Уже в 1966 г. было решено провести испытания некоторых образцов иностранных танков для замены используемых в израильской армии М48, М60 и «Центурионов». Для сравнительной оценки отобрали «Леопард-1», АМХ-30 и «Чифтен». Основное внимание, как и предполагалось, было уделено защищенности, поэтому, в конце концов, выбор остановился на «Чифтене». Танк имел недостаточную подвижность по пересеченной местности, но был хорошо бронирован и нес мощное вооружение. Планировалось заказать эти машины, но в 1969 г. британское правительство наложило эмбарго на продажу бронетехники Израилю, и поэтому необходимо было искать альтернативу. Этой альтернативой стала разработка собственного танка.
Проектирование нового танка началось уже в 1967 г., но детальная работа над ним под руководством израильского генерала Тала началась только с августа 1970 г. Еще до строительства первых опытных образцов шасси М48 и «Центурион» задействовались для множества испытаний, в результате которых была подтверждена основная концепция будущей машины. Первый опытный образец «Меркавы» был построен в 1974 г.
В мае 1977 г. Израиль официально объявил о завершении разработки нового танка, названного «Меркава», и о том, что начато производство первой серии этих машин в количестве 40 единиц. Первые танки были поставлены в 7-ю бронетанковую бригаду вооруженных сил Израиля в 1979 г. Впервые в боевых действиях «Меркава» использовался во время войны в Ливане летом 1982 г.
Никаких данных о количестве выпущенных танков типа «Меркава» не публиковалось, но, по некоторым оценкам, их число к началу 2002 г. составило более 1000 машин. В настоящее время производится модификация танка «Меркава» Мк4, разработка которого началась еще в 1991 г. Израильскими бронесилами он начал эксплуатироваться в 2004 г. Все ранние версии «Меркавы» (Mkl и Мк2) прошли модернизацию, в ходе которой на них устанавливаются практически все новые компоненты танков варианта МкЗ, за исключением 120-мм гладкоствольной пушки. Танки «Меркава» МкЗ, серийный выпуск которых прекращен с 2002 г., также продолжают совершенствоваться.
Корпус танка сварной, изготовлен из литых и катаных броневых деталей. Верхняя лобовая броневая деталь имеет большой угол наклона. Правая ее сторона несколько выше, чем левая, это связано с размещением в этой стороне двигателя. Лобовая броня многослойная, за ее первым слоем пространство, заполненное дизельным топливом, затем идет еще один слой брони. Такая разнесенная и в то же время комбинированная защита обеспечивает, по мнению разработчиков, лучшую стойкость к поражению кумулятивными снарядами и ПТУР.
Компоновка «Меркавы» необычная, с расположением башни и боевого отделения в кормовой части машины. Водитель размещается в левой стороне корпуса впереди башни, моторно-трансмиссионное отделение — справа от него. Водитель имеет собственный люк с одностворчатой крышкой, открывающейся влево, и три перископических призменных дневных прибора для наблюдения при движении с закрытым люком. Центральный наблюдательный прибор может быть заменен пассивным прибором ночного видения. Водитель также может занять свое место и через боевое отделение, сложив вперед спинку водительского кресла.
На машину установлен 12-цилиндровый V-образный дизельный двигатель воздушного охлаждения, поставляемый компанией General Dynamics Land Systems (бывшая Teledyne Continental Motors). Двигатель соединен с гидромеханической трансмиссией израильской разработки.
Доступ в МТО осуществляется через две откидные створки, которые открываются с помощью торсионов после открытия замков. Замена двигателя в полевых условиях осуществляется приблизительно за 60 мин. Вентилятор охлаждения размещается в верхней части корпуса, впереди места водителя. Выход охлаждающего двигатель воздуха расположен на противоположной стороне. Выходное отверстие находится на правой стороне корпуса, выше пластин бортового экрана над вторым опорным катком. Там же рядом установлен и выхлопной патрубок двигателя. Такая концентрация в одном месте истекающих из машины горячих газов значительно повышает заметность танка при использовании инфракрасных (ИК) приборов наблюдения. По мнению западных специалистов, с использованием таких приборов «Меркава» обнаруживается на больших расстояниях, чем какие-либо другие танки, даже когда корпус машины находится в капонире.
Башня литая со сварными лобовыми деталями, имеет маленькое поперечное сечение и развитую нишу сзади. Командир танка размещается в башне справа с наводчиком, находящимся впереди и немного ниже него. Командир не имеет командирской башенки, но располагает люком, крышка которого открывается назад и снабжена пятью перископическими призменными дневными приборами для кругового наблюдения. Крышка командирского люка может быть приподнята вручную на небольшую высоту, что дает возможность непосредственного кругового наблюдения при сохранении защиты сверху. Спереди командирского люка в крыше башни установлен панорамный прицел, головная часть которого может поворачиваться на 360°.
Заряжающий размещается в левой задней стороне башни и обеспечен собственным люком, крышка которого открывается назад. В нем имеется один перископический прибор наблюдения.
В тыльной части корпуса имеются три люка: левый дает доступ к аккумуляторным батареям, правый
