Смех в Силе в ответ:
Палпатин тихо ухмыльнулся. Тоже больше в Силе. Женщина на экране увидела только суховатую усмешку, которая раздвинула его губы.
-Думаю, - сказал Палпатин, - что вы правы. Ваши данные сходятся с данными нашей разведки. Я благодарю вас за информацию…
-…А сейчас с вами поговорит лорд Вейдер. Он заведует фактической организацией операции.
Сказав эту несусветную чушь, император уступил кресло перед экраном главнокомандующему имперских вооружённых сил. Лорд Дарт Вейдер, чёрный, блестящий и в плаще, непринуждённым плавным движением занял его место.
-Падме, - сказал он.
В этот момент как будто стронулся мир. Был дан толчок. Рукой удивительно умелой. И очень сильной. На миг император застыл, залюбовавшись учеником. Сила текла через обоих. На этот раз безличный поток, всего лишь течение, передающее информацию. Он ощущал спокойствие Анакина, его полное знание того, что тот делает. Он знал его мысль, даже не вслушиваясь в неё. Он видел, он ощущал, как этот человек, спокойно и властно, направил движение мира туда, куда ему нужно. Одним словом. Тем, что стояло за ним. Ясное решение. Полная ответственность за то, что совершает.
-Падме, - сказал главнокомандующий имперских вооружённых сил Дарт Вейдер так, будто естественней ничего не было на свете. – Нам нужна твоя помощь. Именно твоя.
Слушай.
…и просто разговор.
-А теперь разложим всё по полочкам. Что тебя вдруг осенило? – спросил Палпатин Вейдера после закончившегося сеанса связи.
Главком, который вновь снял маску, глубоко задумавшись, сидел перед пустой заставкой машины.
-Не одобряешь? – спросил он.
-Одобряю. И более чем. Комбинация действенна. Бейл сейчас ушёл от своей влюблённости очень далеко. Но шок сыграет своё дело. Пусть не любовь, но память. Он сентиментален, как все слабые люди. А тут женщина, которая по своему наполнению является твоей бывшей женой. Он не поверит, но почувствует – и это ещё больше собьёт его с толка. Надеюсь. Да и она поможет. Она обуреваема виной и любовью. Свести и столкнуть их вместе – мысль неплохая. Их не просто заклинит. Они такую бурю поднимут. Станут фактором дисбаланса. Только…
-Что?
-Ты.
-Что – я?
-На тебя это не похоже. Использовать свою жену, пусть даже фактически…
-Значит, не похоже? – спросил главком. – Вам откуда знать?
-Действительно, откуда.
-Я скажу. Этот выродок Скайуокер, к сожалению, умер не на Мустафаре. Он окончательно сдох только три месяца назад. Когда вы сошли с ума, мой император.
-Я почаще буду сходить с ума, - любезно отозвался Палпатин. – А вообще-то, затянувшийся инфантилизм – это страшно.
-И не говорите, - раздалось из кресла. – Всё же Вейдер – не имя, сущность. Вся эта глупость моего сына относительно спящего во мне другого могла в какой-то момент оказаться реальностью.
-А сейчас?
-Надеюсь, я излечился.
-Честный ответ, - кивнул император. – Принимаю. Тоже надеюсь. Но буду действовать так, как будто в тебе все ещё есть зараза. И тебе рекомендую.
-Я сам рекомендую себе.
Император улыбнулся. Сейчас он видел перед собой человека хладнокровного и жёсткого. Скорей, даже жестокого. Серые ледяные глаза. Голос. Расчётливые рассудочные интонации.
Надеюсь, это продлится достаточно долго.
-Насчёт жены и Бейла, - сказал Вейдер. – Если их замкнёт друг на друге, то это создаст маленькую бурьку в стакане с Силой. Что нам и нужно.
-Нам вообще нужно как можно дольше отвлекать от себя внимание.
-Вот и я о том же, мой повелитель.
Они переглянулись.
-Что же, - сказал Палпатин, - вот и настал момент, когда ученики проверяются на прочность.
-Управление – четвёрке?
-Да. Для этого и готовили. Риск оправдан.
-Никакого риска.
-Ты так уверен?
-А вы можете быть не уверены в своих учениках?
