сестер, наперебой предлагая им выпить.
— До ужина — ни капли спиртного, — пояснил Дерек, протянув Габби стакан с апельсиновым соком.
— И они на это согласились? — вполголоса спросила она.
— Без малейших возражений. В университете мы, конечно, устроили грандиозную попойку, но здесь я сразу объявил: ни капли спиртного до ужина и никаких выпивок тайком. А насчет Ники не беспокойся. Я уж позабочусь, чтобы ей с нами было весело. Эй вы, тихо! — гаркнул он, повелительно взмахнув рукой. — Внимание! Сейчас мои сестры отведут девушек в большой дом переодеться и разместиться по спальням. Парней я представлю родителям попозже.
В большом доме время, заполненное хлопотами, пролетело незаметно. Юных леди проводили в три спальни, принадлежащие сестрам Смолл, и второй этаж сразу наполнился гомоном — джинсы и свитера сменялись на вечерние платья.
— Слава Богу, Ники, что ты уже приняла душ, — сказала Габби. — Чармиан, чур, я первая в ванную, я еще не успела помыться с дороги.
Переодевшись, сестры спустились вниз, чтобы вместе с родителями спокойно выпить по бокалу вина, пока не прибыли остальные гости. Люси, в нарядном розовом платьице, белых колготках и с бархатным бантом в темных волосах, при виде сестер пришла в восхищение.
— Какие вы роскошные! — восклицала она.
— Люси права, — подтвердил Алекс Смолл, с горделивой улыбкой оглядывая дочерей.
— Поразительно, как проявляется наследственность, — с довольным видом заметила Хилари. — Вы все похожи и на меня, и на отца — каждая на свой лад.
— Только меня природа обделила, — заявила Ники, скорчив гримаску. — Коротышка!
— Ты выглядишь просто великолепно, — возразила Габби, — и незачем обижаться на природу. Будь ты повыше ростом, Не смогла бы надеть такое платье.
В мини-платье из светло-зеленой органзы, с собранными в узел кудряшками Ники и вправду ничуть не была похожа на скромную школьницу, но лишь откровенно завистливые взгляды некоторых приятельниц Дерека окончательно убедили ее в этом.
Габби распустила волосы, обычно заплетенные в косу, и теперь они бронзовой волной ниспадали на плечи. Ее платье из алого шелка было такого изысканного покроя, что Чармиан смотрела на сестру с неподдельным восхищением.
— До чего же здорово этот цвет сочетается с твоими волосами! — пробормотала она. — Бьюсь об заклад, что за платье ты выложила кругленькую сумму.
— Ты свой наряд тоже покупала явно не в дешевой лавчонке, — парировала Габби. — Он тебя облегает как вторая кожа.
Чармиан довольно ухмыльнулась.
— Я предвидела, что все приятельницы Дерека будут как на подбор в мини, а потому остановилась на маленьком черном платье. Самая сексуальная модель сезона.
— На двадцатилетии Габби все было совсем по-другому, — задумчиво заметила Хилари. — Все девушки были в атласных бальных платьях.
— Кроме самой Габби, — уточнила Чармиан. — Она-то уговорила тебя купить то роскошное платье из золотой парчи, да еще с во-от таким вырезом на спине! Рядом с ней мы все выглядели замарашками.
— А мне даже не позволили побыть с гостями, — напомнила Ники и подмигнула Люси. — Ты у нас счастливица!
— Да, Я знаю. — Девочка порозовела от волнения. — А еще я буду спать в маминой комнате!
В эту минуту появились наконец остальные гости, и началась суматоха. Девушки поспешили навстречу друзьям, а Дерек, не без труда перекрывая шум и гам, кричал, что прибыли музыканты.
Алекс Смолл занялся устройством музыкантов в комнате, примыкавшей к столовой, а Хилари в сопровождении Ники и Люси отправилась встречать новых гостей. Старшие сестры замешкались — им хотелось еще минутку поболтать спокойно, прежде чем начнется вечеринка.
