Более никаких тем, связанных с Исполнителем и спасением Земли, не касались - излишне говорить, что на время праздника на них единогласно наложили вето.
Около трёх часов дня включили голографический проектор - послушать рождественское обращение британского монарха, а через несколько минут после его окончания из радио послышался голос Харви Стампа - министра магии. В своей речи он расписывал порядок, которого удалось достичь за последние годы («Привет от Малфоя», - заметил Рон), небывалую эффективность авроров («Малфой что, издевается?») и не забыл напомнить об отражении неожиданной атаки дементоров на Лондон («МАЛФОЙ - ПОКОЙНИК!!!»). Про магорианцев Стамп не сказал ни слова, что вызвало недоумение у Гермионы.
- Он что, совсем ослеп, что ли? - буркнула она. - Делает вид, словно во Вселенной существует один только закрытый мирок волшебников с монополией на магию!
Но негативным эмоциям в такой праздник места быть не могло, и волшебница вскоре опять переключилась на оптимистичный лад. Супруга Альбуса, Офелия, вместе с сыном Рубеусом рассказывали о наиболее интересных итогах своей экспедиции по следам империи инков, а Хьюго повествовал об участии в разрешении конфликта вокруг Гринготса, когда магглы при строительстве подземной парковки чуть не прорыли ход к хранилищам гоблинов. Тлея, окрылённая их историями, также предалась воспоминаниям о родном Валориане, в той или иной мере заинтересовавшими, пожалуй, всех.
В итоге праздник удался на славу, а ведь он был лишь первым в череде объединённых англо-русских торжеств, что предстояло отмечать Александру с друзьями.
Перед тридцать первым декабря юноше вновь пришлось посуетиться. Светлана, конечно, с радостью готовилась принять гостей - но за продуктами отправила бегать сына. Причём непривычно солидная сумма денег на карточке только увеличивала его хлопоты, ведь мать включила в список такие редкие и дорогие покупки, о каких молодой человек никогда и не слышал. Но предвкушающему прекрасный новогодний вечер Александру грех было жаловаться, тем более что именно он инициировал приглашение английских друзей. Напротив, юноша сам желал не уступить рождественскому столу волшебников, и прилагал для этого все силы.
Гермиона тем временем сотворила портключ, ведущий к кругу камней в Гайд-Парке, чтобы не тратить время на маггловский транспорт и переместиться туда откуда угодно. Заодно она подтвердила выводы Гарри и Джинни относительно измененной надписи на камне, и сделала вывод, что никаких комплексных чар на вход в пещеру не наложено. Тут уж, хочешь - не хочешь, задумаешься о том, кто же следит за тоннелем и монстром, какие цели он преследует и почему настаивает на встрече в новогоднюю ночь?
- Знаете, что я подумала, - всё ещё прокручивая в голове какие-то комбинации, пробормотала Гермиона после возвращения домой. - Если Снейп имеет отношение к Палочке, то... вдруг он и является хозяином этой пещеры? - ответом волшебнице были лишь вытаращенные глаза и гробовое молчание. - Ну, я имею в виду, мало ли как развивалась его судьба... Сейчас ему должно быть около сотни лет - для волшебника, можно сказать, почти начало старости. Мы, конечно, не имеем никакого понятия о причинах, заставивших его исчезнуть, не можем судить, жив ли он вообще до сих пор... Но если он имеет отношение к тому тоннелю, тогда хоть становится ясны причины, по которым изменили надпись. Снейп узнаёт, что мы охотимся за Камнем, и назначает удобное время встречи, чтобы поговорить...
- Если ты права, то у меня отыщется для него парочка весьма тёплых слов! - прорычал Гарри, понимая, для чего в первую очередь Снейп стал бы использовать Реликвию.
- Эм... ну, это, конечно, вовсе не факт... - заготовила себе оправдание волшебница.
- Но самое вероятное предположение из всех невероятных, - окончил мысль Гарри.
Надежды Александра оправдались - празднование Нового Года в России оказалось ничуть не хуже Рождества в Великобритании. Усилиями хозяйки блюда были восхитительными, а Александр, как мог, поддерживал весёлую атмосферу и старался ограждать Тлею от излишних вопросов Светланы. За пять минут до полуночи по проектору с новогодним обращением выступил президент Фёдор Воронин; о Российских магических властях же юноша до сих пор имел достаточно смутное представление и уж тем более не обладал волшебной аппаратурой, способной принимать соответствующие передачи. Наконец, раздался бой Курантов. На двенадцатом ударе друг к другу устремились бокалы и под их звон все поздравили друг друга с Новым Годом. Застолье продолжалось ещё два часа.
