— Мне очень жаль. Это, должно быть, нелегко для вас, — сочувственно сказала Ада. — Передайте Мэри, пусть оставит все как есть, не беспокойтесь об уборке. Могу я что-нибудь для вас сделать?
— Да нет. — Он грустно улыбнулся. — Просто малышка о чем-то догадывается. Она нас немного задерживает.
— Хорошо, — решительным тоном произнесла Ада. — Только дайте я занесу эту корзину к Моуди, а потом вернусь и присмотрю за Кэтти, пока вы в хлопотах.
— Но…
Ада, не слушая возражения, отослала его обратно и поспешила в сад к Моуди, вручила корзину Флоренс и предупредила, что вернется, как только Ларсоны уедут. Потом она помчалась обратно, чтобы позаботиться о Кэтрин. Молодая мама, увидев, как Ада одета, несколько смутилась.
— Это очень мило с вашей стороны, мисс Тойнбер, но, пожалуйста, берегите ваш наряд.
— Отстирается! — Она взяла на руки заплаканную девочку.
— Я отнесу ее к себе, мы поиграем. Ну же, Кэтти, ты слышишь?
Маленькая Ларсон успокоилась не сразу. Положение спасла лишь китайская шкатулка с ювелирными украшениями. Потом последовал целый сольный концерт колыбельных песен. Когда в дверях бесшумно появился Крис, капризная леди сладко посапывала у Ады на плече.
— Я помогал Ларсонам погрузить вещи в машину, — шепотом отчитался он. — Как ты?
— Вроде бы выиграла сражение… Они готовы?
Крис кивнул.
Через несколько минут встревоженная пара уже уезжала. Спящую Кэт с массой предосторожностей уложили в детское дорожное кресло.
Ада тяжело вздохнула, когда машина скрылась за поворотом. — Бедняги. Обидно, что их отпуск пропал. Как вы узнали о том, что случилось?
— Миссис Моуди мне сказала, и я рванул к ним помочь этому парню, — улыбнулся Крис. — Но если бы не ты…
— Да что я… — как-то поникла Ада, запирая опустевший коттедж. — Честно говоря, я была в ужасе, когда мне вручили Кэт. И она это чувствовала. Но через какое-то время нытье прекратилось. Думаю, она просто устала плакать.
— Чепуха. Настоящая женщина всегда найдет возможности для альянса.
— Угу. Как говорится, худой мир лучше доброй ссоры. А сейчас дайте мне минуту, чтобы привести себя в порядок. Мисс Ларсон хватала меня за волосы. В какой-то момент я решила, что она вырвет их с корнями. Должно быть, выгляжу ужасно.
— Вовсе нет. Очаровательный взъерошенный вид, — авторитетно успокоил Крис. — Я покурю снаружи, пока ты прихорашиваешься.
Когда они пришли к Моуди, им воздали хвалу за поступок, достойный доброго самаритянина, вручили бокалы с вином и велели расслабляться. Ада уселась в гамаке рядом с Бетси, но Крис навязался помогать с барбекю, проявив удивительные познания в области гамбургеров и стейков.
— Что за мужчина наш мистер Дэнли, — лукаво шепнула женушка Купера своей долгожданной соседке. — Я слышала, лихой парень для девушек, так о нем говорят?
— Не знаю, — промямлила Ада и глотнула вина. — Возможно.
Бетси, однако, не собиралась униматься:
— Ах ты, моя недотрога… Не будь у меня Майка, сняла бы такого мужика. У него есть шарм. Он тебе нравится? — вдруг спросила она.
— Да, нравится, — обронила Ада без тени игривости.
Бетси фыркнула, оценив такую откровенность, и приказала своему благоверному, чтобы снова наполнил им бокалы.
— Отличное вино, — заметила Ада.
— Его принес мистер Дэнли, — сказал Купер. — В качестве своего вклада.
— Большое улучшение в нашем пойле, — отметил Стивен, который подошел оповестить, что еда готова.
Вечеринка удалась на славу со всех точек зрения. Крис ужасно забавлялся, орудуя щипцами в углях, и в конце концов уселся скрестив ноги на траву рядом с Бетси и Адой, чтобы съесть свою стряпню, с притворной скромностью называя ее лучшим из того, что ему доводилось пробовать.
— Интересно, это так вкусно, потому что я сам кое-что приготовил или из-за компании и всей атмосферы?
— Отчасти и потому, и поэтому, — констатировал Майкл, накладывая себе очередную порцию.
Ада была полностью с ним согласна. Еда была хороша, но барбекю у Моуди всегда удавался. На этот раз все казалось особенным из-за того расслабленного, веселого настроения, которое захватило их, и из-за теплого майского вечера с отблесками заката, еще пылавшими на западе. Она заметила, что Крис залюбовался закатом, и улыбнулась.
— Знаете, здесь бывает и дождь, и снег, и холод.
— Пытаетесь от меня отделаться?
— Нет.
— Это к лучшему. Потому что, раз уж я решил, ничто моего решения не изменит, — тихо сказал он.
Ада почувствовала, что краснеет.
— Пойду помогу с пудингами. Вы не любите сладкое, я знаю, но ведь есть вариация с сыром.
Крис задорно взглянул на нее.
— На этот раз я, может быть, отступлю от своего решения. Возьму то же, что и вы.
Услышав это, Купер загоготал.
— Наша девочка всегда выбирает одно и то же…
— Не говорите мне, что именно, — потребовал Крис. — Удивите меня.
Ада стояла над угасающими углями, переворачивая на решетке большие бананы, пока кожица не стала коричневой. Потом она стряхнула их на огромное деревянное блюдо, а два положила на тарелки вместе с шариками домашнего ванильного мороженого, разрезала, посыпала коричневым сахаром и корицей.
— Угощайтесь, мой рыцарь. — Ада вручила ему тарелку и вспрыгнула в гамак.
Крис разделался с лакомством с бесстыдной скоростью.
— Превосходно! — урчал он, соскребая с тарелки остатки мороженого. — Если это пудинг, то он мне нравится.
Женщины позвали Майкла и Стивена на кухню, и на некоторое время примирившаяся парочка осталась в одиночестве.
— Вам правда понравилось или это простая вежливость? — поинтересовалась она.
— Я редко бываю вежлив, если испытываю другие чувства, — ввернул Крис. — Ты на себе это испытала, помнишь? Я говорю, что думаю. Такой уж простецкий парень.
Ада фыркнула:
— Ой, да брось!
Он засмеялся и взял у нее тарелку.
— Вот как? Мисс Тойнбер пробует перейти на «ты» или это простая случайность?
Остаток вечера прошел без интимных бесед, а Куперы собрались домой раньше обычного.
— Я должен проводить женушку перед дежурством, — грустно сказал Майкл. — Все пытаюсь уговорить ее хоть разок остаться со мной, но безуспешно.
— Еще чего! — отмахнулась Бетси. — Днем — пожалуйста. Сколько угодно. Но ночью — ни в жизнь.
— Ты же не думаешь, что призрак посетит вашу спальню? — поинтересовалась Флоренс.
— Нет, поскольку никогда не останусь в замке на ночь. — Бетси явно было не до шуток. — Говорят, помимо оруженосца сэра Кристофера, после полуночи там ощущается еще чье-то присутствие. И я в это верю!
Наступило странное молчание, потом Майкл снисходительно засмеялся, обнимая жену.
