плоды. Только когда юноша осторожно подкрался к животному достаточно близко, то мотнуло головой, сломав пару веток с инопланетными фруктами, и небыстрым бегом удалилось назад, вверх по реке.
Офицер оторвал один из плодов и аккуратно разрезал его на две половинки - к счастью, из рукава спецодежды можно было извлечь короткий нож на случай внештатной ситуации. Внутри оказалась мякоть, такая же фиолетовая, как и сам плод, и чем-то напоминающая мякоть банана на вид. Юноша нерешительно откусил кусочек... и моментально слопал оставшуюся съедобную часть фрукта - вкусом тот скорее походил на сладкую грушу.
Утолив голод ещё парой фиолетовых плодов, Александр вернулся к месту крушения и стал ждать вечера, отгоняя от себя неприятные мысли об ужасном сне и судьбе Гарольда, и пытаясь думать о своём спасении. Ему наконец-то пришла на ум относительно вменяемая идея, объясняющая чудесное избавление юноши. Он успешно катапультировался и приземлился вместе с креслом в километре от катастрофы. Затем, надеясь на поисковую экспедицию, юноша пошёл к разрушенной «Звезде», падение которой он видел, спускаясь на парашюте. Кресло же наверняка куда-то утащили местные звери, заинтересованные странным предметом. Гарольд... Гарольд просто-напросто не смог последовать за офицером из-за какого-то сбоя в системе... Разумеется, рассказ был не слишком стройным и логичным, но, за неимением лучшего, офицер решил принять его на вооружение, пока в голову не придёт ещё какая-нибудь история.
Так Александр провёл ещё пару часов. Он задумчиво оглядывал плывущие вверху облака, затем переводил взгляд на кроны высоких деревьев, потом спускал его до кустарников у берега реки, после чего поворачивал голову и вновь постепенно поднимал глаза к облакам. При очередном созерцании куда-то тащащейся по небу ваты юноша заметил то, что заставило его подпрыгнуть и радостно замахать руками. Прямо к нему летели три металлические пирамиды. Странные объекты остановились над местом катастрофы и стали медленно снижаться, еле слышно жужжа и создавая под собой лёгкий ветерок. Александр отошёл в сторону, и одна из пирамид села на землю прямо перед ним. Посредине блестящего металлом летательного аппарата был сплошной ряд стёкол, позволяющих видеть семерых магорианцев, сидящих в удобных кожаных креслах. Впрочем, офицер быстро понял, что инопланетян в пирамиде было только четверо, а остальные трое были людьми. Две белокожие женщины выглядели скорее европейками, а мужчина имел азиатскую внешность.
Как только в боку летательного аппарата перед юношей отъехала в сторону дверь, земляне первыми кинулись наружу и удивлённо уставились на несколько замявшегося Александра. Женщина среднего возраста с каштановыми волосами, стянутыми сзади в единый пучок, первой нарушала тишину:
- Поверить не могу, он жив! - всплеснув руками, проговорила она радостным голосом. - Александр Честин, не так ли? Очень, очень приятно! Мы так волновались, когда узнали об этой катастрофе... Я сразу же распорядилась организовать эту экспедицию, но она несколько задержалась, конечно... Эти магорианские пирамиды такие медленные!
- Мисс Елена Грейхаунд? - догадался Александр, протягивая руку, которую женщина с улыбкой легонько пожала, приветливо кивая головой.
- Хелен, если вы не возражаете - я предпочитаю английское произношение. Да, вас направляли именно ко мне, и я до сих пор не могу поверить, что, несмотря на эту ужасную катастрофу, вы уцелели и, как я вижу, даже не ранены, - протараторила она.
- Это всё, конечно, очень трогательно, - презрительно прорычал мужчина с азиатской внешностью, - но я рискну сказать, что мир вовсе не вертится вокруг вас, Честин. Выжили вы - ну и ладно, нет - в сущности, для нас невелика потеря. Так что знайте своё место.
- Заткнитесь, Йоши, - осадила его мисс Грейхаунд. - Кажется, пока что я являюсь главой Представительства, и сама буду указывать место своим подчинённым, и особенно - вам!
- Я вам не подчиняюсь, Грейхаунд, - фыркнул азиат, и его лицо стало крайне злобным.
Тут в разговор вмешалась вторая женщина, примерно одинакового возраста с мисс Грейхаунд, но с чуть повыше её и с рыжими волосами, спадающими на плечи.
- Знаешь, Хелен, ты и правда переходишь черту, давая указания моему сотруднику. А ты, Такуми, действительно в данной ситуации должен держать свой длинный язык за зубами, вот тебе
- Я тоже рада с вами познакомится, господин Честин. Меня зовут Гвендолин Рит.