Матери юноша просто сказал, что на три ночи по московскому времени (соответственно, полночь по Гривичу) назначена очень важная операция, венчающая всё, над чем он трудился в эти месяцы. Ввести в заблуждение Тлею и прямо не соврать при этом было сложнее - пришлось отделываться полуправдой, говоря, что посещение подземелья является очередным шагом на пути к Воскрешающему Камню. Волшебникам сильно помог тот факт, что, по всей видимости, тоннель уходил в сторону министерства магии, а при его протяжённости вполне мог иметь выход в жаркие объятия, например, сотрудников Отдела Тайн. Не то что бы кто-то в это верил, но лучшего повода отказать девушке в просьбе взять её с собой волшебники придумать не могли.
Попрощавшись со Светланой, они проводили до дома Уизли Тлею, в очередной раз извинились и повторили оправдания. Та всем своим видом демонстрировала обиду, но повиновалась. Девушка налила два бокала шампанского, поставила их по обе стороны от кресла и села перед проектором, показывая, что собирается встречать Новый Год по Гринвичу, чокаясь сама с собой. Александр обнял подругу, в третий раз прося прощение. Магорианка грустно улыбнулась и поцеловала юношу. Тем временем волшебники сменили наряды, в которых они ходили в гости, на более подходящую для путешествия по подземельям одежду. Гарри спрятал во внутренний карман Старшую Палочку, а на плечи накинул рюкзак с Мантией внутри. Гермиона с весьма серьёзным видом заткнула за пояс пистолет, захваченный с Валориана. Хоть тот и был пневматическим, но всё-таки мог помочь отбиться от неизвестного монстра, тем более что в рассказе Лисандра упоминалось поглощение загадочным существом магии. Скорее всего, исследователю показалось так от испуга... но вдруг это правда? Лишний раз перепроверив снаряжение, волшебники вышли во двор, положили портключ на скамеечку в саду и дружно его коснулись.
Через мгновение они уже стояли в Гайд-Парке у круга камней. Несмотря на то, что до наступления Нового Года оставалось несколько минут, земля внутри кольца уже приняла вид спиральной лестницы, уводящей куда-то вглубь. Пробормотав
Тоннель выглядел заброшенным. Ни на какие искусственные стены не было и намёка - просто длинная дыра в земле, словно гигантским червём выгрызенная - не более и не менее. Твёрдая почва плохо сохраняла следы, так что выяснить, насколько часто здесь ходят живые существа, не представлялось возможности. Никаких ответвлений в сторону - только один прямой ход, разве что с некоторыми незначительными искривлениями. И шёл он определённо к министерству магии. Придуманная для Тлеи версия начинала казаться весьма вероятной. Что если это действительно некий то ли тайный подкоп, то ли секретный выход из подземного здания? Тогда, получается, Воскрешающим Камнем вполне может владеть министерство? В воздухе начало пахнуть уже не Снейпом, а Малфоем. Кстати, насчёт воздуха... Дышалось в тоннеле подозрительно легко, а ведь видимые воздуховоды с поверхности отсутствовали. Стало быть, тут точно работает магия, и ждут гостей. Либо свежий воздух нужен чудовищу-охраннику? Если так, то хорошо - значит, монстр состоит из плоти и крови, а не является некой потусторонней тварью. И с какой же целью всё-таки сменили надпись на камне при входе?
Вопросы с каждым шагом добавлялись, а намёков на ответы не было. Если в тоннеле нет хотя бы ниш - то как чудовище могло оказаться позади Лисандра? Или, может, оно вообще пришло за исследователем снаружи? Волшебники остановились и прислушались. Тишина. Направили вперёд и назад мощные лучи света из кристаллов - ни следа чьего-либо присутствия. Рон шёпотом предложил громко крикнуть и проследить за результатом. Гермиона категорически отвергла подобную идею. Нарушители спокойствия продолжили путь. Они начинали нервничать, царящая вокруг тишина пугала их. Лисандр явно не ошибался в оценке длины подземного хода - она действительно составляла около трёх миль.
Наконец, в лившемся от палочек тусклом свете что-то блеснуло. К концу тоннель немного расширялся, переходя в нечто вроде круглой комнатки. Она выглядела куда опрятнее, чем ведущей к ней ход. Стены, пол и потолок покрывал обработанный мрамор, а у самой дальней от входа точки стояла высокая золотая
