путешествия к школе магии. Но переодеваться во что-нибудь колдовское времени не было, и Марков просто накинул поверх своей одежды чёрный плащ с капюшоном, полностью закутываясь в него. Затем он поспешил покинуть кабинет и осторожно, стараясь остаться незамеченным, проскользнул к ближайшему месту аппарирования. К счастью, коридоры с металлическими стенами и покрытым линолеумом полом пустовали, и магистр никого не повстречал. Так... куда отправится? На территории самого Хогвардса аппарирование запрещено, а из окружающих его мест... Да, он как-то бывал в поселении под названием Хогсмид... Тут же раздался хлопок, и Марков исчез.
Внизу сверкали вспышки и мелькали лучи всех цветов и оттенков. Кто-то кричал, кто-то хрипел, а кто-то уже даже не дышал. Шла битва. Битва не на жизнь, а на смерть. Битва за Хогвардс. По направлению к замку бесшумно скользили дементоры, с едва уловимым клацаньем спешили пауки, с громким топотом бежали великаны... От накладываемых ежесекундно чар воздух буквально шуршал и сверкал подобно новогодней ёлке. Защитники школы магии и слуги Тёмного Лорда сражались друг с другом, не видя ничего и никого вокруг, кроме заклятых врагов. И никто даже краем глаза не заметил тихо разрезающую полутьму угольно-чёрную сову, кружащую над Хогвардсом. Её серебристые глаза подобно клещу впивались в каждую из копошащихся внизу фигур, выискивая малейшие признаки для определения сражающейся личности.
Наконец, сова нашла того, кого надеялась найти. В самой суматохе боя изо всех сил махал палочкой человек с сальными волосами и бледным лицом. Странная птица начала снижаться. В этот момент к искомому волшебнику подлетел другой и, сбиваясь, проговорил:
- Северус, тебя желает видеть Тёмный Лорд. Он в Хижине... и прошу - попытайся убедить его остановить это безумие! - на последних словах голос Малфоя-старшего дрогнул.
Снейп побледнел ещё больше, но постарался сохранить невозмутимый вид.
- Ничего не могу обещать, Люциус, - сухо сказал он, отступая из сплошного потока летящих вокруг лучей и направляясь к месту, с которого можно было бы аппарировать.
Сова тихо скользнула вслед за волшебником, старясь держаться в десятке метров над ним, чтобы не быть замеченной в окутавшей окрестности темноте. Так она продержалась над Снейпом до самых ворот Хогвардса, а когда тот собрался было аппарировать - неожиданно кинулась вниз и, совершив кувырок, облетела вокруг головы бывшего зельедельца.
- Я малость занят, - прорычал тот, заметив странную птицу и отложив перемещение.
Но она не унималась - ещё раз перекувыркнулась и затем повисла в воздухе прямо перед глазами Снейпа, впиваясь в лицо волшебника взглядом двух серебряных точек. Тот шумно вздохнул, затем пробормотал под нос «ладно» и ответил сове столь же пристальным взором. Несколько секунд он передавал странной птице свои мысли, а затем еле слышно прошептал:
- Вмешаешься
Сова же вновь взмыла ввысь и с огромной скоростью кинулась в направлении замолкшего в ожидании исхода битвы Хогсмида. В поселении её уже ждал Марков, неподвижно замерший рядом с пабом «Три метлы». Он стоял на одном колене с закрытыми глазами и сложенными вместе руками, сжимающими нечто бледно-жёлтое. Голова магистра была наклонена вниз и чуть покачивалась из стороны в сторону каждый раз, когда странная птица совершала очередной манёвр. При приближении подвластной ему совы волшебник начал медленно вставать с колена, а когда та подлетела к рукам - открыл глаза и прочитал во взоре птицы переданные Снейпом мысли.
- Прости, Северус, у меня другие планы... - улыбнулся он и легонько взмахнул ладонью. Сова растворилась в пронизанном тонкими серебристыми нитями густом черном дыме.
