— Но… не могу же я пойти к ним совсем одна…
— С тобой пойду я.
Как и обещал Дерек, Ники мгновенно окружила толпа дружелюбных и доброжелательных студентов, и Габби, втайне мечтая о том, чтобы добраться до кровати и уснуть мертвым сном, все же вернулась в гостиную — помочь Чармиан разнести вино.
Пока Чармиан и Габби собирали пустые тарелки и наполняли бокалы гостей, Марк беседовал вполголоса с одним из друзей Алекса Смолла.
— Марк, не хочешь ли еще что-нибудь съесть? — спросила Габби с лучезарной улыбкой, подливая ему вина.
Он не успел ответить — из столовой донеслась громкая ритмичная музыка, и Люси даже взвизгнула от восторга.
— Ой, мамочка! Можно, я пойду танцевать?! Можно?!
— Если хотите, я за ней присмотрю, — предложил Марк.
Хилари кивнула, и тогда он отвесил восторженной шестилетней резвушке самый что ни на есть церемонный поклон.
— Разрешите пригласить вас на танец, мисс Смолл!
Алекс чуть виновато улыбнулся гостям и предложил всем «пять минут попрыгать по паркету» вместе с молодежью.
— Потом, — добавил он, — мы оставим этих сорванцов веселиться в свое удовольствие и вернемся сюда, к кофе с рюмочкой бренди.
Габби и Чармиан тоже присоединились к танцующим и вмиг оказались в гуще веселой разгоряченной толпы. Неподалеку от них Ники танцевала с кем-то из приятелей Дерека — и светилась счастьем, совершенно позабыв о своей стеснительности.
— Разрешите? — прозвучал над самым ухом Габби голос Марка, и ее предыдущий партнер с невеселой улыбкой подчинился.
Габби оказалась в объятиях Марка, волна музыки подхватила их, закружила в ритме танца. Они двигались слаженно, ощущая и подхватывая малейшее движение друг друга, как всегда бывало прежде — и в танце, и в тишине спальни. Рука Марка легко, почти небрежно обнимала Габби, но даже сквозь платье обжигало ее это мимолетное касание. Габби невольно подняла глаза навстречу упорному взгляду Марка. Сердце ее забилось чаще, когда она всем своим существом ощутила жар сильного мужского тела. Габби попыталась отстраниться, но Марк лишь теснее прижал ее к себе. Прерывисто дыша, Габби из последних сил боролась с желанием, которое жгучей сладостной волной растекалось по ее жилам.
Музыка смолкла, и Марк разжал объятия. В его чуть прищуренных глазах светились насмешка и торжество. С безупречной вежливостью он поблагодарил Габби, а затем, к ее тайной ярости, пригласил на танец Чармиан.
Габби вернулась в гостиную, помогла накрыть стол для кофе и осталась поболтать со знакомыми. Отдых оказался недолгим — скоро Хилари спросила, достанет ли ее старшей дочери отваги увести Люси с вечеринки и уложить спать.
— Ты же знаешь, Габби, она ради тебя что угодно сделает, — поддержал жену Алекс, попыхивая сигарой, — так что не давай ей поблажек.
— Не беспокойся, папа, Люси наверняка уже выбилась из сил.
Девочка и впрямь устала, но ей до слез не хотелось покидать всеобщее веселье. Вцепившись в руку Марка, она умоляла дать ей еще хоть минутку.
— Солнышко, уже очень поздно, — ласково укорила Габби. — Ну же, будь хорошей девочкой и пожелай всем доброй ночи.
На помощь пришел Дерек. Взмахом руки он остановил музыкантов и велел всем гостям попрощаться с мисс Люси Смолл. После множества добрых пожеланий и воздушных поцелуев девочка наконец позволила Марку увести ее из комнаты.
— Ты мне почитаешь на ночь? — хныкала она. — Ну пожалуйста, Марк!
Ее рослый спутник снисходительно улыбнулся.
