подошел к Элис. Лица присутствующих посветлели, взгляды обратились на девушку, некоторые люди улыбались, и лишь Инженер Дит оставался мрачен. Он упрямо изучал голограмму шахты, демонстрируя отсутствие интереса к происходящему.
– Дорогая мисс Тоббо! – Улыбка Александэра превратилась из официальной в живую и теплую. – Думаю, что не ошибусь выразив мысли всех здесь присутствующих, что в день, когда Вы подписали пилотский контракт, компании выпал счастливый билет. Репутация ММК хорошо известна во всей солнечной системе, мы всегда придаем большое значение безопасности наших сотрудников. Случаев гибели персонала в нашей компании не было вот уже восемьдесят шесть лет. И благодаря Вам это основное правило ММК не нарушено. Поэтому от имени совета директоров МарсМайнигКомпани, а так же от лица всех ее сотрудников, я хочу принести Вам нашу искреннюю благодарность и небольшое материальное к ней дополнение! – Он торжественно вручил девушке увесистую коробочку.
По залу пронесся легкий смех, присутствующие заулыбались и негромко зааплодировали. Элис смутилась.
– Спасибо. – Она осторожно взяла подарок и вдруг поняла, что не знает, что же сказать. – Мне очень приятно.
– Это Вам спасибо, Элис. – Возразил Директор. – Знали бы Вы, как приятно нам! – Он жестом обвел присутствующих в кабинете людей, искренне выражающих с ним свое согласие. Никто из них не лицемерил, все прекрасно понимали, что в случае массовой гибели рабочих для ММК настали бы черные времена. Корпорация бы не упустила такой удачной возможности раздавить сильного оппонента. Взгляд Александэра остановился на мрачном Инженере Дите.
– Поприветствуйте девушку, мистер Дит, не стесняйтесь. – Жестко сказал Директор. – Если бы не она, Вы бы сейчас держали ответ не перед комиссией ММК, но перед следователями ДППЗ. – Он пренебрежительно окинул Дита взглядом. – Вам стоило бы быть ей благодарным.
– Моей ошибки в случившемся нет! – Вскинулся Инженер. – Углекислый лед не должен был залегать на этих глубинах! Раньше такого не…
Димм Александэр поднял бровь, и его глаза вспыхнули обещанием чего-то очень недоброго. Дит осекся на полуслове и сник.
– Правильное решение, мистер Дит. – Холодно одобрил молчание Инженера Директор. – Для каждого слова существует свое время.
Александэр обернулся к Элис.
– Мисс Тоббо, еще раз спасибо Вам от всех нас, даже от тех, кто не в состоянии понять истинную цену совершенного Вами подвига. От себя же хочу добавить, что мне весьма приятно, что мы с Управляющим Катраном в Вас не ошиблись. – Он церемониальным жестом пожал ей руку, переходя на официальный тон. – А сейчас прошу нас простить, мы вынуждены вернуться к делам, комиссии предстоит разобраться в очень многих вопросах.
– Шестьдесят тысяч кредитов?!! – У Эдда округлились глаза. – Подумать только! Годовая зарплата пилота! – Старик смотрел на раскрытую шкатулку недоверчивым взглядом, словно подозревая, что та в любой момент может раствориться в воздухе.
– Димм Александэр, верно, волшебник! – Засмеялась Мэг Ранш. – С таким начальством не пропадем!
Они сидели втроем за столом в просторной гостиной новой служебной квартиры Элис и Эдда. На время расследования, проводимого аварийной комиссией, все работы в зоне шахты С-3 были прекращены, но ММК не стала отменять контракты сразу же заявив, что бурение будет в любом случае проведено до интересующей компанию отметки. Новая квартира была втрое больше прежней и гораздо комфортнее, что в условиях Марса уже само по себе было роскошью.
