими гладкими веками. – А как же санки? Ты же обещал, Кочерыжка, покатать меня на санках.
– Ничем не могу помочь.
И Кочерыжка торопливо засеменил по коридору.
– Ничего не понимаю. – растерянно мигнула обиженная ящерица.
Впрочем, тихая и покладистая Соня, когда хотела, могла быть очень твёрдой.
В отличие от заполошного Кочерыжки, неповоротливая ящерица всегда умудрялась быть там, где нужно и всегда всё успевала. А ещё Соня очень жалела и всегда защищала своего непутёвого «тигрового» друга. И этот друг её сегодня очень расстроил.
– Знаешь что, Кочерыжище? – вспыхнула ящерица.
Она догнала зайца почти уже на школьном крыльце и выпалила:
– Я на тебя обиделась! Всё, хватит! Можешь ко мне больше не подходить! Зазнайка, вот ты кто! Подумаешь, остался за «старшего»! Врун несчастный! Ты же мне обещал.
И чуть не плача, Соня соскочила с крыльца и юркнула в сторону шумной и сверкающей городской площади.
Заяц проводил подружку пустыми побелевшими глазами и, минуя шумные праздничные компании порхающих и прогуливающихся фей и волшебников, через огороды и палисадники стал пробираться к домику Маленькой феи Алинки.
Близилась полночь. Затаив дыхание в радостном ожидании снега, все улочки и дворы погрузились в волшебную тишину. Минутка, полминутки. Ну, где же снег? Уже пора!
Огромное Облако переливалось и вспыхивало всеми цветами радуги. Яркие всполохи озаряли восторженные лица горожан и делали дома и башни ещё более таинственными и сказочными.
А потом выпал снег! Он летел над землей такой невесомый, почти невидимый! Потом стал сгущаться, сверкающие снежинки кружились в тёплом свете фонариков и гирлянд. И к утру огромный пушистый платок укутал город.
Глава 4 Девочка с зонтиком
ночь снегопада Алинка была занята важным делом. Она вместе с феей Селиной, учительницей облаковеденья, наблюдала в телескоп за Снежным Облаком. Телескоп находился в обсерватории под самой крышей самой высокой школьной башни. По тому, как меняет свой цвет Снежное Облако, фея Селина предсказывала погоду на весь предстоящий год. Вообще-то по облаку можно было узнать о любом событии, которое произойдёт в Волшебной стране. Для фей-предсказательниц, в отличие от всех остальных, ночь снегопада была далеко не праздничной. Алинка, конечно, не предсказательница, но ей тоже предстояло потрудиться. А всё потому, что она решила самостоятельно вырастить удивительную и редкую ягоду – колдунику. Ягода эта очень капризная и высаживать её нужно в определённое время и в определённом месте. Узнать об этом можно только одним способом: надо в ночь снегопада с точностью до секунды заметить, когда Снежное Облако меняет цвет с жёлтого на зелёный. Эти минутки и секунды укажут тот самый день в году, в который и следует закопать в землю семечко колдуники. Но это ещё не всё. Цвет последнего всполоха Снежного Облака определяет место, где следовало посадить ягоду. Если красный, то у ручья, синий – в старой ореховой роще, жёлтый – на ромашковой поляне, и так далее.
Алинка и Селина, не отрываясь, наблюдали за Облаком вот уже полчаса. Наконец оно вспыхнуло в последний раз и приобрело свой обычный жемчужно-серый оттенок.
– По-моему, оранжевый, – сказала Селина, разминая затёкшую спину.
– Скорее, розовый! – возразила ей Алинка.
Селина была самой молодой учительницей в школе. И ученицы, особенно старшеклассницы, довольно часто с ней спорили. Но сейчас Алинке и в самом деле показалось, что Облако вспыхнуло в последний раз именно розовым цветом.
– Вот досада! – разочарованно воскликнула Селина. – А ведь почти до конца всё было так хорошо, так определённо. И всё-таки мне кажется, что это был оранжевый.
Алинка вздохнула. И вот ведь что обидно – если ошибёшься и, на всякий случай, натыкаешь семян, где попало, то вырастет всё что угодно, только не колдуника. Такая уж это ягода. Алинка ещё раз вздохнула и зачем-то посмотрела в телескоп на жемчужное облако. То, что она там увидела, заставило её сразу обо всём позабыть.
В небе, среди снежинок, летела девочка на зонтике. Никакая не фея, совершенно точно, а самая
