полицейский участок на улице Горг, и руководите боем оттуда. Забирайте с собой связиста, пару курьеров и…
— Я останусь, — просто сказала Лика Ранси. — Когда мои курьеры будут возвращаться, они придут сюда.
— Хорошо, — кивнул Урган. — Поторопитесь же, подполковник! Попала Лика или нет, но пришельцы наверняка скоро появятся здесь.
И понизив голос, чтобы слышали только они двое:
— Идите, Магги! Один из нас обязан остаться в живых! В конце концов, если уйду я, у вас будет меньше шансов занять после боя мое место…
Танк гнался за человеком. Человек, тяжело дыша, бежал через развалины, моля бога, чтобы не споткнуться и не упасть. Пустой лоток бил его по спине, но лишних двух секунд на то, чтобы расстегнуть и сбросить упряжь, у него не было. Он даже не решался оглядываться.
Оператор мог снять бегущего одной короткой очередью. Но – не хотел. Ему хотелось догнать и раздавить филита, уничтожить противника, не тратя на него дефицитных боеприпасов. И еще ему хотелось поиграть с ним, как сытая и довольная кошка с мышью.
Беглец затравленно метнулся в сторону. До войны здесь была стройка, и дорогу преградил рухнувший подъемный кран. Оставалось только повернуть под прямым углом и постараться проскочить по краю глубокого котлована. Но ноги беглеца увязли в куче песка, и он упал, чуть не вывихнув лодыжку.
Взревев мотором, танк радостно прыгнул на него. Но кромка котлована не выдержала веса пятидесятитонной машины, и танк вдруг начал сползать по склону, а через секунду кувыркнулся вниз, ломая бетонные сваи.
Беглец с усилием поднялся на колени. Танк ворочался прямо под ним, словно черепаха, опрокинутая на спину.
— Попался, дружок, — весело и мстительно сказал кто-то рядом, и беглец чуть не заплакал от облегчения.
Это были бойцы не его, а другого расчета, но какое это имело значение? Пири Шанви уже наклонил вниз направляющую мухобойки.
Промахнуться по такой цели было невозможно.
— Тьма и пламя! Второй, Второй, возвращайся!
— Погоди! Ну потерял ты один танк, ну и что? Тут где-то еще один юнит, я должен его найти.
— Тьма с ним! И с моим первым номером тоже! Они убили Крошку!
Три пули, пронизавшие баллон, не причинили воздушному разведчику никакого вреда. Четвертая же, угодившая прямо в подвесной контейнер, разбила камеру и повредила приемник. Бесполезный и лишенный управления, Крошка теперь бесцельно тянул по прямой, все больше удаляясь от города, пока совсем не скрылся из виду.
— Первый, где ты его потерял? Над вторым подозрительным районом?
— Нет, там пусто. Все сильно разрушено. Какой-то завод, что ли? Крошку обстреляли с земли! Уже на возврате!
— Ха! Третий подозрительный район! Неплохо! Но погоди, дай я разделаюсь со своим юнитом.
— Нет, Второй. Мы должны объединить силы. Возвращайся ко мне. А я пока тут прикончу ублюдков, которые покусились на мой первый номер…
Крайний в ряду танк пришельцев был уже менее чем в ста метрах. Тюрам Барко ждал его, в волнении прикусив губу. Внезапно танк остановился и замер, пошевеливая пушкой из стороны в сторону.
'Вынюхивает!' – решил Тюрам Барко и съежился, стараясь слиться со стеной. Смерти он по-прежнему не боялся, но в этих размеренных, по-машинному методичных движениях было что-то жуткое.
Секунда, другая… И вдруг танки развернулись, уходя туда, откуда только что пришли. Когда последний из них скрылся из виду, Тюрам Барко с шумом выпустил из себя воздух.
Оказывается, все это время он ждал развязки, затаив дыхание.
Ланио застонал и открыл глаза. Кто-то по каплям лил ему на лицо изумительно холодную воду. Придя в себя, он увидел над собой два мальчишечьих лица.
— Опять вы? Я же говорил…
— Мы не успели, — серьезно сказал белобрысый. — Там всех убило. Снарядом. А вы сильно ранены?
Ланио приподнялся.
— Кажется, нет…
Его тело болело во всех возможных местах. Но оно его слушалось.
— А где…
Большая часть комнаты просто исчезла. Вместе с его напарником. Ланио глубоко вздохнул. Очертания окружающих предметов вдруг начали расплываться.
— Дядя! Дядя! Вам плохо? Пришельцы возвращаются!
— Где? — Ланио снова вытянул себя из беспамятства. — Пришельцы?…
Он и сам уже слышал нарастающий рокот танковых моторов. Мухобойка… Где его мухобойка? Тоже похоронена под завалом? Нет! Вот она, лежит на самом краю. Заряжена и готова к бою.
— Ребята, — с трудом выговорил Ланио. — Помогите мне.
С их помощью он кое-как примостил мухобойку на подоконнике уцелевшего окна. Болело уже нестерпимо, все вокруг расплывалось и двоилось, но он все же сумел удержаться и, прождав томительно долгие секунды, пока передний танк поравняется с окном, дернул за спуск, вложив в это движение все оставшиеся силы.
— Готов, готов! — радостно завопили мальчишки, но Ланио уже опускался без чувств на грязный паркетный пол.
Он не почувствовал и то, как второй в колонне танк выжег своей плазменной пушкой все, что находилось в комнате…
— Тьма и пламя! Как не хватает Крошки!
Первый был в затруднении. Биоискатель засек поблизости сразу четыре объекта, но невозможно было определить, какой из них самый опасный, чтобы, согласно уставу, настичь его и уничтожить первым. Не мог в этом помочь и компьютер.
Четыре танка стояли посреди обширного пустыря на месте целого квартала одноэтажных частных домов. Первый все никак не мог решиться. Внезапно одна из целей на экранчике биоискателя начала перемещаться в его сторону.
Это решило все. Два танка из четырех двинулись навстречу опасности. С ревом подминая под себя высокие кусты, усыпанные темно-красными ягодами, они выскочили на широкую улицу. Согласно данным биоискателя, цель была рядом. Но где?
Компьютерная метка замигала чуть ли не в двух шагах от танков, и первый в недоумении дал команду на полную скорость. Один из танков, неуклюже повернувшись, завалил хлипкую стену длинного одноэтажного здания с провалами огромных окон. Из-под рушащейся стены с визгом бросились врассыпную собаки.
'И это – цель?' – вдруг понял Первый. Но сделать правильный вывод не успел. Из соседнего дома через всю улицу протянулась дымная полоса, и через секунду под его командой стало еще на один танк меньше.
— Знаешь, о чем я сейчас думаю, Первый? А не пора ли нам отсюда по быстрому сматываться?
— Ты что, Второй! У нас же приказ!
— А я что, против? Давай просто сгоняем в те твои подозрительные районы и ходу! А то с этими… с ракетами которые… связываться как-то неохота.
