босиком же ему по улице шлёпать. Благодарю, все свободны.
Хорошая фраза, подумал Алёша, выходя в сопровождении литераторши из директорского кабинета. Надо эти слова запомнить. Такими хорошо завершать следствие. Конечно, если не требуется задержаний. В противном случае свободны не все: только те, чья невиновность несомненна.
Домой следователь по особым делам шёл быстро. Во-первых, сложившиеся в Лукоморье обстоятельства требовали принятия незамедлительных мер. Во-вторых, не хотелось долго оставаться на глазах у прохожих в смехотворном виде: чёрной туфле на правой ноге и цветастом домашнем тапочке — на левой. Другой утерянной обуви подходящего размера у Анны Петровны не нашлось.
Войдя в квартиру, Алёша поспешил к книжным полкам. Кошка Маруся, обрадованная приходом хозяина, тёрлась о его ноги, пыталась заглянуть в глаза: мяу, что, мол, нового и интересного?
Перебирая книги домашней библиотеки, Лёша подробно рассказал о событиях долгого дня. Маруся то воинственно задирала хвост, то распушала шерсть, то потирала лапкой затылок, словно размышляя. Казалась, она всё понимает. Понимает, но сказать не может. Так оно и было на самом деле. Впрочем, только здесь — в Лукоморье будет иначе. Уж кому, как не Алёше, об этом знать.
Нужная книжка никак не находилась. Перебрав все, одну за другой, лукоморский следователь по особым огорчённо вздохнул. Потом взял мобильник в руку, а кошку — под мышку.
— Делать нечего, Маруся. Придётся разбираться без подсказки. И куда только могла задеваться повесть про Муми-папу?
В который уже раз за сегодня — «звёздочка», «ноль», «решётка». Квартира Поповых опустела.
Глава двенадцатая
МАСТЕР-КЛАСС АЛЕКСЕЯ ПОПОВА
Поляна, присыпанная песочком. Ветвистая верба. Скамейка у избушкиной лапы (теперь почему-то у левой, той, что без браслета, профессионально подметил следователь; интересно, для чего Баба Яга лавочку переставила?). На песке перпендикулярно лавочке лежит метёлка. А где сама бабушка?
— Её Варвара Анатольевна твоему двоюродному брату Вове на недельку отдала, — промолвила Маруся.
От удивления Алёша выпустил кошку из-под мышки, и она, приземлившись на четыре лапы, изящно выгнулась.
Нет, Алексей не тому удивился, что Маруся заговорила — она всегда обретала такую способность, оказавшись в Лукоморье. Поразительным было другое: как смогла кошка прочесть его мысли? И как могла мама отдать Бабу Ягу Вовке?
Последний вопрос следователь задал вслух. Тут, в свою очередь, удивилась кошка.
— При чём тут Баба Яга? Ты спрашивал, куда делась повесть про Муми-папу. Я знала, но в квартире ответить не могла. Теперь — могу. Варвара Анатольевна ещё сказала Вове: «Ты только отдать не забудь, это любимая Алёшина книжка». Два дня назад это было, ты тогда в кино ходил. А потом за всякой суетой забыли поставить тебя в известность. Уж не обижайся.
— Ладно, чего там, — отмахнулся Алёша.
Скрипнула дверь избушки. На крыльцо, позевывая, вышла Баба Яга.
— Поздравляю следователя по особым делам и его помощницу Марусю! Первого — с возвращением, вторую — с прибытием!
— И тебя, бабушка, с тем же, — не задержалась с ответом кошка.
— Я тут, — сообщила Яга, — немного вздремнула, вас ожидаючи. И был мне сон. Кажется, вещий. Хотите, расскажу?
Разумеется, следователь с помощницей хотели. Старуха, опершись на перила, начала повествование о своём сновидении.
Лунная ночь. Чингачгук Большой Змей с острой бритвой в одной руке и с метлой в другой подкрадывается к избушке на курьих ножках…
— Стоп, стоп, — сказал Алёша, — это уже было.
— Это было про Муми-папу, — возразила Баба Яга, — а про вождя ещё не было.
— И не надо, — твёрдо стоял на своём следователь. — Мы уже выяснили, что следов соскабливания на странице нет. И потом — каковы мотивы?
— Мотивы, мотивы, — презрительно буркнула Яга. — Заладил одно и то же. Вот тебя самого какие мотивы заставили обуться таким красавчиком?
Не желая вдаваться в подробности, Алёша небрежно бросил:
— Мода у нас такая.
Маруся стыдливо покраснела — под густой шерстью этого не было видно, а старушка поверила и огорчилась своей недогадливости:
— Эх, могла бы и сама додуматься. Как же я так?
— Рассуждать надо! Предполагать! Сопоставлять! — повторил Лёша главный свой следовательский девиз. — Вот я, например, следуя подобному методу, сумел между делом сообразить, почему скамейка, стоявшая у правой избушкиной лапы, оказалась у левой.
— И почему же? — заинтересовалась Баба Яга.
— Мастер-класс Алексея Попова! — объявила кошка.
— Следите за ходом мысли, — начал следователь. — Солнце в течение дня постепенно перемещается с востока на запад. Бабушка любит сидеть на солнышке. Чтобы не оказаться в тени, она соответственно движению светила переставляет лавочку. Вопрос сформулирован, сопоставление произведено, задача решена.
Кошка, гордясь Алёшей, подняла хвост трубой. Баба Яга насмешливо ухмыльнулась.
— Не переставишь её, милок, ведь она врытая.
— Как же тогда… — следователь не договорил, поняв, что попал впросак.
— Избушка повернулась — вот и всё, мил человек. Где была правая лапа, там стала левая. Тут и рассуждать нечего, — сказала старуха и, злопамятная, язвительно добавила: — Да ты не огорчайся, у каждого может появиться однажды неверная версия.
Алексей Попов конфузливо понурился. Бахвальство до добра не доводит, это уж точно. Теперь надо как-то восстановить свою репутацию, да побыстрей. Предложить что-нибудь разумное и неожиданное. Думай, Лёша, думай!.. И, послушная понуканию, явилась разумная мысль.
Глава тринадцатая
ТРИДЦАТЬ ТРИ МИЛЛИМЕТРА
— Давайте исходить из того, что нам, — предложил следователь по особым делам, — уже определённо известно. Итак: пропали буквы. Не будем пока задумываться почему. Надо их искать. Но как приступить к розыскам, не зная, сколько именно букв исчезло? Так что первым делом необходимо выяснить именно это.
— Да как выяснишь-то? — засомневалась Баба Яга.
— Линейка у вас в хозяйстве найдётся? — вопросом на вопрос ответил Алёша.
Линейка отыскалась быстро. Все склонились над книгой. Следователь по особым делам приложил измерительный прибор к пустому месту на строке, оставшемуся от исчезнувших букв. От левых кавычек до правых получилось ровно тридцать три миллиметра.