– Он единственный из совета директоров, кто живет не на Прайм, а здесь, на Марсе. – Продолжала Мэг. – Вряд ли где-то есть еще один такой директор. – Она подмигнула Элис: – Кстати, Эл, ты же не в курсе последних новостей. Инженер Дит уволен из ММК и завтра отбывает на Арториус Прайм плакаться в жилетку папочке! – Ранш блаженно сложила руки на груди. – Именно он отдал указание прекратить низкотемпературное бурение и увеличить темпы проходки. – Она довольно прикрыла глаза и почти промурлыкала: – Как я рада! До тошноты не перевариваю этого самовлюбленного высокомерного хмыря!
– Вот это действительно приятное известие! – Согласилась с подругой Элис. – От его липкого внимания пропадал аппетит. – Девушки засмеялись. – Одно утешало: фигура лучше будет!
– Куда тебе лучше-то! – Удивилась Мэг. – Лучше уже не бывает. Тебе давно пора сменить стиль на что-то более сексуальное.
– И завести мужика! – Ворчливо вставил Эдд. – Пора уже взрослеть и задуматься о будущем, я не буду вечно с тобой нянчиться! – Забрюзжал старик, воспользовавшись удобным случаем.
– Ну вот, сел в любимый флаер! – Элис в притворном ужасе закатила глаза. – Эдди, ты же знаешь, никаких мужиков! Я люблю только тебя и еще Пучеглазого Фила!
Ранш зашлась в истерическом хохоте. Эдд недовольно скривился и принялся сердито ворчать себе под нос что-то о неразумных детях, у которых на уме одни шуточки и смешочки.
– Не отдам… – Мэг с трудом пыталась перевести дух от смеха. – …Фила… – Она вытерла выступившие слезы. – Пучеглазый мой, я его первая заняла! – Наконец ценой немалых усилий ей удалось успокоиться.
– Что вы теперь будете делать? – Спросила она Элис. – Вернетесь на Арториус-2?
– Не сразу. – Покачала головой Элис. – Контракт с ММК заключен на год, условия очень хорошие, я думаю, разрывать его не стоит. Поработаем пока тут, заодно Эдд немного подлечится. – Она ласково посмотрела на старика. Тот сидел, демонстративно надувшись. – К тому же, мне еще надо получить лицензию дальнобойщика. Пока все это произойдет, глядишь и год закончится. Вот тогда и будем думать.
– Вот и отлично! – Обрадовалась Мэг. – Значит еще полетаем! Кстати о полетах. Пора мне идти, поздно уже, надо еще домой добраться. – Она встала и начала собираться.
– Оставайся у нас. – Предложила Элис. – Я тебе постелю здесь, всё равно одна комната пустует.
Элис шла по бесконечно длинному коридору, тускло освещенному старинными лампами, укрепленными в низком потолке на слишком большом расстоянии друг от друга. По обеим сторонам коридора тянулись наглухо закрытые двери. Элис проходила мимо, даже не пытаясь попробовать их открыть, она точно знала – двери запечатаны намертво. Как все изменилось за прошедшие годы в Росе. Коридор уменьшился, одновременно удлинившись, все стало темным и мрачным. Она крепче сжала манипулятор и ускорила шаг. Надо добраться до центра управления и из центрального компьютера добыть доказательства существования Роса и невиновности родителей. Но почему коридор вытянулся до такой степени? Подозрительно…
Вдали забрезжил яркий электрический свет, и Элис побежала к нему. Одна из дверей в боковой стене была открыта, и девушка остановилась. Странно, даже не запыхалась, – отрешенно проскользнула мысль на задворках сознания. – Обычно на Земле быстрый бег сбивал дыхание. Она медленно заглянула в помещение. Маленькая комната была абсолютно пустой и стерильно белой, яркий свет бил прямо из потолка и неприятно слепил глаза. Посреди комнаты стояло большое старое кресло, в котором привычно дремала сестра Гвинс. Она открыла глаза и посмотрела на Элис.
