- Мне жаль тебя разочаровывать, Тлея, но ты не права... - неожиданно печальным голосом проговорила Хелен. - Знаешь, на Земле всё даже хуже, чем на Валориане. Как бы то ни было, у вас есть громадное преимущество - вы едины! У вас нет никого неравенства, ни один магорианец не считает себя от рождения превосходящим другого, и уже более пятисот наших лет не видно и тени каких-то войн! На нашей же планете обязательно найдётся кто-то, полагающий, что он лучше других, придумает, почему он лучше и начнёт ущемлять права всех, кто слабее его! И даже хуже того - порой бывает так, что угнетаемые рады тому, что их угнетают, и не хотят ничего менять! Я работала в одной из наших законодательных систем, и даже принимала участие в борьбе против подобной несправедливости... очень кровавой борьбе, скажу я тебе. Поверь, Тлея, уж в чём не стоит завидовать Земле - так это в плане безопасности! Ваше общество мне кажется намного лучше, система работает куда слаженнее, а отдельные печальные инциденты... видимо, от них никуда не деться!
Последние слова Хелен, пожалуй, поразили и Тлею, и Александра. Инопланетянка сразу поникла головой и выглядела так, словно образ идеального земного общества, сформировавшийся в её сознании, оказался вдребезги разбитым. А юноша... Какая-то его часть вдруг начала порицать начальницу за подобное бесцеремонное развенчание надежд Тлеи. Но он также удивился, услышав признание Хелен об эпизодах жизни, не слишком подходящих карьере политика, каким он её представлял. Работа в правительстве, конечно же, выглядела для начальницы достаточно естественно, но, судя по контексту, Хелен скорее имела прямое отношение к борьбе с преступностью. Ну а последующие слова и вовсе давали понять, что начальница в прошлом как минимум участвовала в неком локальном конфликте. Александр начал припоминать все сколько-нибудь известные ему войны, случившиеся после образования Совета Объединенной Земли - а, судя по возрасту, раньше Хелен вряд ли могла ввязаться в подобную авантюру. На ум пришли несколько террористических выступлений в различных частях света, и юноша пришёл к выводу, что его начальница вполне могла начинать свою карьеру, работая на Ближнем Востоке. Это ещё больше подняло Хелен в глазах Александра - хотя в её словах и проскальзывали типично западные идеалы, не со всеми из которых офицер мог согласиться.
- Ладно, давай не будем об этом, - тем временем поспешила произнести начальница.
Тлея кивнула и снова полезла в сумочку, откуда извлекла ещё одну доску с буквами, но не передала её Хелен, а положила перед собой. Похоже, она решила прекратить разговор о Земле - не иначе, боясь снова в чём-нибудь разочароваться, и перейти к деловым вопросам. В течение ближайшего получаса юноша слушал о предложениях по поводу экспорта-импорта различных товаров и даже пару раз принимал участие в обсуждении возможного совмещения магорианских и земных технологий.
Александр в очередной раз удивился возможностями инопланетян. Практически с любым предметом они могли сделать нечто похожее на то, что сотворили с чайником Хелен, реагирующим на щелчки пальцев. У них была возможность автоматической идентификации любого разумного существа, находящегося в заданной области. Магорианцы оказались способны изменять саму молекулярную структуру вещества - и даже заставлять некоторые кристаллы самостоятельно делать это. В то же время у инопланетян отсутствовали какие-то компьютерные технологии, они не имели ни малейшего понятия об использовании электричества и испытывали трудности с созданием больших автоматизированных комплексов для выполнения некой работы. По каждому направлению Тлея и Хелен выдвигали свои предложения - но не спорили о каких-то контрактах, а скорее вместе обсуждали саму возможность объединения технологий. Пожалуй, их беседа напоминала не деловое общение, а научные споры, хотя элемент бизнеса в ней, конечно же, присутствовал.
Наконец, разговор закончился. Хелен буквально заставила юношу и девушку пожать друг другу руки «по земному обычаю», после чего попросила инопланетянку задержаться на пару минут. Александр понял, что она хочет сказать Тлеи, как правильно нужно носить земную одежду, и поспешил покинуть кабинет.
- Ну что, обсудили создание очередного Франкенштейна? - раздался недовольный голос Йоши. Как раз в тот момент, как офицер выходил из кабинета, японец возвращался в Представительство с какой-то встречи. Он был в достаточно приподнятом настроении, но бросал злобные взгляды на кабинет Хелен, будто одно лишь её существование портило ему всю жизнь. Александру надоело отношение к нему этого человека, и он постарался ответить спокойным, но в то же время требовательным, голосом:
- Я бы попросил вас прекратить свои неуместные замечания как в мой адрес, так и в адрес мисс Грейхаунд, Такуми-сан... или как там к вам нужно обращаться.
