Столкнув Чудика с ветки, дядюшка изо всех сил пихнул его к норе, помчался за ним, а по дороге развернул носом к норе и Хвостика с Яей: те с перепугу растерялись и кругами носились по бархану.
— Без паники! — вопил дядюшка паническим голосом. — Сохраняйте спокойствие! Все в укрытие! Вон туда, налево! Да не туда! К скале! Ныряйте!
Наконец вся компания нырнула в нору.
Сурикаты затаили дыхание. Прислушались. Ничего особенного не услышалй. Ни свиста крыльев, ни клёкота хищной птицы — будь то сыч или орёл!
— Крошка, дорогуша, кого ты заметил? — спросил, отдышавшись, дядюшка Кураж. — В небе пусто, всё тихо и спокойно.
— А я никого не заметил, — промямлил Крошка Чудик. — Просто ты так вкусно рассказывал про ящерку, вот я и разволновался.
— Ка-ак? — возмутился дядюшка Кураж. — Это называется «разволновался»?! Что ещё за волнения, если ты стоял на часах? Ты охранял нас! Ты был нашими глазами и ушами! И ты посмел поднять ложную тревогу?! Так нельзя, заруби себе на носу! У меня чуть сердце не лопнуло!
— Одно слово — Чудик, — презрительно фыркнул Хвостик. — Чокнутый. Будто не знаешь, дядюшка до смерти боится сычей!
— Я боюсь? — дядюшка Кураж оскорбился от всей души. — Я никого не боюсь!
— У-у! — прохныкала Яя. — Яя упустила ящерку. Яя голодная. А всё ты виноват, Чудик!
— Цыц, малышня! — шикнул на подопечных дядюшка Кураж. — Сами-то запрыгали как ужаленные! Кто тут сейчас метался очертя голову? Забыли мои уроки? Ну-ка, чему я вас учил? Прежде чем сунуть нос в песок и начать охоту, осмотрись, приготовь пути отступления — приметь себе норку, куда можно нырнуть в случае опасности. Эх вы!
Хвостик понял, как расстроил своим поведением и глупыми речами заботливого дядюшку. Он посмотрел на дядюшкин единственный глаз, вспомнил, как досталось бедняге от Свирепого Сыча, и, пристыжённый, сник. Требовалось срочно извиниться. А когда сурикаты хотят извиниться, они падают кверху брюшком и задирают лапки. Именно так Хвостик и поступил: упал перед дядюшкой и даже покатался по песку.
— Так уж и быть, извинения приняты, — церемонно сказал старый сурикат.
Остальные малыши тоже приуныли и повесили носы.
— А ну-ка бодрее! — потормошил их дядюшка Кураж. — Все мы целы и невредимы, а это главное. И ещё вы усвоили важный урок по выживанию, а это тоже не шутки. Видите, всё случилось не напрасно! Чтобы в другой раз не ошибиться, зазубрите правило:
Запомнили? То-то же! А теперь — завтракать!
— Уррраа-а-а! — хором завопили малыши. Дядюшка победоносно задрал хвост, помахал им, будто флагом, и повёл сурикатиков туда, где водились самые вкусные ящерки и насекомые.
Глава шестая
Когда наступил час следующего выхода на свет, Хвостику, Яе и Крошке Чудику было позволено присоединиться к остальному племени и греть брюшко на солнце вместе со всеми. Малыши проделали всё как подобает. Ах, как им хотелось заслужить королевскую похвалу! Но королева Бессердечная окинула их ледяным взглядом, а король Ловкач презрительно фыркнул — только и всего. Ну а наследники престола показали себя настоящими грубиянами. «Так и лезут на глаза! Подумаешь, мелкота! — потешались принцесса Цап, принц Хватайка, принц Клычок и принц Острозуб. — Брюшки голые[1] лапки квёлые!»
Погрев животы на солнце, Остроглазые отправились на поиски пропитания. А дядюшка Кураж вновь принялся учить малышей уму-разуму, не отходя далеко от норы. На этот раз он решил, что сегодня очередь Хвостика и Яи тренироваться в Озирании Окрестностей. Они помчались к Горбатому Дереву и проворно взобрались на самую макушку. А Крошку Чудика дядюшка повёл учиться искусству охоты.
Чудик понюхал сухой белый песок, от которого так и веяло жаром.
—
— Верно, малыш. А где мокрее? Где песок влажный? Под сухим песком, вначит, надо копать! Смелее. Ты наверняка проголодался.
Крошка Чудик и вправду готов был подкрепиться, поэтому копал он от души — только песок летел. Вскоре он добрался до сырого песка — не белого, а жёлтого. Этот песок лежал плотнее и на ощупь был прохладнее. Дядюшка тем временем вертел головой, зорко следя своим единственным глазом, не грозит ли откуда опасность.
— Будьте начеку! Поглядывайте, покрикивайте! — велел он Хвостику и Яе, которые ловко сидели на дереве.
Вскоре Крошка Чудик поймал первую сороконожку и с аппетитом её уплёл. Ух какая вкусная она оказалась! Чудик сразу почувствовал прилив сил. Жаль, что всего одна и такая маленькая. Лапки Чудика замелькали проворнее, песок полетел быстрее.
— Рассказывал ли я тебе, как однажды на Антилопьей Равнине наше племя схлестнулось с другим — с Твердохвостыми? — начал дядюшка.
Но Чудик слишком проголодался и, занятый охотой, даже ухом не повёл.
— Твердохвостые — крупные, могучие сурикаты, а хвосты у них не чета нашим, длинные да твёрдые, грозное оружие, — всё больше увлекаясь, продолжал дядюшка. — Окружили они нас со всех сторон, и было их в три раза больше. Негодяи надумали отвоевать наши лучшие норы! Слышал бы ты боевые вопли Твердохвостых! Видел бы ты их зубы! Но мы, Остроглазые, врагу так просто не сдаёмся. Я так и сказал своим подданным. Мы дали Твердохвостым бой! Как сейчас помню, вскарабкался я повыше — на муравейник… нет, на дерево… нет, забыл. Словом, забрался я повыше, аж голова закружилась, и как закричу страшным голосом…
— Ты только послушай, что несёт дядюшка! — хихикнула Яя и ткнула Хвостика в бок. — Опять вспоминает Дни Былой Славы. Яя сейчас лопнет от смеха!
— Зуб даю, он всё выдумал! — прошептал Хвостик.
А дядюшка вошёл во вкус:
— …и как закричу: «Верные мои подданные! В бой за наши норы! Выше хвосты! Щерьте зубы, вострите когти! Король Кураж поведёт вас в бой! Покажем врагу наш военный танец!»
Дядюшка между тем разошёлся не на шутку: распушившись, он скакал на задних лапах, топорщил хвост и устрашающе скалил жёлтые от старости зубы.
— Этот танец и вожаку Щелкунов пришёлся по душе — я ему сплясал, — пропыхтел утомлённый дядюшка Кураж. — А ещё помню, он смотрел, как я во главе племени гнал прочь гадюк! Главный Щелкун был поистине заворожён этим зрелищем. Он замер, приставив к глазам свою защитную коробочку, — думал, без коробочки наше великолепие его ослепит! Вот глупец-то! Ну-ка, ну-ка, тряхну стариной… Как же я ему сплясал? Что же я ему пел? — Дядюшка замахал хвостом и запрыгал на месте.
