Максимия оборвался.
– Что с тобой, Антоний? Язык прикусил?
– Никак нет, командир.
– Чего тогда с лица спал?
– Командир…
– Ну, давай, выкладывай, парень.
– Да у меня все из головы не идут слова Катона. Его предупреждение.
– Ха, предупреждение! – фыркнул Максимий. – Ему просто надоело сидеть в болоте. Ты видел, в каком он состоянии? А все эти дерьмовые предупреждения – не более чем жалкая попытка добыть себе прощение и вернуться в когорту. Так или иначе, теперь, когда этот мерзавец в наших руках, а остальные, вне всякого сомнения, мертвы, мы можем закончить наши дела здесь, доставить его Веспасиану и воссоединиться с легионом. А ты, Антоний, не переживай из-за ерунды, как старая баба.
Катон услышал, как Феликс насмешливо фыркнул, прежде чем Антоний пробормотал:
– Да, командир…
– Чем это здесь воняет? – Максимий принюхался. – Смердит так, будто кто-то забрался сюда, обделался и издох. Что за запах?
Полог приподнялся снова, и на заднюю стенку упал блик света.
– Туллий? – прозвучал удивленный голос Максимия. – Ты уже вернулся? А где в таком случае… Что все это значит? Откуда здесь взялся Макрон? Почему он вооружен?
Сделав последний глубокий вздох, чтобы успокоить нервы, Катон встал и вышел из-за сундука.
– Командир, ты должен меня выслушать.
– Что еще… – Максимий развернулся на звук его голоса. – Катон?! Что тут, на хрен, происходит? Стража!
Туллий покачал головой:
– Бесполезно, командир. Твою охрану я послал искать Корда. От твоего имени.
– От моего имени? – Взгляд Максимия перебегал с Туллия на Макрона, а с того – назад, к Катону. – Что это значит? Мятеж?
– Никак нет, командир. – Туллий поднял руку и шагнул вперед. – Просто ты должен нас выслушать. Выслушать Катона.
– Вы у меня раньше сдохнете! – выкрикнул Максимий и вскочил на ноги. – Антоний, Феликс – мечи наголо!
– Стоять на месте! – Макрон подскочил к Феликсу и приставил острие меча к его горлу. – Даже не думай, чтобы шелохнуться. Туллий, проследи за ним.
Макрон кивнул в направлении командира когорты, но было поздно: Макрон еще говорил, а вскочивший со стула Максимий уже выхватил меч. Туллий запнулся, растерянно переводя взгляд с одного на другого.
Катон повернулся к завесе, отделяющей спальный уголок палатки командира когорты.
– Непот, ко мне!
В тот же миг легионер выскочил оттуда с занесенным для удара мечом Максимия в руке. Глаза командира когорты сузились, мускулы дрожали от напряжения. Вперив пронизывающий взгляд в легионера, он властно произнес:
– Брось оружие. Это приказ!
Кончик Непотова меча чуточку опустился. Катон, тревожно следивший за происходящим, шагнул вперед и встал между Максимием и Непотом, чтобы прервать зрительный контакт.
– Если ты его послушаешься, можешь считать себя покойником. Понял?
Непот медленно кивнул, и Катон повернулся к командиру когорты:
– Убери меч, командир.
Несколько мгновений Максимий оставался неподвижен, затем напряжение вокруг его глаз ослабло, и он улыбнулся.
– У тебя преимущество, Катон. Пока.
– Меч, командир… убери его.
Максимий опустил меч, но из руки не выпустил.
– Убери меч, командир! – настойчиво потребовал Катон. – Больше предупреждать не буду.
– Что, прикажешь своему человеку меня убить? Сомневаюсь.
В гробовой тишине Катон протянул руку к командиру когорты. Он слышал отчаянное биение собственного сердца; горло в попытке справиться со страхом перехватило от напряжения. В какой-то момент юноше показалось, что Максимий видит его насквозь, и губы центуриона тронула презрительная усмешка. Катон наклонил голову, глядя в упор на своего командира.
В конце концов Максимий кивнул и вложил меч в ножны.
– Ладно, парень. Так и быть, я тебя выслушаю, – промолвил он, небрежно повернувшись к Катону спиной и направившись к своему столу. – Что там у тебя насчет атаки?
Катон заметил, как Туллий испустил глубокий вздох облегчения, но сам он понимал, что дело далеко не кончено. Быстро шагнув следом за Максимием, Катон выбросил вперед руку, ухватил меч командира когорты за рукоять, вырвал с резким звуком из ножен и приставил к его спине. Максимий замер.
– Лучше убери его, пока еще не слишком поздно, – промолвил командир когорты.
– Уже слишком поздно, – отозвался Катон.
Туллий выступил вперед.
– Ты что вообще делаешь, Катон? Он же согласился нас выслушать.
– Командир, мы не можем ему доверять. Выслушать он нас, может, и выслушает, но, как только мы выйдем из палатки, прикажет взять всех под стражу, а то и убить на месте. Непот!
– Да, командир?
– Свяжи его.
– А что насчет этого? – Макрон указал на центуриона Феликса. – Он ведь не пойдет против своего начальника.
– Да, и Феликса тоже. И побыстрее.
Пока двоих командиров держали под остриями мечей, Непот торопливо вытащил из их сапог кожаные шнурки, которыми и стянул им запястья и лодыжки. Туллий и Антоний взирали на это с возрастающим ужасом.
– Так нельзя поступать, – промолвил Туллий. – Это же мятеж. Проклятье, нас же всех казнят!
– Поздно, командир, – мягко указал Катон, – мы уже все сопричастны: и я, и ты, и Макрон, и Антоний. Если мы сейчас их отпустим, нам точно конец.
Максимий покачал головой:
– Для тебя, Туллий, еще не поздно. И для тебя, Антоний. Остановите этого сумасшедшего, и я даю слово, что вы не предстанете перед судом.
Взглянув на Туллия, Катон увидел, что тот колеблется.
– Туллий! Ты отпустил меня. Ты дал Макрону возможность вооружиться и прийти сюда. Никакого снисхождения тебе не окажут. Но сейчас, в преддверии нападения Каратака, на кону стоит больше, чем только наши жизни. Будь тверд, командир. Твои люди нуждаются в тебе.
Переводя взгляд с Катона на Максимия и обратно, Туллий потер лицо.
– Проклятье, Катон, ты навлек на меня погибель.
– Командир, все мы в конце концов умрем. Главное, чтобы наша смерть не была бессмысленной. Если мы сейчас отпустим его, Максимий перебьет нас, как собак, а если решит сохранить для суда и казни, мы умрем в цепях, когда лагерь захватит Каратак. Но если мы… точнее, если ты примешь на себя командование, появится возможность, что кто-то из нас переживет нападение. Более того, мы даже можем нанести силам Каратака серьезный урон. Тогда, глядишь, и командующий посмотрит на все это иначе.
– Да как же, размечтался! – фыркнул Максимий.
Катон оставил его слова без внимания, полностью сосредоточившись на Туллии.
– Командир, если ты сейчас оступишься, тебе конец. Действуй согласно нашему плану, и тогда, может быть, останешься в живых. Другого выбора у нас нет.
