устремился вдаль по тоннелю, становясь всё меньше и меньше. Люди нервно сглотнули и недоверчиво посмотрели на Исполнителя.
- Мы должны туда прыгать? - уточнила Джинни. - Ты что, убить нас хочешь?
- Это абсолютно безопасно, - заверил её призрак и двинулся к воронке. Секунда - и он уже затерялся среди её черноты. Волшебники осторожно подошли чуть ближе.
- Ему-то конечно безопасно, он уже мёртв... - нерешительно пробормотала Гермиона.
Гарри набрал в грудь побольше воздуха и, не говоря ни слова, первым из живых существ храбро шагнул в дыру. Джинни поспешила последовать за супругом. Рон хотел оказаться следующим героем, но Александр остановил его. Он не горел желанием вместе с девушкой оставаться в одиночестве на Валориане - вдруг она передумает, испугается... Сейчас он чувствовал, что Тлея готова войти в воронку. Юноша крепко сжал руку подруги, и они вместе пересекли дрожащую границу неизведанного объекта.
Их с большой силой потянуло внутрь. Через мгновение молодых людей окутала тьма, бывшая холоднее всего холода, который только приходилось ощущать молодым людям. Они словно летели сквозь космос без скафандров, однако никаких физических повреждений холод не причинял. Он просто жёг всё тело, добирался до каждого миллиметра кожи и даже, казалось, проникал внутрь людей. Вокруг не было ни одного источника света, могущего хоть как-то согреть несчастных, ни одного ориентира, способного указать скорость движения. Казалось, юноша и девушка висели на одном месте, ничего не чувствуя, даже не дыша - поскольку в этом не было необходимости. Они не знали, сколько времени провели в таком состоянии, но внезапно что-то резко толкнуло их в спину. В лицо ударили свежий воздух и яркий свет, а под ногами почувствовалась твёрдая земля. Молодые люди буквально влетели в руки Гарри и Джинни, ожидающих прибытия друзей.
- В сторону, в сторону, сейчас появятся Рон с Гермионой... - супруги быстро оттащили юношу и девушку в сторону и вернулись на исходную позицию. Чёрная воронка, бывшая с этой стороны такой же, как и с противоположной, чуть просветлела - и друг за другом выплюнула сперва Рона, а потом и Гермиону, также остановленных друзьями от падения на землю. К чёрной дыре подошёл Исполнитель и взмахом кристалла закрыл её.
- Добро пожаловать на Землю, - задорно произнёс он. - Способ перемещения, конечно, не из приятных - зато быстрый, надёжный и безопасный. Сейчас тут около двух часов дня по местному времени, семнадцатое октября, вторник. Вы находитесь в Шотландии неподалёку от Хогвардса. Отдыхайте, ищите Реликвии, связывайтесь со мной через кристаллы. Удачи.
- Погоди-погоди-погоди! - Гермиона пришла в себя и остановила уже хотевшего покинуть людей Исполнителя. - Один маленький вопрос, возникший у меня во время перемещения сквозь этот тоннель без света в конце. Помнится, ты всё разглагольствовал по поводу изобретения самолёта первобытными людьми и прочего... Так вот, разреши напомнить одно имя и услышать твоё мнение по его поводу: Фламель, создатель философского камня.
Призрак вдруг тихо рассмеялся и поаплодировал волшебнице.
- Ты превзошла сама себя, Гермиона! - Исполнитель подошёл к даме и заклинанием вытащил у неё из кармана латунный кристалл. - Николя был, так сказать, моей лабораторной мышью. Я испытывал на нём технологию, которая позже нашла применение в ваших кристаллах, - он заставил камень волшебницы кружить в воздухе. - Философский камень, вообще говоря, был тестовым объектом, но весьма и весьма удачным. Только не надо думать, что я как-то подло использовал старину Фламеля! - доброжелательно бросил энергон в ответ на весьма неоднозначные взгляды волшебников. - Он получил именно то, что хотел, а я - проверил технологию замедления человеческого старения на конкретном примере. Как вы знаете, даже более чем удачно. Ваши кристаллы, конечно, не философские камни, и затормаживают процесс старения непосредственно, причём в меньшей степени... Но я бы не осмелился без вашего ведома модифицировать кристаллы, не будучи уверенным в их безвредности.
- Ты вообще не должен был их модифицировать без нашего ведома! - огрызнулась дама.
- Что сделано, то сделано... - призрак отправил камень волшебницы назад в её карман и побрёл прочь. - Кстати, не бойтесь. При их модификации ни одного алхимика не пострадало.
- Премного счастливы, - сердито прорычала Джинни вслед энергону.