— Ты надолго домой? — спросила Чармиан.
— Недели на две. — Габби объяснила, что в ее школе свирепствует грипп.
Чармиан присвистнула.
— Твой Отто, должно быть, не в восторге из-за твоего отъезда.
— Это уж точно.
— Он обрадовался бы еще меньше, если бы знал, что здесь будет Марк Ленокс. Или он до сих пор не знает о нем?
— Не знает. А впрочем, это не имеет значения. — Габби пожала плечами. — Чармиан, мне ведь уже скоро тридцать. Было бы странно, если бы у меня до Отто не было ни одного дружка.
Чармиан окинула сестру саркастическим взглядом.
— Марка Ленокса трудно назвать просто дружком. Вы с ним были без ума друг от друга.
— Вот именно — были. Пойдем, надо помочь маме.
— Погоди минутку. Послушай, я не стала бы заводить этот разговор, если бы Марк опять не появился на сцене, но ради Бога объясни наконец, что тогда между вами случилось? Ну пожалуйста, Габби! Даю слово, больше я не стану говорить об этом.
— Банальнейший случай, Чармиан. Я обнаружила, что у Марка другая женщина. — Губы Габби искривились в горькой усмешке. — Именно поэтому, дорогая сестренка, я сломя голову умчалась в Швейцарию и, вместо того чтобы к концу учебного года вернуться домой и выйти замуж, осталась в Европе.
Чармиан негромко присвистнула.
— Я так и думала, что дело именно в этом, да только поверить не могла. Не бойся, я никому не скажу.
— Спасибо. Все остальные — в том числе папа и мама — считают, что я просто передумала.
— Все, кроме Марка, конечно.
— Нет, он тоже. Он так и не узнал, что мне все известно.
— Что-о? — Чармиан нахмурилась. — И кто же была та женщина?
— Это не моя тайна.
— Ну, кто бы она ни была, их роман получился недолгим. Мой босс, как ты знаешь, приятель Марка. Я слышала, что женщин в жизни Марка хватает, но все это несерьезно. А у тебя с Отто — серьезно?
— Полагаю, он был бы не против.
— А ты? Чего хочешь ты, сестренка?
Габби улыбнулась.
— Сейчас я хочу одного — как следует повеселиться. Так что пойдем веселиться!
Гостиная вскоре заполнилась соседями и друзьями семьи; молодежь, однако, предпочла просторную столовую, откуда убрали ковер и стулья, чтобы освободить место для танцев. Обеденный стол, придвинутый к стене, ломился от обильного угощения — Хилари настоятельно потребовала, чтобы ужин был съеден прежде, чем начнутся танцы или польются рекой шампанское и вино.
Когда появился Марк Ленокс, Габби беседовала с друзьями родителей, описывая свою жизнь в Швейцарии. Она ощутила, как напряженно замерла стоящая рядом Ники. Люси, просияв, опрометью ринулась к двери и, едва Марк успел поздороваться, увлекла его в дальний конец гостиной, к родителям. Габби скорее угадала, чем услышала, что Хилари предлагает Марку перекусить, увидела, как он с улыбкой покачал головой, — и вновь возобновила беседу. Супруги Линклей знали ее с младых ногтей и сейчас изо всех сил старались держаться так, словно и не получали никогда приглашения на свадьбу Габби и Марка.
Неимоверным усилием воли Габби заставила себя держаться так, словно появление бывшего жениха ничего для нее не значит. И все же Ники, которая всегда все примечала, поспешила на помощь сестре и попросила ее отнести подносы с грязной посудой в кухню. Там сегодня безраздельно правила миссис Мортинсен, приходящая кухарка. Габби немного поболтала с ней и, вернувшись, взяла Ники под руку.
— Все, довольно, — твердо сказала она. — Пора тебе присоединиться к молодежи.
Ники взглянула на сестру с нешуточным испугом.
