почти.
— Но вострые! — вставил другой лесничий. Подняв правую руку, он выставил на всеобщее обозрение три ровных параллельных разреза на боку своей легкой брони.
Крестьяне дружно заохали, и человеческое кольцо вокруг предмета на земле разом сделалось шире.
— Я думал, издохла, зараза, — продолжал лесничий, не опуская руки. — Тока к ней наклоняться, а она хвать лапой!
Кольцо сделалось еще шире.
— Стал быть, топориком ее и угомонили, — пояснил первый.
— Как ножами саданула, — не унимался второй, тыча пальцем в дыры на тегиляе. — Еще малость, и печенку б из-под ребер вынула!
Крестьяне вновь дружно заохали.
— Хорошо, что я с топориком подоспел, — напомнил первый.
Собравшиеся так увлеклись разговором, что не заметили, как разложенные на углях куски кабаньего мяса начали подгорать. Подъехавших всадников они тоже заметили далеко не сразу. Индриг приблизился к крестьянам верхом на Злодее и заглянул поверх голов в центр круга. На земле лежало существо, покрытое серой, как у крысы, шерстью. Костлявое, с непропорционально длинными, тонкими конечностями, увенчанными длинными, почти прямыми когтями. Застывший оскал на вытянутой морде обнажил два ряда мелких острых зубов. Из тела торчали стрелы с таким же черным оперением, как и у тех, которые были в колчанах лесничих. На шее твари зияла рубленая рана от топорика.
— Вот, господа служивые, кикимору извели, — хвастливо сказал Рваный Бок, заметив наконец подъехавший отряд.
— Во, мля, образина! — проговорил десятник, скорчив при этом забавную гримасу. — И где вы ее?
— Тут рядышком, в Патрянином овраге, — ответил Рваный Бок.
— Кабанчика взять хотели, — добавил его товарищ. — И тут на тебе! Нечистая его вперед нас взяла!
— Мы ей этого так не спустили! — сказал Рваный Бок, гордо выпячивая грудь.
— Худые времена наступают, — задребезжал седой землепашец, вновь поправляя войлочный колпак. — Худые и недобрые! Ране-то энтих вон не на кажном болоте жило. А и жило, так по одной! А теперь среди бела дня кучами по большаку шастят! Давече Косоносик, Климов сын, тремя верстами выше еле ноги унес от энтих! Худые времена настают, говорю вам!
— Да что ране? — воскликнул Рваный Бок. — Еще летом их на всю округу полторы штуки было! А теперь на болото ни-ни! Тама они, и в большом количестве!
— Сжечь ее, паскудницу! — выкрикнул землепашец.
Остальные крестьяне поддержали его нестройным хором.
Рваный Бок с сожалением посмотрел на трофей.
— Сжечь-то, конечно, надо бы, — кисло согласился он.
— Дуралей ты лесной, — обругал лесничего десятник. — В соль ее и бегом до ближайшего волхва.
— Почто? — заинтересовался Рваный Бок.
— Я слыхал, кудесники за такую падаль хорошую цену в серебре дают.
— А и я слыхал! — припомнил лесничий, звонко хлопнув себя по ляжкам. От открывшейся перспективы скорого обогащения у него разгорелись глаза.
— Вон хоть у Соловушки спроси. — Десятник кивнул на Индрига. — Охотник за головами лучше нашего понимает в таких вопросах.
Все взгляды обратились на Индрига.
— Мясо горит, — сказал воин, не особо расположенный к разговору на профессиональные темы.
— Чего? — не понял Рваный Бок.
— Мясо, говорю, горит. Кабанчик. — Индриг ткнул пальцем в сторону костра на краю поляны.
Трое парней в крестьянской одежде, как по команде, кинулись спасать погибающий обед.
— И где мне волхва взять, так вот чтоб сразу? — озадаченно спросил Рваный Бок.
— Чтоб так вот сразу — не знаю, — съехидничал Индриг. — В Ливграде у воеводы один гостит. Только не обольщайся особо. У меня он мало что купил. На твоего крикса болотного тоже вряд ли позарится.
— Сжечь ее надо, и всего делов, — настырно повторил седой землепашец.
На этот раз его предложение уже не имело такой поддержки, как вначале. Вперед выступил другой крестьянин. Полный низкорослый бородач с веселыми и хитрыми глазами.
— Скока за совет дашь? — спросил он, обращаясь к Рваному Боку.
Тот насупился.
— Нету денег. Шкурку беличью могу дать.
— Две, — начал торговаться хитроглазый.
— Пусть две будет, — согласился Рваный Бок. — Но только если совет дельный.
— У меня других не имеется, — весело сказал хитроглазый. — Трое кудесников на моем хуторе постояльцами жили. Чем-то их там Турмаш нашенский обидел. Ругались очень. Какого-то Барбуну худым словом поминали. Сегодня утром в сторону Ихтыни подались. При деньгах были — это с ручательством.
— Полдня пути разница — разве ж за ними угонишься? — раздосадованно всплеснул руками Рваный Бок.
— Пешие они были, — добавил хитроглазый, многозначительно подняв брови. — На савраске к вечеру нагонишь.
Идея лесничим понравилась. Индриг не стал дожидаться появления на сцене беличьих шкурок. Он отправился к костру. Латники выменяли у крестьян половину кабана на бочонок воеводиной сурьи и шустро поглощали слегка подгоревшее мясо вприкуску с хлебом из собственных запасов. Михась был уже там.
Настроение Грека поднималось по мере насыщения. Бросив в угли очередную обглоданную кость, он задорно посмотрел на Индрига. Тот поморщился и выплюнул попавшуюся ему горькую обугленную корочку.
— И что в тебе такого? — с загадочным видом спросил Михась.
Индриг промолчал, не понимая, о чем речь.
— Прорицательница ради тебя одного в Ливград приехала, — продолжил кощунник. — За тридевять земель примчалась.
Индриг поперхнулся.
— Чего мелешь?
— Это не я, — с улыбкой протянул Михась, принимаясь за следующий кусок мяса. — Это люди так говорят.
Последнее слово прозвучало невнятно, поскольку Грек по привычке пытался одновременно болтать и жевать. Индриг уже готов был послать тех людей вместе с их сплетнями, но смолчал. Два и два вдруг сложилось. Он брезгливо бросил на березовое бревно, служившее им лавкой, подгорелый кусок мяса. Есть расхотелось.
— Дело в милосердии.
— Чего?
— Она толковала о милосердии. В этом все дело.
Михась хохотнул.
— Девицы слетаются на твою славу, будто мухи… мм… мотыльки на свет. Какое ж здесь милосердие? Ха!
— Она приезжала, чтобы убить меня, — уверенно заявил Индриг.
Теперь поперхнулся Михась.
— Сдурел ты, братец Соловушка! Если б ты такое про ее бычков-хранителей ляпнул, я бы еще задумался. Рожи у них что ни на есть злодейские были. Но чтоб она сама на тебя с ножом покушалась — это сказки!
