прохожие часто с удивлением бросали на нее взгляд. Элис раздосадовано наморщила нос. Что так смотреть-то? Пижаму никогда не видели на улице что ли? Наконец, она нашла то, что искала. Невдалеке от офисного здания, между двух стоянок общественных флаеров, отгороженная от них небольшой живой изгородью, располагалась маленькая стоянка частных машин. Элис уселась в двух шагах от входа на керамический бортик клумбы и достала журнал. Она нажала сенсор, и в воздухе над пластинкой красочно вспыхнула большая голограмма первой страницы. На фоне черного космоса, усыпанного крошечными огоньками звезд, полыхали ярко-розовые буквы: «Космополитен» Нам 2235 лет! Ниже пылал заголовок: «Космо» в космосе» представляет эксклюзивное интервью с Ликки Нейл. На фоне надписи, задорно улыбаясь, красовалась обворожительно прекрасная девушка, каждые несколько секунд меняющая цвет глаз, волос и кожи. Самая красивая девушка солнечной системы, звезда голографического экрана номер один, мисс Ликки Нейл была вариативной. Элис узнала про нее четыре года назад, и с тех пор следила за звездной карьерой. В этом году мисс Нейл исполнилось восемнадцать, она в тот же день подписала многомиллионный контракт с Департаментом Культуры и Развлечений и переселилась с Арториус-1 на Арториус Прайм, о чем сообщили все более менее крупные информационные порталы.
Элис отыскала нужную страницу, и принялась изучать фотосессию звезды. Ликки блистала в сверхдорогих и шикарных нарядах, безупречно подобранных стилистами «Космо» под каждый образ. А вот это как раз то, что нужно. На одной из голограмм суперзвезда предстала в образе рыжей девушки. Элис изучила голографический образ, и слегка подкорректировала свой, убрав веснушки со лба и немного добавив их на носу. Карий оттенок глаз надо чуть осветлить, вот так. И добавить объема в волосы. Теперь похоже. Что у нас в разделе «Выбор «Космо»? Она пощелкала страницами. В моде древние безделушки. Это очень кстати. Элис разглядывала голограммы различных сувениров, кулонов, браслетов и прочих аксессуаров, так или иначе изготовленных из археологических находок. Получалось, что амулет Древнего был сейчас очень даже к месту. Она слегка расстегнула вверху пижаму таким образом, чтобы висящее на шее чудовище бросалось в глаза. Ниже не стоит, грудь маловата. Элис вздохнула. Для подобных выкрутасов было бы неплохо быть немного постарше. Но выбирать не приходилось, к тому же она родилась и выросла на Земле, вследствие чего выглядела взрослее своих низкорослых и хилых сверстников, появившихся на свет в условиях пониженной гравитации космических станций. Лет на семнадцать точно выгляжу, прикинула Элис, этого хватит. Она неторопливо щелкала сенсором, перелистывая голографические страницы «Космо», и делала вид, будто предельно увлечена журналом, при этом внимательно следя за стоянкой.
Вскоре к флаерам потянулись люди. Рабочая смена закончилась, и владельцы летающих машин спешили вернуться домой. Наконец Элис заметила подходящий персонаж. Невысокий худощавый парень с чуть оттопыренными ушами лет восемнадцати-девятнадцати немного сутулился, отчего выглядел еще ниже ростом. Одетый в дорогой модный костюм, он подошел к новенькому флаеру с открытым верхом и неловко залез внутрь. Недавно за штурвалом, что ли… Элис встала и неторопливо подошла к его машине.
– Эй, красавчик, не подбросишь? – Лениво протянула она со скукой в голосе, копируя манеру отрицательных героинь многочисленных молодежных голосериалов. – Туса закончилась раньше, в лом ждать предков.
Парень смутился.
– Это ты мне? – Промямлил он, ощупывая взглядом стройную фигурку. – Глазки у него были маленькие и глубоко посаженные. При этом они постоянно бегали из стороны в сторону, отчего неприятное впечатление, возникшее у Элис при первом взгляде, еще более усилилось.
– Ты видишь здесь еще кого-нибудь? – Удивилась Элис, демонстративно оглядываясь.
– Нет. – Парень было замялся, но тут же спохватился: – То есть, конечно садись! – Он поспешил открыть ей дверь, но Элис ловко запрыгнула в кресло прямо через открытый верх машины, и, подражая плохой девочке, сразу же по-хозяйски развалилась на сиденье.