– Выброси ты из головы эти бредовые мысли, девочка моя. Доиграешься, морализуют тебя! – Сказала старушка и вновь закрыла глаза.
– Морализуют… морализуют… морализуют… – Тихим шепотом забилось эхо, так и норовя залезть в уши.
Элис пошла дальше. Центр управления должен быть уже недалеко. Неожиданно коридор вышел в большое круглое ярко освещенное помещение с огромными, во всю стену, иллюминаторами и цепочкой шлюзовых ворот. В иллюминаторах мерцало звездной россыпью космическое пространство. Элис остановилась. Что-то очень знакомое было во всем этом. Внезапно на руке ожил старинный коммуникатор. Испуганный человек в допотопном скафандре воскликнул срывающимся голосом:
– Ваше Высочество! Древние захватили центр управления! – Коммуникатор затрещал и отключился.
Элис огляделась вокруг. Это же ангар космической станции из сказки Саманты Нолл, только зеленых клыкастых воинов с двухметровыми окровавленными ножами нигде не было видно. Издалека донесся какой-то звук, и девушка обернулась. С противоположной стороны ангара в ее сторону не спеша шел Древний из Роса. Он совсем не изменился с момента первой встречи, тот же короткий ежик темных волос, внимательный взгляд и могучий обнаженный торс, перевитый мышцами, словно канатами. Древний не видел Элис, он о чем-то тихо разговаривал со своим забавным ушастым зверьком, все так же сидевшим у него на плече. Элис обрадовалась. Сейчас она подойдет к Древнему и расскажет про свою беду. Он поможет. Он обязательно ей поможет. Иллюминаторы заслонила тень, и она повернулась. К станции стыковался оранжевый полицейский фрегат. Шлюзовые ворота открылись, и в ангар модной походкой вошел Герой.
– Не бойся, Принцесса, я спасу тебя от грязных лап этого кровавого чудовища! – Торжественно возвестил он.
Элис пригляделась. У Героя было лицо Инженера Ральфа Дита. Герой Дит взмахнул рукой, и из шлюза хлынули оранжевые фигуры модов с парализаторами в руках. Он величественно указал на Древнего и распорядился:
– Вернуть его в небытие навеки!
Моды бросились в атаку, а Герой Дит плавным жестом поправил прическу и пошел к Элис:
– Иди ко мне, моя Принцесса! Имея такого покровителя, как я, умного, влиятельного, состоятельного и тонко разбирающегося в жизни, ты многого добьешься! Хватит жить наивными детскими иллюзиями, Рос – это сказка, забудь про него!
Элис хотела отшатнуться от Дита, но оказалось, что она стоит спиной к стене, и бежать некуда. Девушка перевела взгляд на Древнего. Могучий воин стоял на прежнем месте и что-то говорил зверьку. Вокруг него столпились моды, паля из парализаторов что есть силы. Заряды со всех сторон были в мускулистую фигуру, но Древний будто ничего не чувствовал и никого не замечал. Один из модов попытался схватить зверька рукой, и забавное существо недовольно пискнуло. Древний нахмурился и посмотрел на толпу модов. Он резко топнул ногой, и станция содрогнулась, словно от столкновения с кометой. Моды подобно кеглям разлетелись во все стороны. Его взгляд стал жестким, и он неторопливо направился к Герою. Герой Дит побледнел и тонким голосом заверещал:
– Это насилие! Вы не имеете права! Вас всех морализуют! Всех!
Древний неумолимо приближался.
– Не трогайте меня, у меня новая прическа! – Прибег к последнему аргументу Герой.
Древний был всё ближе, и Элис тихонько засмеялась, глядя на дрожащего от ужаса Дита. Тогда Герой Дит бросил на нее злобный взгляд и опрометью метнулся к входному шлюзу, соединяющему станцию с полицейским фрегатом. Уже находясь внутри люка, он обернулся и, ткнув пальцем в Элис, обращаясь к Древнему мстительно заявил:
