Майдер Билон шел по одной из центральных улиц и радовался, что его снова окружают нормальные городские дома, вечнозеленые кустарники на многочисленных клумбах, новые лица прохожих, среди которых иногда даже попадались красивые девушки, и проезжающие мимо машины. Пьяный воздух свободы кружил ему голову, а привычные городские запахи сводили с ума.
Притянутый одним из таких ароматов, Билон купил в киоске на углу сразу три жареные колбаски с салатом, показавшиеся ему невероятно вкусными. Радость и острое чувство наслаждения жизнью переполняли его, а на лице застыла мечтательная улыбка. Он вырвался из тюрьмы, избежал гибельной ловушки и теперь снова свободен и волен делать все, что ему хочется!
Рассеянный взгляд Билона вдруг натолкнулся на двух полицейских, деловито идущих в сторону киоска, и вся его эйфория внезапно куда-то испарилась. Восхитительная жареная колбаска словно превратилась в картонную, комом застряв у него в горле. Не в силах двинуться с места, Билон механически жевал, глядя, как полицейские подходят все ближе, скользят по нему внимательными взглядами… и проходят мимо. Обострившимся слухом Билон слышал, как они у него за спиной заказывают в киоске по колбаске и по пиву.
Не доев салат, Билон поспешно удалился. От прежнего хорошего настроения не осталось и следа.
Чему радоваться? Он по-прежнему одинокий беглец, за которым идет погоня. Из лагерей на плато Пурона еще не было удачных побегов. Бедняга Добулайс был первым, кому удалось выбраться за проволоку, но он продержался меньше суток, и сейчас все чины ТЭГРА наверняка прилагают все усилия, чтобы его рекорд так и остался не побитым. Они уже, очевидно, знают, что ему каким-то образом удалось ускользнуть из стягивающейся петли блок-постов, и машина розыска, вероятно, приведена в действие. Во всех полицейских участках в окрестных дистриктах сейчас, наверное, разрываются телефоны, а его фотографии размножены и передаются во все концы фототелеграфом. Пройдет еще совсем немного времени, и в тихом Кармайле будет жарко. Этот небольшой город – все-таки самый крупный населенный пункт в радиусе двухсот с лишним километров, и его, скорее всего, будут усиленно искать именно здесь…
Билон снова оказался в тупике. Он видел для себя только два варианта: или немедленно уходить, прорываться из этой пустынной местности на густонаселенный северо-восток, где одиночке легко затеряться среди миллионов людей, или затаиться где-нибудь поблизости, переждать неделю или две, пока уставшие полицейские потеряют внимание и ретивость, а его побег будет вытеснен более свежими новостями и новыми насущными заботами.
Впрочем, Билон хорошо понимал, что второго варианта для него не существует. Он не знает здешние края, ему не на кого положиться, а надеяться на еще одну счастливую случайность было бы безумием. С его документами нельзя обратиться ни в одну гостиницу, а в крохотных пустынных городках в округе новый человек не может остаться не замеченным. Конечно, можно было бы попытаться задурить голову какому- нибудь лоху с помощью удостоверения Кроста, однако и эта ставка была излишне рискованной. Билон решил, что прибегнет к этому, только если у его больше не останется никакого иного выхода.
Но и альтернативных возможностей Билон пока не видел. На трассе расставлены блок-посты, пробираться по проселочным дорогам на попутках слишком опасно, а станции автопроката уже наверняка получили предупреждение на его счет. Какие-то идеи мелькали в его голове по поводу железной дороги, но и там уже, вероятно, выстроены заслоны.
Увидев идущего навстречу полицейского, Билон нырнул в первый же попавшийся магазин и немного послонялся там, со скучающим видом обозревая товары на полках, пока тот не прошел мимо.
Нет, так не годится. Он недолго продержится, если вот так будет шарахаться от каждого человека в полицейской форме. Ему срочно нужен личный плащ-невидимка, что-то вроде формы посыльного или почтальона, как в прочитанном им детективном рассказе… Жаль только, что почтальоны теперь не носят форму, а для посыльного он уже несколько староват…
Внезапно Билону пришла в голову новая идея. Напротив он увидел большой магазин строительных товаров и решительно свернул туда. Немного поблуждав между стеллажами, он, наконец, нашел то, что искал. Бумажник Кроста продолжал служить ему верой и правдой. Заплатив около сорока брасов, Билон вскоре покинул магазин с большим пластиковым пакетом, где лежали темно-синий комбинезон, какие обычно надевают рабочие, каскетка с длинным козырьком и фанерный чемоданчик, в которых носят инструменты.