– Клевая тачка. – Похвалила она. – Предки подарили?
– Ага. Папик подогнал на совершеннолетие. – Довольно осклабился парень, поднимая флаер в воздух. – Куда летим?
– В космопорт. Дорогу-то хоть знаешь? – Элис снисходительно улыбнулась уголками губ. Краем глаза она заметила, как из переулка выбежали два санитара психиатрической лечебницы и остановились, оглядываясь вокруг. Спустя секунду один что-то сказал другому, и санитары, разделившись, бросились осматривать стоянки. Элис чуть опустила спинку кресла и устроилась почти лежа так, что со стороны было видно только рыжую шевелюру.
– Конечно знаю! – Гордо выпятил грудь парень. – Могу даже назвать номер причала, куда тебе нужно. – Самодовольно заявил он, глядя на Элис с важным видом.
– Да ну? – Насмешливо протянула Элис, боковым зрением следя за подбегающим к стоянке санитаром. Тот задрал голову вверх, скользнул взглядом по флаеру и побежал дальше. – Ну-ка, попробуй, гений.
– Ты нужен двадцать шестой причал. – Уверенно заявил парень с важным видом, и флаер встроился в общий поток летающих машин.
– Откуда ты знаешь? – Удивилась Элис. – Ты что, следил за мной что ли? – Она повернулась на бок лицом к парню и с подозрением посмотрела на него. – Что-то я тебя на тусовке не помню!
Парень деланно рассмеялся и включил автопилот.
– Я за тобой не следил. – Он оставил штурвал и развернулся к Элис. – Но человеку, возглавляющему аналитический отдел крупной компании, не сложно сопоставить детали. – Высокомерно заявил он, изо всех сил стараясь казаться ужасно умным, в то время как его маленькие глазки облизывали изгибы тела лежащей на боку Элис.
– Ну и? – Она скептически усмехнулась.
Парень принялся загибать пальцы:
– Во-первых, на тебе кулон из археологических раскопок, это я сразу понял. Такие не производятся и материал странный. По-любому эксклюзив и стоит за пару сотен тысяч кредитов. – Он оценивающе посмотрел на амулет и продолжил:
– Во-вторых, лицо и волосы: у тебя двухнедельный перманент под образ рыжей вариации Ликки Нейл, один в один. Наверняка даже количество веснушек совпадает. А такое могут сделать только в самых дорогих салонах за очень большие кредиты. – Парень вещал с самым серьезным выражением лица, пытаясь выглядеть старше и солиднее своих лет.
– В-третьих, на тебе костюм, очень похоже выполненный под больничную пижаму, и мы встретились у здания, на седьмом этаже которого располагается маркетинговый отдел «Космо» в Космосе» на Арториус-1. Как раз сейчас у них идет промо-акция, посвященная юбилею издания – неделя костюмированных пати, а туда абы кого не приглашают! – Важно отметил он и, спохватившись, поспешно добавил: – Мне, конечно же, прислали приглашение, но дела компании отнимают столько времени. – Он трагически закатил глаза. – А аналитический отдел – это сердце любой фирмы, ну ты понимаешь. – Попытка оправдаться показалась ему удачной, и парень успокоился:
– И в-четвертых, ты попросила отвезти тебя в космопорт. А богатые люди в космопорту могут жить только на своих прогулочных яхтах, на которых они прилетают на пати с Арториус Прайм! – Он победно воззрился на Элис: – А личные яхты стоят только на двадцать шестом причале! – Торжественно закончил он. – Ну, как тебе? Я хоть в чем-то ошибся? – Парень прямо-таки светился самодовольством, излучая волны уверенности в собственной гениальности.
– Супер! – Элис сделала большие глаза. – Ты такой умный! – На щеках у гения-самоучки вспыхнул румянец, и кончики оттопыренных ушей побагровели. – Я даже не ожидала, что все можно так клево понять! – Она прикинула, что аналитический отдел ему, видимо тоже подарил на день рождения папа. – Я просто обожаю умных мужчин. Это такая редкость… – Искренне опечалилась Элис.
– Да ладно, это для меня ерунда! – Немедленно надулся он. – Так, легкая разминка для могучего мозга. Я еще могу и не такое!