Японец - а именно им был, судя по имени, азиат - промолчал, но демонстративно вернулся в пирамиду и уселся на самое далёкое от входа кресло. Мисс Грейхаунд же бросила на Гвендолин Рит беглый взгляд и, стараясь сохранять мягкость в голосе, произнесла:
- Не забывай, Гвендолин, что Александра прислали именно ко мне, да и ты всё-таки мой заместитель, а вовсе не альтернативная начальница нашей конторы. Но не будем сейчас об этом... Я полагаю, нашим магорианским друзьям хочется расспросить господина Честина об этом ужасном происшествии, не так ли? И я сама с радостью послушаю о том, почему наш корабль лежит здесь, разбитый вдребезги, тогда как должен был в целости и сохранности совершить посадку в Крель-Даре ещё три часа назад.
Александр удивлённо взглянул на мисс Грейхаунд - он отметил про себя, что та даже не поинтересовалось судьбой Гарольда, с которым была, по словам англичанина, знакома. Или она не знает, что он тоже летел на Валориан? Но тогда это по меньшей мере странно...
- Боюсь, я должен прежде сообщить вам плохую новость, мисс Грейхаунд, - сказал он, потупив взор. - Со мной летел ваш знакомый, Гарольд Пейсмейкер. У него заклинило систему катапультирования, и... боюсь, он не выжил в этой аварии... Мне очень жаль...
Он ожидал, что глава Представительства хотя бы вздрогнет, хорошо если не начнёт обвинять юношу в гибели своего друга. Но, к его удивлению, женщина никак не отреагировала на печальное известие, только сказала несколько упавшим голосом:
- Ах, Гарольд... Да, страшная потеря... Спасибо за соболезнования, Александр... - после чего повернулась в сторону пирамиды и знаком предложила офицеру сесть на одно из кресел. Юноша последовал указанию, и вскоре внутри аппарата находились четверо землян и столько же магорианцев. Александр увидел, как инопланетяне, выбежавшие из двух других пирамид, начинают осматривать место катастрофы и то, что осталось от «Звезды».
- Я думаю, нам нет нужды задерживаться здесь, - сказала мисс Грейхаунд, обращаясь к высокому чернокожему магорианцу, сидевшему рядом с большим зелёным кристаллом на треугольном постаменте. - Ен’Холи, давайте послушаем историю Александра по пути назад в город... Если никто не против, конечно же. Все согласны? Замечательно!
Офицер помнил из уроков Гарольда, что частица «ен» в языке магорианцев служит для уважительного обращения - стало быть, «Холи» было фамилией инопланетянина. Магорианец кивнул в ответ и, положив руки на кристалл, командным голосом приказал:
- Крель-Шамб, де Земля корнопус! - после чего камень на секунду вспыхнул зелёным, и пирамида начала медленно подниматься в воздух, снова тихо жужжа.
Александр начал рассказывать, что случилось после того, как они с Гарольдом вошли в атмосферу планеты. На каждом упоминании об англичанине он бросал взгляд на мисс Грейхаунд, но по её лицу ни разу не скользнуло и тени печали. В конце концов, офицер пришёл к выводу, что они с Гарольдом очень крупно рассорились по какой-то причине, о чём иностранец юноше предпочёл не говорить. Хотя, наверное, виновен в ссоре был сам англичанин, так как он о мисс Грейхаунд отзывался очень хорошо. При упоминании о странном шаре, атаковавшем корабль, лица магорианцев удивлённо вытянулись, а новая начальница юноши сказала, подозрительно оглядывая инопланетян:
- Как странно... Я думала, что даже в «Феном-Шамб» на создание подобной штуки уходит, по меньшей мере, несколько недель. Надеюсь, ни ен’Холи, ни ваше правительство, ни... эээ... Высшие Божества не будут возражать, если мы посмотрим список поставок таких шаров? Если они вообще производятся, конечно же.
Холи кинул на мисс Грейхаунд обиженный взгляд и гордо ответил:
- Разумеется, мы предоставим эту информацию! Могу только вас заверить, что такие шары - сенуай-нор, как мы их называем - производятся сугубо по специальному заказу, и за последние пять лет их было сделано всего две штуки. Они используются только для изучения особо суровых мест - например, жерл вулканов. Все произведенные нами сенуай-нор поставлялись учёным, и никому иному. Но завтра к вам придёт ен’Камю и, вместе с очередными предложениями по поводу нашей торговли, принесёт затребованные списки.