Задание выполнено. Долг отдан. Все расчёты директора оправдались. На последнем этапе, правда, чуть не случилась осечка... ну и пусть. Впрочем, он и это знал - просто не мог не знать, потому и посоветовал носить с собой на всякий случай безоар. Нет, ну каков старик! Конечно, логическая цепочка элементарная: палочка, убийство, мечтающий завладеть оружием Тёмный Лорд, змея как куда более надёжное средство, нежели безумная попытка применить палочку против её псевдо-хозяина... Но всё ж таки нужно отдать директору должное - расчёт до мельчайших деталей, пусть и в его планах порой находятся неожиданные дыры. Только одно до сих пор непонятно - зачем же старик настоятельно посоветовал вступить в этот треклятый Орден? Ах, ну разумеется - хотел спасти, дать цель... как глупо даже с его стороны! За прошедшие годы ничего не изменилось, и измениться не могло. Проклятье... как же мерзко от ощущения, что мальчишка всё-таки посмотрит воспоминания, всё-таки узнает... Ну так хоть не станет ухмыляться в глаза, и то хорошо! Однако, каков всё же подлец! Пообещал, что никому не скажет - и ж ведь не сказал, но сделал всё так, чтобы само раскрылось, вынудил самому отдать Поттеру самые сокровенные мгновения прошлого! Последняя капля серебристой субстанции покидает голову... Нет, эту сцену до конца тебе смотреть не следует, проваливай отсюда... Хотя... дай мне увидеть в последний раз на этом свете глаза... не твои, а
- Посмотри... посмотри на меня, - с трудом покинул горло едва различимый шёпот. Левая рука выпустила до того сжимаемый в ней безоар, надёжнейшее противоядие. В нём нет нужды, ибо необходимое свершилось. Теперь ни малейшего сбоя в планах директора быть не может, Тёмный Лорд отправится в преисподнюю - там этому ублюдку самое и место, а Поттер... пускай себе живёт сколько влезет благодаря очередному верному предположению Дамблдора! Ну вот и всё... Комната медленно растворилась в застилающей глаза кроваво-красной пелене. Боль в шее ушла. Все чувства пропали.
Тьма вокруг окрасилась чуть заметным красным цветом, из которого постепенно начали вырисовываться знакомые контуры. Солнечный летний день, детская площадка. Пожалуй, такой чистой и яркой она никогда не была. Ни единого следа тяжёлого загрязнённого воздуха - только кристально-прозрачный воздух и мягкий ласковый свет солнца. Вокруг не слышно ни звука, не видно ни души... Нет, это не правильно! Тут должен быть человек. Только один человек. Которого он хочет видеть в первую очередь. Он желает появления...
- Лили! - вырвался из груди сдавленный не то крик, не то стон, вызванный внезапным возникновением прямо перед Снейпом женской фигуры. Такой он видел её в последний раз и запомнил навсегда... выпуск из Хогвардса, оранжевое платье... Застывшее лицо Лили было полно непередаваемой грусти - и даже зелёные глаза печально и неподвижно смотрели на давнего приятеля, отчасти ставшего причиной её гибели.
- Прости... Умоляю, прости... Скажи, что ты прощаешь меня... - словно задыхаясь, пробормотал Снейп. - Ты знаешь... Я не представлял... Я не имел понятия, что оно коснётся тебя... Я сделал всё возможное, я верно служил твоей памяти, я... я защитил твоего сына!
- Ты просишь у меня прощения, Северус? - произнесла Лили ровным голосом. - Говоришь, сделал всё возможное? Тогда ответь - а ты сам простил себя?
- Я... я не понимаю, что ты хочешь сказать, - бывший профессор совершенно растерялся под холодным взглядом зелёных глаз. - Я не думал... Я не хотел... Я не знал...
- Опять оправдания, - констатировала Лили. - Я всегда слышала от тебя одни оправдания, Северус. Ты просишь прощения у меня - а сам не можешь простить себя хотя бы потому, что не находишь сил в полной мере признать свою вину. Ты отгораживаешься от правды сотней стен, пытаешься выдумать десятки причин своего поведения... Ты обвиняешь всех вокруг в чём только можешь: Джеймса, Гарри, Дамблдора... меня. Ты оправдываешь свои грехи нашими. Выдуманными ли, нет - не столь важно. И ты хочешь, чтобы я простила тебя и признала тем самым нашу вину в твоих поступках?
- Нет... Я виноват... - прохрипел Снейп, словно сдавленный невидимым прессом.
- Уже лучше, - черты лица подруги молодости немного смягчились.
- Но... пойми... Я ошибался... я думал, что делаю это ради тебя... - куда свободнее продолжал бывший профессор. - Я не мог представить... Почему, почему Поттер? Почему этот знаменитый тупой надутый индюк? Я пытался стать лучше него, доказать тебе, что я лучше!
- Ты казался мне лучше него, - сурово сказала Лили. - А потом в попытках доказать своё превосходство только всё испортил. Джеймс же наоборот. Он сделал то, чего не смог сделать ты. Он изменился, Северус. И у тебя ещё есть шанс также измениться.
- Но я... ты знаешь, я повиновался Дамблдору! - Снейп уже рычал. - Я способствовал окончательному падению Тёмного Лорда! Я защищал твоего сына, и спас его!
-Я знаю и благодарна тебе за это, - тяжело кивнула Лили. - Но я не могу простить тебя, Северус, пока ты сам в полной мере себя не простил. А до тех пор... просто прошу: продолжай приглядывать за Гарри.