– Не сомневаюсь. – Согласилась Элис. Впереди показался космопорт. – Далеко до причала?
– Всего ничего, почти рядом. Вдали стоят только грузовики. А тебе обязательно надо так торопиться на яхту? Может, заедем ко мне, выпьем по чашечке кофе или по баночке «Кока-Колы»? – Скромно спросил парень, и кончики его ушей покраснели еще сильнее.
Угу, подумала Элис. А если кофе не понравится, то встанешь, оденешься и пойдешь домой. Она удивилась прямо-таки колоссальной широте ума собеседника.
– Давай завтра! – Широко улыбнулась Элис. – Сегодня надо быть вовремя, а то предки весь мозг вынесут. – Она манерно протянула к парню руку ладонью вверх. – Давай визитку, я тебе позвоню. Только на звонок отвечать сразу! – Она капризно нахмурилась. – Ненавижу, когда меня заставляют ждать. Могу обидеться!
– Конечно, конечно, мой лучик! – Парень расплылся в сальной улыбке, и Элис стало противно. Он засуетился, шаря по карманам костюма, и поспешно положил ей на ладонь керамическую пластинку. – Ты не сказала, как зовут мою крошку?
– Саманта. – Она улыбнулась еще лучезарней. – Высади меня за причалом, где незаметней. Не хочу попадаться на глаза папику лишний раз. – Элис жеманно опустила визитку в кармашек. – А то начнутся расспросы, а кто это тебя привез, а что вот это, а что вон то… – Она недовольно тряхнула роскошной копной волос. – Я завтра в это же время тебя наберу.
– Как пожелаешь, моя сладенькая! – Видимо напоследок парень решил сразить ее наповал неотразимыми комплиментами. Он опустил флаер в стороне от пешеходных дорожек, и Элис ловко выпрыгнула из машины. – К твоему звонку у меня все будет готово!
– До завтра, красавчик! – Она сделала ему ручкой. – И помни, я не люблю ждать. Держи коммуникатор наготове. – Она кукольно похлопала глазками.
Парень исторг из себя на прощание еще какую-то чушь и залихватски рванул с места, впечатавшись аналитическим затылком в подголовник сиденья. Видимо, сам не ожидал такого ускорения. Элис устало вздохнула, достала из кармана визитную карточку знатока модных трендов и поискала глазами мусоросборник. Сорить на улице не хотелось.
Бортовой коммуникатор заморгал зеленым индикатором входящего сообщения настойчиво требуя к себе внимания. Старый Эдд пробежался глазами по тексту и недовольно закряхтел. Диспетчерская в третий раз откладывала вылет. Да что у них там, мозги космическими лучами попрожигало?! Крошка Полли еще не успела загрузиться полностью, а вылет уже сдвинули на три часа. Он везет скоропортящиеся продукты, и всякое опоздание чревато штрафными санкциями от заказчика! Кто ему потом оплатит издержки? Этим напыщенным, словно индюки, диспетчерам с Арториус-1 спеси не занимать. Ишь, раскомандовались, снова считают себя лучше всех. Нет, он этого так не оставит, он сейчас же доберется до них и все им выскажет. Они будут сами не рады, что задержали Крошку Полли! Старик вызвал диспетчерскую службу, но попал на автоответчик. Он раздраженно оборвал вызов и попробовал еще раз. То же самое. Эдд еще минут десять набирал различные служебные номера, но всяких раз монотонный голос автоответчика сообщал, что все операторы заняты, и советовал оставаться на линии. Фу ты, что за напасть! Старый Эдд сник. Знаем мы ваше «оставайтесь на линии». Промурыжат мозги добрых двадцать минут и попросят перезвонить позднее. Разрази вас всех солнечные вспышки! Он раздосадовано сморщился и, сопя, вылез из кресла первого пилота. Да… Возраст уже не тот. Вот раньше бывали времена… Впрочем, это было очень, очень давно. А за последние пятьдесят четыре года толком ничего не изменилось. Только старость все глубже запускала свои корявые когти в старого пилота и его видавший виды грузовик. Эдд покинул рубку и зашаркал к грузовому трюму. Надо посмотреть, как идет погрузка. Сегодня сменой докеров руководит молодой Стэнли, он паренек толковый, свое дело знает, его работу можно не проверять. Но почему бы просто не поговорить с