Йоши презрительно усмехнулся в ответ, хотел что-то ответить, но потом посчитал лишним вступать в конфронтацию, и удалился по направлению к своей комнате. Офицер же решил присоединиться к двум учёным, сидящим в общей гостиной, и послушать разговор, который они вели в достаточно громкой форме. Впрочем, из насыщенной научными терминами беседы юноша понял только то, что оба её участника пытаются научно обосновать вытворяемые магорианцами фокусы, но подходят к этой проблеме с разных точек зрения. Один из них всё хотел свести инопланетную технику к возможности магорианцев взаимодействовать с ноосферой, другой же рассуждал об отличиях в ДНК, обуславливающих нечеловеческие возможности инопланетян. Было похоже, что учёные мужи даже друг друга понимают с трудом, так как являются специалистами в разных областях знаний.
Офицер уже собрался уходить к себе в комнату, но тут в гостиной появилась Хелен, и попросила его на пару слов в свой кабинет. Ожидая, что начальница опять заставит его выслушивать какой-то разговор, юноша без особого энтузиазма последовал за ней.
- Вы наверняка удивлены, почему я попросила вас остаться и присутствовать при нашей с Тлеей беседе, не так ли? - сказала она, и в самом деле угадав мысли Александра.
- Ну... я полагаю, потому что ваш деловой разговор был связан с работой всего нашего Представительства... - офицер попытался найти объяснение, которое устраивало его самого.
- В куда меньшей мере, чем вам хотелось бы думать, - улыбнулась Хелен, снова поразив юношу своей проницательностью. - Послушайте, Александр, вы тут остаётесь на долгое время, и вам нужны друзья! Я отлично вижу, что вам хотелось бы завести знакомство... хотя бы с Тлеей, но вы сами боитесь в этом признаться даже себе. Я дала вам возможность послушать, чем она живёт, понять её... Причём получилось это даже, боюсь, в большей степени, чем я сама того хотела... Подумайте над этим, Александр! Я полностью одобряю завязывание отношений с магорианцами - нам есть, чему у них поучиться. И я очень надеюсь, что вы не будете замыкаться тут в себе и отвлекаться только на пререкания с Йоши - а этот субъект, поверьте, будет на вас скалиться несмотря ни на что.
- Каковы будут мои дальнейшие обязанности? - спросил юноша, даже не пытаясь сделать виду, что он понял и принял к сведению слова своей начальницы. Та секунду промолчала, глядя на офицера таким взглядом, будто бы он не оправдал её надежд, после чего сказала холодным суровым голосом, словно назначая наказание:
- Идите к себе и подключайтесь к нашей базе данных. Там вы найдёте информацию обо всех сотрудниках Представительства, а также перечень разработанных к текущему моменту направлений сотрудничества с «Феном-Шамб». К завтрашнему дню постарайтесь составить список людей, которых можно поставить на детальную проработку того или иного проекта. Разумеется, все противники идеи межрасовой торговли не считаются. Вы сами так же не в счёт, я - тем более. Вопросы?
Александр несколько опешил от достаточно резкого тона Хелен, но решил ответить ей в подобающем стиле. Он сделал свой голос как можно более сухим и деловым, и сказал:
- Насколько я понимаю, из соображений безопасности подобные данные должны предоставляться только некоторым группам пользователей. Я обладаю доступом к ним?
- Да, - вновь ледяным голосом отчеканила начальница. - Вы обладаете максимальным спектром прав по работе с базой данных. Надеюсь, Ричард об этом позаботился... как и обо всём остальном. Если нет, скажите ему... а ещё лучше - настройте всё сами. Он даст вам доступ к чему угодно, я попрошу его об этом. Не хочу лишний раз заставлять вас общаться с людьми... и принимать от них помощь. Можете приступать. До завтра.
Александр по-военному развернулся и разве что не чеканя шаг покинул кабинет. Откровенно говоря, он плохо понял, почему поначалу приветливая Хелен вдруг так резко изменилась. Впрочем, её поручение юношу вполне устраивало. Офицер поднялся к себе в комнату, придвинул манипуляторы с клавиатурой и растянул до привычных размеров изображение проектора, после чего погрузился в совершенно другой мир, состоящий из запросов, выборок и сравнений выдаваемых машиной данных.