Шестеро людей повернулись друг к другу, желая обсудить дальнейшие планы. И первым неприятным сюрпризом, обнаруженным ими, было состояние Тлеи. Девушка ощутимо дрожала и стучала зубами, но храбро старалась не подавать виду, что ей холодно. Спохватившийся Александр вытащил из чемодана две лёгких куртки и накинул их на подругу. Сам он, как и волшебники, не чувствовал особой прохлады - октябрь оказался довольно тёплым, но у Тлеи, привыкшей к жаркому климату Валориана, очевидно, зуб на зуб не попадал от холода. Юноша с ужасом подумал, что будет с девушкой дальше, когда наступит зима. Впрочем, Гермиона поспешила успокоить молодого человека.
- Мы купим ей одежду с внутренним подогревом, а потом ещё поколдуем немного, - пообещала волшебница. - Зимой Тлея будет чувствовать себя лучше нас всех, обещаю.
Сама магорианка только поглубже закуталась в куртки. Джинни предложила перенести обсуждение в тёплое помещение, покуда девушка, чего доброго, не простудилась. Остальные моментально согласились и аппарировали прямиком к дому четы Уизли, в котором Тлее предстояло жить.
Строение выглядело весьма симпатично. Участок окружала живая изгородь с всё ещё не отцветшими розовыми цветами, не иначе волшебными. От обвитой чем-то зелёным и растительным арки ворот шла каменистая дорожка с клумбами по краям. Белые низкие перила обрамляли лесенку из двух ступенек, ведущую к бледно-жёлтой двери без следов замочной скважины. Над дверью находился балкон второго этажа дома, а ещё выше бежал серебристый желоб водостока, по обоим краям увенчанный симпатичными чёрной и белой коронами, какие обычно изображают на головах шахматных королей. Похоже, супруги помнили первое опасное приключение, которое им довелось пережить.
Дверь открылась от одного касания Гермионой её поверхности, чему Александр немного удивился. Он-то уж было подумал, что чета Уизли пользуется какими-то скрытыми инфракрасными замками, хотя на самом деле, конечно, и тут участвовала магия. Вещи кинули в прихожей, и сразу повели Тлею в просторную гостиную с огромным камином посреди одной из стен. Девушку усадили в мягкое кресло, от пары заклинаний на своё место полетели поленья, и затрещал огонь. Хозяйка поставила чай, а её муж побежал наверх. Вскоре он вернулся с самым обычным маггловским видеофоном в руках, и шестеро человек снова были вместе, готовые к обсуждению грядущих действий.
- Молодец! - похвалила Гермиона супруга. - С совами возиться особого времени нет. По моим расчетам, примерно сейчас на Землю должен как раз пребывать «Фелоушип» с возвращающимся Тедди. Стало быть, Хьюго и Альбус наверняка встречают его, достаточно позвонить одному из них. Пусть втроём пулей летят сюда. Пока они не расскажут нам в деталях обо всех изменениях в магическом мире за эти дни, я воздержусь от прогнозов.
- Верно, - закивали волшебники. Пальцы Рона забегали по клавишам видеофона, и он вышел на кухню, чтобы не мешать остальным своим разговором.
- Что же, - продолжила Гермиона. - Мы вернулись домой и в нагрузку получили очередную задачу. Тлея - отдыхай, отогревайся, обустраивался, - девушка быстро кивнула. - Завтра мы покажем тебе Землю. Александр, я знаю, что вам не терпится повидаться с матерью, но всё же попрошу подождать до возвращения Тедди, Альбуса и Хьюго. Они должны были принять какие-то меры, как вы помните... В общем, узнаете, что они сообщили Светлане, и... ммм... подумаете, как вам лучше обрисовать ей ситуацию.
Юноша опустил голову. Да, вот так выплёскивать на мать все проблемы и разъяснять ей все загадки ему точно не хотелось. Слишком большое напряжение, слишком страшные тайны, слишком тёмное будущее. Оставалось надеяться, что дети друзей хоть как-нибудь озаботились смягчением подобного удара. Он подвинулся к сидевшей у самого огня девушке. Та попросила рассказать историю про философский камень, которую юноша неплохо помнил из рассказов Тедди. Джинни оттащила хотевшего было вмешаться Гарри в сторону. В комнату вернулся Рон, с ходу отправляя видеофон на столик у окна.
- Они скоро будут, - сообщил он. - Корабль только приземлился, остались формальности. Конечно, Хьюго порывался аппарировать без соблюдения бумажной волокиты...
- Ни в коем случае! - категорично возразила Гермиона. - Мы не должны привлекать к себе лишнего внимания ни волшебных, ни маггловских властей.
- Ну... да... Я примерно так ему и сказал... - заверил супругу волшебник.
