— Отчего?
— Ты ещё спрашиваешь? Сейчас на каждом шагу опасность, за каждым поворотом ловушка!
— Я буду осторожна, вот увидишь.
— Но почему ты так хочешь пойти одна?
— Я же сказала, что готовлю тебе сюрприз. Обещай, что не пойдёшь за мной следом!
— Ладно, — я был вынужден согласиться. — Но прошу тебя, смотри в оба!
Однако я забыл о своём обещании, стоило Агате уйти. Меня одолевали дурные предчувствия. Я решил тихонько проследить за ней.
День был солнечный. В ивах и миртах гудели стрекозы. Агата шла вдоль речки с камышами по берегам, свернула на поляну с цикламенами, потом в рощицу с семью высокими широколистными вязами и добралась до леса влюблённых дятлов.
— Привет! Куда ты пропал? — услышал я знакомое чириканье.
С ветки орехового дерева с двенадцатью сердечками смотрел на меня дятел Трифон. Его крыло уже зажило.
Я сделал ему знак, чтобы он не выдал меня. Он понял и замолчал, а я пошёл дальше, стараясь не выпускать Агату из виду и навострив уши. Я дрожал от одной мысли о том, что с ней может случиться что-то плохое.
Агата вышла из леса влюблённых дятлов, миновала пчелиные ульи, перешла по мостику через речку и оказалась в лесу с красными каштанами. Там, в перелеске, её поджидала ласка с маленькими хитрыми глазками.
— Здравствуй, Фиона! — радостно поздоровалась с ней Агата.
— Здравствуй, Агата! Здравствуй, моя красавица! — ответила ласка медовым голоском. — Добро пожаловать! Позволь представить тебе моих помощников. Это сорока Изабелла, а это бурундук Кнупс.
Старая сорока спустилась на ветку пониже, а из дупла каштана выглянул бурундук с плутоватой мордой. Я его сразу узнал — это с ним Агата болтала недавно у ручья.
— С Кнупсом вы уже знакомы, верно?
— Да. Он первым рассказал мне о вас и о ваших неоценимых услугах.
— И что? Ты решилась?
— Да... Но я не уверена до конца... — заколебалась Агата.
— Не сомневайся, красавица моя! Это просто необходимо сделать!
— В наши дни ужасно опасно оставаться чёрной! — подхватила сорока. — Это практически самоубийство!
— Но я точно стану белой?
— Ну а как же! — пропела Фиона.
— Белоснежной! — воскликнул Кнупс.
— Как сахар! Как снег! — поддержала его Изабелла.
— Ты можешь полностью на нас положиться, — заверила ласка. — Мы знаем, что делаем. У нас огромный опыт в таких делах. Ладно, не будем терять драгоценное время. Давай-ка плату, миленькая Агата, — и пойдём.
— Сейчас возьмёте?
— Да, чтобы потом тебя не задерживать, — в глазах Кнупса я увидел алчный блеск.
— Ну хорошо, берите! — согласилась Агата.
Кнупс и Фиона развязали розовую бархатную ленточку с серебряным колокольчиком на шее Агаты и отдали её Изабелле. Сорока схватила ленточку, внимательно её осмотрела и повесила на ветку каштана, с которой свешивались другие ленточки — голубые, сиреневые, оранжевые, розовые, жёлтые. Золотые и серебряные колокольчики ослепительно сверкали в лучах заходящего солнца.
Это всё ленточки тех кошек, что поменяли цвет? — спросила Агата.
— Именно! Эти кошки сейчас живут припеваючи, и никто даже не догадывается об их тёмном прошлом, — объяснила Фиона. — Ну, пойдём, красавица.
— А куда?
— К озеру Светлой Надежды, куда же ещё? К озеру, в которое каждый вечер сказочным дождём падают сияющие звёзды Млечного Пути.
Агата попрощалась с Изабеллой и Кнупсом, которые сделали вид, что им очень жаль с ней расставаться, и пошла за Фионой.
Никем не замеченный, я последовал за ними. Мне эта троица решительно не нравилась. И я был намерен раскрыть заговор мошенников. А ещё мне было любопытно поглядеть на удивительное озеро — озеро Светлой Надежды. На озеро, в которое с наступлением темноты как дождь сыплются сияющие звёзды Млечного Пути.
Я бесшумно ступал по жухлым листьям. Но меня не оставляло чувство, будто кто-то идёт за мной следом. Пару раз я резко останавливался и оглядывался — никого.
Уже начало смеркаться, и с каждым шагом в лесу с красными каштанами делалось всё темнее.
— Далеко ещё до озёра Светлой Надежды? — спросила Агата.
— С минуты на минуту придём, красавица моя... Потерпи!
Вышли из леса с каштанами, миновали виноградник, водяную мельницу и овраг, добрались до каменоломни — и я увидел его. Как завороженный смотрел я на это чудо. Озеро Светлой Надежды сияло в свете луны. Оно на самом деле было белым, сказочно белоснежным.
— Вот и добрались, — сказала Фиона.
— Это и есть озеро Светлой Надежды? — в голосе Агаты звучали изумление и радость.
— Это оно и есть. Видишь, я тебя не обманула!
— Что я должна делать?
— Как что? Разбежаться и прыгнуть в озеро.
— Это обязательно?
— Ну конечно. Ты переплывёшь это белое озеро — и выйдешь на тот берег белая как снег.
— Как здорово!.. А можно вас спросить?
— Спрашивай, моя красавица.
— Могу я привести своего любимого? Чтобы он тоже стал белым?
— Ну а как же! Запросто.
— Но понимаете, он дворовый кот... У него нет ни ленточки, ни колокольчика, чтобы заплатить вам.
— Не беспокойся. Мы сделаем исключение. Раз ты его любишь... Любовь — великое дело.
— Какая вы добрая!
— Доброта — лишь одна из моих добродетелей... Ты готова?
— Да.
— Тогда иди. Когда подойдёшь к озеру, вдохни поглубже — и прыгай! Забудь обо всём! Оставь прошлое позади! Погрузись в звёздные сны... Давай, не бойся!
Агата попрощалась с Фионой и медленно пошла к белому озеру. Оно и вправду было совершенно белым. И всё же что-то было не в порядке. Чутьё мне подсказывало, что эти мошенники устроили какую-то чудовищную западню. Нет, я должен вмешаться! Сейчас остановлю Агату. Пусть даже она рассердится за то, что я нарушил обещание и пошёл за ней.
Однако я не успел. Крик захлебнулся у меня в горле. От сильного удара по голове я упал на землю. Но прежде чем потерять сознание, успел увидеть бурундука Кнупса, который склонился надо мной, злорадно улыбаясь, с палкой в лапах. А потом всё погрузилось во тьму.
ОЗЕРО СВЕТЛОЙ НАДЕЖДЫ