Зайдя в первый попавшийся многоквартирный жилой дом, Билон поднялся на лифте на верхний этаж и, выйдя на пованивающую мусором и мочой полутемную лестничную клетку, переоделся. Брюки он сложил и спрятал в фанерный чемоданчик, там же поместились туалетные принадлежности и немилосердно утрамбованная куртка. Все остальное Билон оставил в коричневой сумке, небрежно брошенной в углу. Как он надеялся, максимум, к следующему утру эта сумка исчезнет, не оставив никакого следа.
Спустя несколько минут из подъезда уже вышел молодой человек в рабочем комбинезоне, каскетке и с чемоданчиком в руках – то ли слесарь-водопроводчик, то ли мастер по ремонту телевизоров. Билон шел быстрой уверенной походкой человека, занятого делом и знающего, куда идет. Он покружил по жилым кварталам, постепенно добравшись до окраины города, наскоро пообедал в небольшой забегаловке, где его комбинезон смотрелся полностью к месту, а затем направился в сторону каких-то промышленных сооружений, откуда доносился шум проходящих поездов.
Потратив еще около получаса на поиск дороги, Билон протиснулся через удачно подвернувшуюся дыру в заборе и очутился на товарной железнодорожной станции. Повсюду на путях стояло множество вагонов, на платформах шла разгрузка и погрузка, где-то постоянно порыкивали грузовики, небольшие темно- зеленые паровозики, пронзительно свистя, носились взад и вперед. На Билона по-прежнему никто не обращал внимания, но сам он никак не мог сориентироваться в этой суматохе. Ему был нужен состав, отправляющийся куда-то из города, но он не знал, как его найти, и не хотел ни у кого спрашивать.
Постепенно удаляясь от станции, Билон оказался на узкой тропинке, зажатой между двумя бесконечными товарными поездами. Внезапно где-то впереди раздался гудок, один из составов тронулся и начал постепенно набирать скорость. Мимо Билона проплывали черные цистерны, пахнущие нефтью, желто-серые зерновозы и, наконец, обычные красно-коричневые грузовые вагоны, погромыхивающие на стыках. У одного из вагонов дверь была отодвинута в сторону, и Билон, не теряя времени, забросил внутрь свой чемоданчик, а затем, ухватившись за косяк, забрался сам.
Внутри было полутемно и пусто, на полу валялись какие-то пластиковые обрывки упаковки, и Билон сгреб их в кучу, на которую и прилег, подложив под голову чемоданчик. В открытом проеме виднелись какие-то строения, стоящие на путях вагоны, а затем все это исчезло, и снаружи остался лишь унылый пустынный пейзаж. Вагон слегка покачивало, под низом монотонно стучали колеса, облака постепенно начали принимать предзакатный лиловый цвет, и Билон сам не заметил, как задремал.
Билон проснулся от того, что поезд дернулся, как от толчка, и резко остановился, испустив многоголосый металлический лязг. Было уже светло, часы показывали пять минут седьмого, а в открытый проем виднелся стоящий на параллельном пути товарный состав и узкая колея, вся заросшая серо-зеленым бурьяном.
Слегка размяв тело, затекшее от лежания на твердом холодном полу, и пригладив на ощупь растрепанные волосы, Билон понял, что окончательно проснулся. Поезд не трогался с места, и Билон решил, что пора покидать приютивший его вагон, тем более, что ему очень хотелось пить.
Однако раньше, чем он успел встать и отряхнуть пыль со штанин комбинезона, снаружи послышались шаги, и в проем заглянул молодой крепкий парень в ярко-оранжевом жилете железнодорожника.
– Эй, а ты кто такой? – присвистнул он вполголоса. – Ты чего здесь делаешь? А ну, вылазь отседова!
– Тихо! – лязгающим шепотом приказал Билон, доставая из кармана черную корочку Кроста. – Это ТЭГРА! Выполняю особое задание! А ну, залезай сюда! Документы!
– Вот… – сразу притихший парень протянул Билону замасленное удостоверение. – Пропуск…
– Да, настоящий, похоже, – снисходительно заметил Билон. – Теперь немедленно уходите! Вы меня не видели… вообще никого не видели! Внутрь залезли, потому что вам что-то показалось, ясно?!
– Ясно, – обалдело кивнул парень.
– Если увидите кого-то еще незнакомого, не подавайте виду! Вы поняли?! Или напомнить, что бывает за разглашение?!