— А я слышал, что ты и сама неплохо умеешь читать.
— Я уста-ала, — протянула Люси так жалобно, что Габби поневоле сжалилась.
— Сейчас ты пожелаешь доброй ночи папе и маме, а потом ляжешь в постель. Если не будешь копушей, Марк, так и быть, немножко почитает тебе перед сном.
Габби вопросительно взглянула на Марка, и он тотчас подтвердил:
— С удовольствием!
Когда Люси наконец умылась и почистила зубы, Габби уложила ее и, выйдя в коридор, жестом позвала Марка.
Нелегко ей было слушать, как Марк читает вслух Люси. Габби испытала прилив нестерпимой, болезненной тоски о несбывшемся. Она стойко перенесла этот приступ и, когда Люси наконец заснула, первой вышла из спальни родителей в коридор. Марк последовал за ней.
— Спасибо тебе, — отчужденно вежливо сказала Габби. — Спускайся вниз, развлекайся. Я приду чуть позже, мне нужно отдохнуть.
— Я подожду тебя здесь.
— О, незачем, — холодно отозвалась она.
Глаза Марка опасно сузились.
— Итак, мы снова вернулись на исходную точку.
— А ты чего ожидал?
— Хочешь сказать, мне почудилось то, что произошло между нами во время танца? — сдерживая негодование, осведомился он.
— Нет, — отрезала она, — не почудилось. В этом смысле мы всегда были… совместимы. Только, видишь ли, Марк, секс — вовсе не панацея. Кое-что он не в силах исцелить.
— Секс! — повторил Марк после долгого, напряженного молчания. — Что ж, похвальная прямота. Жаль, что ты не можешь так же откровенно говорить на другие темы. Например, о нашей расторгнутой помолвке.
— Лицемер! Ты отлично знаешь, почему… — Габби осеклась на полуслове, обернулась — стайка девушек, щебеча, поднималась по лестнице в поисках ванной. — Увидимся позже, — нарочито громко сказала она и одарила Марка чересчур ослепительной улыбкой.
Чуть отдохнув и спустившись вниз, Габби обнаружила, что Дерек, Ники и Чармиан вовсю наслаждаются праздником. Увы, сама она чувствовала себя сейчас такой разбитой, что даже и не подумала присоединиться к ним. Вместо этого она ушла в гостиную, где было не так шумно, и бродила среди гостей, разнося напитки и то и дело останавливаясь, чтобы поболтать со знакомыми. Она постаралась приветливо улыбнуться вошедшему Марку, поскольку сознавала, что присутствующие не сводят с них любопытных глаз. Когда гости Смоллов-старших наконец начали расходиться, Габби взялась провожать их до дверей и в конце концов оказалась в прихожей с глазу на глаз с Марком.
— Попрощайся за меня с Дереком и с сестрами, — ровным голосом сказал он.
— Тебе так скоро расхотелось танцевать?
Глаза Марка словно подернулись ледком.
— Мне уже многого расхотелось в этой жизни, Габби. В том числе и надеяться на лучшее.
Она невольно поежилась — в распахнутую дверь дул зябкий ветер — и вежливо сказала:
— Печально слышать это.
— В самом деле? — Марк пожал плечами. — Знаешь, Габби, на миг… когда я сжимал тебя в объятиях… мне достало глупости надеяться, что между нами что-то изменилось.
— Напрасные надежды! — Габби вспыхнула. — Как ты можешь притворяться невинно обиженным, если знаешь… — Она осеклась, ощутив вдруг безмерную усталость. — А, да что проку?.. Мы ведь оба знаем, в чем дело. Как думаешь, почему я все эти годы стараюсь поменьше бывать дома?
— Может, просветишь?
Она медленно покачала головой, не веря собственным ушам.
— Ты отменный лицедей, Марк Ленокс! Как ловко ты разыгрываешь роль оскорбленного жениха… —
