Каленом, поскольку за ограждение входить было запрещено: испытание завершилось, а ритуал еще нет.
— Сейчас ты должен взять в руки копье и воткнуть его в зверя, — наставлял я десантника. — После чего тебя клеймить будут. Видишь, на костре уже раскаляют клеймо.
— Вытерпим как-нибудь.
— Тут нюанс есть. Они ставят тавро на круп. Какая часть у тебя будет аналогом, прикинул?
— Не, так дело не пойдет! Я что, завидев кентавра каждый раз штаны снимать должен?!
— Успокойся, — мне пришлось отвесить подзатыльник дико ржущему Нано, — они отличия видят и тебя клеймить будут на плечо. Самое главное, ты не должен произнести ни звука, это у них, как символ мужества и силы. Удачи, майор!
Мы подошли поближе к кострам, где шаманы заканчивали подготовку к клеймению и нам тут же уступили место. Мои удивленно посмотрели, а мне пришлось напомнить, что теперь мы стали в их глазах нормальными людьми, а не пустым местом.
Процедура присвоения звания Мерина прошла в полном соответствии с традициями и к заходу солнца старейшие и самые уважаемые Мерины пригласили нас на Трапезу Посвящения. О причине столь почетного внимания к нам мы узнали, едва вошли внутрь строения.
Уже изрядно подгулявшие (и когда только успели?) кентавры встретили нас приветственным воем и громкими криками. Калена тут же отделили от нас, ему положено находиться среди равных, и поднесли ему череп ящера, чем-то наполненный. Мне было видно, что по лицу десантника пронеслась целая буря эмоций, далеко не положительных, но он мужественно принял импровизированную чашу и залпом выпил содержимое.
— Ну вот, — Нано притворно обиделся, — как ему, так уже наливают, а про нас и забыли.
— Не думаю, что тебе сильно понравился бы напиток.
— Я пью все, что горит, и не морщусь, как наш бравый Мерин.
— Там была кровь убитого зверя, перемешанная с его же мозгом.
— Фу, какая гадость. Не, я лучше не буду такого принимать, потерплю как-нибудь.
Хозяева тем временем о чем-то посовещались между собой и вручили майору трехметровый деревянный шест, на вершине которого было закреплено полотнище с нарисованной на нем ветвистой молнией. Отныне это был тотем нового Стада. Между Меринами завязался оживленный разговор, и я к нему прислушался.
— Новый, шаман у тебя есть на примете? Без него нельзя.
— Есть, очень сильный, — отвечал Кален, смотря, почему-то в мою сторону, — и даже не один.
— Это хорошо. Выбери того, который умеет метать молнии. Ты был быстр, как молния. До тебя самая короткая битва свечу длилась, а тут и зажечь не успели.
— Да, я учту ваш совет, коллега.
— Ты зачем такими словами говоришь? Я теперь брат тебе по Табуну. Наши Стада вместе жить будут. Стену где ставить надумал?
— У моря, между скалами.
— Свободное место, хорошо, но смутно там, никто не захотел. Червяков много.
— А что это такое, я не знаю?
— Го-го-го! Ты же новый и еще глуп. Червяки копают норы и делают ямы-ловушки. Кентавр вольно бежит и попадает туда, ломает ноги. Кому нужен увечный?
— Можно же вылечить!
— Ты молод, не знаешь Правды Жизни. Что, по-твоему, самое сильное в Мире?
— Ну, — майор задумался на секунду и назвал то, что первое взбрело ему в голову, — наверно, извержение вулкана.
— Молодой и глупый, но это пройдет, если будешь жив. Сильнее Смерти нет ничего! Ее еще никто не избегал. Тебе придется учить саги предков и, если ты будешь понимать их, твое Стадо будет процветать. Иначе — Смерть.
— Да, грузят нашего чувака по полной, — Нано тоже слушал, оказывается, а не только набивал пузо ящерятиной (на стол было подано мясо убитого зверя), — не пора его выручать? А то сейчас так запугают, что домой к маме сбежит.
— Не думаю, что такого легко испугать. Не забывай, что мы поможем.
— Чем? Будем тут сидеть и подгузники ему менять? Ну, привез остроухий мечи и луки, так что с того: все барахло полное, да и пользоваться им не умеют бойцы.
— Раздобудем учителей. А если все нормально, поддержку организуем с родной планеты, у него же рация есть.
— Ой, так вот эти эльфы бегут соглашаться, и волосы назад, а гномы догоняют!
— А я для чего? «Подсказывать» буду, как до сих пор и поступал. Есть пара мыслей, вернемся — надо переговорить с обоими главными действующими лицами. Ну, и, конечно, обеим сторонам помочь надо принять верное решение.
— А теперь — оргия! — Громогласный голос прервал нашу беседу.
Все кентавры выбежали на открытое пространство и принялись валяться в пыли, сопровождая эту процедуру дикими криками. Вот уж в чем мы точно не горели желание принимать участия! Воспользовавшись тем, что местные аборигены были заняты любимым развлечением, моя команда в полном составе покинула это место, унося с собой тотем и право на строительство собственного поселка.
Глава 13. Оплот цивилизации
Место, где обосновались переселенцы, представляло собой одну большую стройку. Торгон, руководивший строительством стены вокруг поселка, носился с одного края площадки до другого и страшно ругался. Рядом с рослыми, как на подбор, строителями гном выглядел маленьким злобным карликом. Торгон развернул строительство со всей присущей гномам основательностью. Стены еще не было заметно, но, на мой взгляд, она не будет уступать форту на западном перевале, который построили гномы во время войны с Кирией на Роннэале.
— Руки у тебя откуда растут, дубина ты стоеросовая! Ну кто так камень в фундамент кладет? Что, до первой весны строишь? — кричал он на бегу, — Ровней клади и кромку выравнивай! А ты что творишь? Ростом удался, а ума Единый забыл дать! Что, не видишь, куда стену вести надо?
— Торгон, прекрати ругаться, — Нано усмехался, — женщины, а особенно эльфийки, этого не любят.
— Да что ты понимаешь, бес? Тут стену надо строить, а они в фантики играть собрались! А если завтра ящерицы прибегут?
Внезапно гном пропал и буквально через секунду из-под земли появилась его голова, продолжавшая ругаться.
— Какого тут ям нарыли, а если упадет кто? Мы тут камни таскаем, а они ямы роют. Ой! — С этим воплем он подскочил и быстро-быстро выкарабкался наверх.
— Что, укусил кто-то?
— Точно, Нано. Вернее, пытался. Помнишь, кентавры про червяков говорили? Это один из них, по- моему.
— Ты же только что говорил, что это твои строители по нарыли, где не попадя.
— У строителей под землей нет таких зубов.
— Торгон, — съязвил черт, заглянув в яму, — у тебя галлюцинации на почве женитьбы. Тут никого нет, просто маленькая ямка.
В этот момент из ямы вверх, целясь в горло, выстрелила, как из ружья, зубастая пасть на длинной тонкой шее. Отменная реакция спасла Нано: он отпрыгнул и ударил файерболом во врага. Раздалось
