— Пойдем, старушка, а то из-за тебя я буду бояться собственной тени.
Моуди настояли, чтобы Ада и Крис остались на кофе.
— Не покидайте нас, а то нам будет грустно и тоскливо, — попросила Флоренс. — Еще рано, даже не стемнело.
Было очень приятно сидеть в притихшем саду, дружески болтая до тех пор, пока кофейник не опустел.
— Какая роскошь, когда можешь пойти домой пешком, — сказал Крис, потягивая бренди. — Это самое волшебное место из всех, которые я знаю.
— Мы все очень счастливы жить здесь, — с чувством произнес Стивен. — Я родился всего в нескольких милях отсюда, но никогда не думал, что однажды мне выпадет счастье работать в Лайонс Фортун. После колледжа стажировался в Йоркшире. Потом приглашали по контракту в хорошие, солидные хозяйства, но я всегда мечтал стать главным садовником в старинной аристократической усадьбе.
— Счастливчик, — тихо одобрил Крис. — Немногие получают такое удовольствие от своей работы.
— Я получаю, — откликнулась Ада, поднимаясь. — Если уж речь зашла о работе, то мне пора. Замок завтра закрыт, а это значит, что все силы будут брошены на уборку. Надо начинать с раннего утра.
После дружеского прощания с хлебосольными супругами Крис и Ада пошли по кирпичной дорожке мимо темного коттеджа, который недавно покинули Ларсоны.
Призрачный лунный свет, таинственный шелест деревьев вселяли почти мистический трепет. Она поежилась, радуясь тому, что может свалить это на внезапный зловещий крик охотящейся совы. Крис улыбнулся, когда они остановились у ее двери.
— Однажды услышав сову, уже не забыть!
— Похоже на то…
Ада вставила ключ в замок, потом приветливо обернулась к своему верному рыцарю.
— Тебе явно понравилась вечеринка. Общение с пудингом сыграло здесь ведущую роль.
— Моя прекрасная леди очень проницательна, — парировал он. — Вообще-то я всерьез подумывал о второй порции!
Ада звонко рассмеялась.
— Вот видишь, все познается на практике. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи. — Крис неотрывно смотрел на нее. — А если я поклянусь вести себя примерно, ты не пригласишь меня ненадолго? Перед сном…
— Если я скажу «да», ты меня неправильно поймешь, — прямо ответила она.
— Все, чего я хочу, — это провести в твоем обществе еще немного времени.
Ада задумчиво перебирала цепочку от брелка с ключами.
— Ладно. Выпьем кофе. Но в пределах разумного. Мне действительно вставать очень рано.
— Это намек, что я должен поступить как джентльмен и тут же испариться. Но я — чудовищный эгоист!
Она с улыбкой распахнула дверь.
Вслед за ней Крис прошел на кухню и уселся за квадратный дубовый стол. Пока Ада готовила кофе, он с любопытством осматривал нестандартный интерьер.
— Тут просторнее и… оригинальнее, чем я думал. Смахивает на кабинет свободного художника.
Довольно своеобразный комплимент, но все же лестно.
— Да уж, все у меня не как у людей. В гостиной я только читаю или смотрю телевизор. А здесь у меня и кухня, и офис. — Она указала на пишущую машинку на тумбочке у окна. — Мне нравится здесь работать. Сквозь сад виден замок…
— А из другой комнаты ничего не видно. Ты просто фанатичка, — ораторствовал Крис, пока она несла к столу поднос. — Есть ли в твоем сердце местечко для чего-нибудь или кого-нибудь еще?
— Даже не представляешь сколько! У меня есть родители, сестра, друзья… поклонники. Просто сейчас летний сезон. Придет октябрь, и я, как обычно, снова закручусь между ними.
— Ты меня успокоила, — буркнул он. — Значит ли это, что какой-то мужчина — или даже не один — довольствуется тем, что покидает тебя на лето, пока у тебя не появится для него время?
Ада села на другом конце стола, держа чашку в ладонях.
— Если только они не переженились по весне. У меня были кое-какие воздыхатели в Лондоне. Иногда один парень приезжает сюда по субботам и берет меня в ресторан. А иногда у меня выпадает парочка свободных дней — даже летом — и я срываюсь куда глаза глядят. Развлекаюсь, насколько хватает фантазии, хожу по театрам.
— Хорошо, — сказал он, отодвигая пустую чашку. — В таком случае, что не позволяет мне стать твоим спутником?
— Благоразумие, осторожность… Может, не будем снова об этом? — Ада потянулась, чтобы поправить штору?
— Господи, неужели я прошу о чем-то немыслимом?
— Нет, почему…
— Так в чем дело? Откуда это ханжество? Ты должна согласиться, что физически мы очень друг другу подходим. Вообще-то я чертовски тебя хочу, прямо сейчас… Нет! Не бей меня сковородкой! Я же обещал, что буду паинькой. — Он криво усмехнулся. — Просто все это кажется такой растратой…
— Растратой чего? — натянуто спросила она.
— Хотя бы времени. Ты точно соответствуешь моему идеалу женщины. Красивая, но не одержимая своей внешностью, умная и деловая, но вместе с тем — добрая, порядочная. Не скрою, мне доводилось, пусть редко, встречать женщин подобного склада. И каждый раз останавливался. Что-то срабатывало в подсознании. А с тобой — все иначе. Я пойду до конца. Любой ценой.
— Как в детективе! — не удержавшись от соблазна, съязвила Ада и сразу же поймала себя на мысли, что сама намеревалась остаться в Лайонс любой ценой.
— Позволяю упражняться в остроумии сколько угодно, — благодушно изрек Крис. — Пока у меня нет права отшлепать тебя как следует. Но я требую нормальных дружеских отношений. Пойми, ни один чурбан в округе не будет против этого возражать!
— Нет, конечно! — весело поддержала Ада. — Некоторые даже придут в восторг. Проблема в том, чтобы убедить их, что мы просто друзья.
— Для тебя это важно? — Он уже предвкушал победу. — Пора бы начинать жить так, как хочется тебе, не бояться сплетен.
— Я не из пугливых, — раздраженно бросила Ада. Ведь в общем-то ее не слишком волновали пересуды. Дело было лишь в глубоко сидящем нежелании потерять тот душевный покой, который дала ей жизнь в Лайонс Фортун. В конце концов их «дружба» превратится в некий роман с непредсказуемым финалом. А пережить обреченную связь с Крисом Дэнли может оказаться куда труднее, чем разрыв с Чарли.
— Итак, я смогу отвезти тебя пообедать? — с бесцеремонной непосредственностью он завладел ее руками.
Интересно, приходилось ли ему хоть однажды услышать от женщины отказ?
— Я подумаю об этом, — холодно сказала она.
— Ты чертовски испытываешь мое терпение. — Крис отпустил ее и угрюмо отвернулся.
— Я слышала, что нет недостатка в женщинах, готовых возместить ущерб, — обронила она, поднимаясь.
— Верно, — кивнул Крис, следуя ее примеру. — Мне нравится женское общество, но у меня ни перед кем нет никаких обязательств. Иначе не было бы этого разговора. А ты — первая, кому нужно время, чтобы обдумать безобидное приглашение на обед.
— Некоторые стремятся к оригинальности, — сухо ответила Ада. — Вот теперь и правда пора бай-бай. Без будильника просплю.
— Я надеюсь, что вечеринка в субботу не слишком прибавит тебе забот.
— Нет, конечно нет.
Он наклонился и, застав ее врасплох, поцеловал в щеку.
