твоя жизнь не зависит от эмиттеров энергостанций Арториус Прайм. Я даже не могу себе представить, какой же тогда была Земля до Великой Катастрофы. Вряд ли простой человек в состоянии описать подобное волшебство…
– Волшебство… – Зачарованно прошептала Мэг. – А я кроме Марса и Арториус-1 ничего не видела. – Она смущенно пожала плечами. – Да и то, это было очень давно, еще при муже…
– Ты была замужем? – Удивилась Элис. – Ты раньше мне об этом ничего не рассказывала!
– Вот видишь, как много интересного можно иногда узнать о лучшем друге спустя год, если попасть в определенную ситуацию. – Мрачно усмехнулась Мэг. – Я родилась на Арториус-1, мои родители были астрономами, когда мне было пять, они погибли при разгерметизации обсерватории во время Серебряных Слез, это был метеоритный поток такой…
– Я знаю. – Мягко кивнула Элис. – Его в школе проходят…
– Я их даже совсем не помню. – Мэг закрыла глаза и неторопливо продолжила спокойным голосом. – Сколько себя помню, вокруг всегда был детский дом. Там и муженька себе нашла, как только совершеннолетия достигли, сразу и поженились. Парнишка был неплохой, мог бы стать хорошим журналистом, даже начал делать успехи. – Она открыла глаза и печально покачала головой. – Да только он был повернут на тайнах Корпорации. Вечно его интересовало то, что не следует. Почему никто из простых смертных никогда не видел Президента Аугусто, и как именно Совет Генеральных Директоров проводит президентские выборы. Почему карьера вариативных заканчивается к двадцати – двадцати двум годам, и где они все после этого живут. Почему слишком рьяные деятели оппозиции чаще всего становятся археологами, и как это связано с тем, что археология – самая опасная по количеству смертельных случаев профессия… Почему, почему, почему… Все стремился докопаться до истины. – Ранш горестно вздохнула. – Вот и докопался. В один совсем не прекрасный день его прямо на работе арестовало Особое Управление. Потом был суд, вердикт «социально опасен» и морализация. Его я больше не видела, зато меня еще полгода мурыжил Инспектор. А когда все это закончилось, я собрала вещички, прилетела сюда и устроилась в ММК. – Она развела руками, подытоживая: – И вот я здесь уже восьмой год.
Элис участливо посмотрела на подругу.
– Тебе тоже досталось…
– Ну, не так как тебе. – Мэг встала и потянула из темноты объемистый контейнер, какие использовались механиками для транспортировки инструмента. – Пора выбираться отсюда. Сейчас конец смены, и на остановках много народу. На тебя никто не обратит внимания. – Она достала из контейнера скафандр и протянула его Элис. – Вот, переодевайся. Твой совсем никакой, да и гермошлем был разбит.
– У кого ты его утащила? – Удивилась Элис, глядя на точно подходящий ей размер.
– В город слетала да и купила. – Иронично улыбнулась Мэг. – Ты тут целый день прохлаждаешься.
До маленькой квартирки Мэг девушки добрались без происшествий. Экстренный режим в городе был уже снят, Элис и Эдд Тоббо были официально признаны мертвыми, и жизнь на Марсе снова вернулась в привычное русло.
Мэг заперла входную дверь, Элис вылезла из скафандра и с облегчением растянулась в небольшом креслице.
– Мэг, мне нужно улететь с планеты. – Поделилась планами Элис.
– Тебе нужно умыться. – Хихикнула Ранш, глядя на чумазое лицо подруги. – А еще тебе нужны новые документы. – Задумчиво добавила она. – Есть у меня тут один знакомый, остался еще от мужа. Раньше он промышлял подобными грешками. Можно было бы попробовать. Но на это нужны деньги… – Она в нерешительности замолчала, обдумывая проблему.
– Вот. – Элис достала из-за пазухи горсть купюр. – Этого наверняка хватит.
– Ого! – Удивилась Мэг. – А ты предусмотрительная девочка! – Похвалила она подругу. – Не пропадешь!
– Это Эдд предусмотрительный. – Снова загрустила Элис. – Был… – Ее глаза снова наполнились влагой, к горлу подступил предательский ком. Элис изо всех сил старалась держаться, представив, как старик бы сейчас сердито насупился и ворчливо произнес свое фирменное «не реви!».
– Держи. – Мягко сказала Мэг, протягивая ей свежее полотенце. – Сходи в ванную, я пока наведу справки. – Она активировала коммуникатор. – Тут дело не быстрое, надо действовать осторожно…
В ванной Элис раздеваясь взглянула на себя в зеркало. Висящий на шее амулет Древнего снова изменился. Она внимательно присмотрелась к милому большеглазому чудовищу, грустно обнявшему сердечко. Шрам на сердце снова увеличился, протянувшись уже на три четверти. Словно ты держишь в лапках мое сердце, – подумала Элис, глядя в печальные глаза чудовища. Снова предательски потекли слезы, и она включила подачу воды в душевой кабине, окунаясь в хлещущие со всех сторон горячие струи. Я буду держаться. Я должна. Мне еще многое предстоит сделать.
Когда спустя полчаса Элис вышла из ванной, Мэг все еще сидела в сети, обмениваясь туманными фразами с кем-то, кто блокировал трансляцию своего изображения, очень желая остаться инкогнито.
Наконец, Мэг выключила коммуникатор и устало откинулась на спинку кресла.
– Документы он сделает. – Улыбнулась она подруге. – И достаточно быстро. От нас требуются деньги и стандартная голограмма субъекта.
Она достала простенький голограмматор и с комичным выражением лица фотографа-маньяка прицелилась кристаллом объектива в Элис:
– Улыбочку! – Жутко просипела она.
Элис закатилась со смеху.
– Мэг! Ты никогда не изменишься! – Она безнадежно покачала головой, улыбаясь. – Кому из нас восемнадцать?
Ранш виновато подняла брови.
– А что делать? Ты не представляешь, как тут тоскливо. Только последний год мне было по-настоящему весело, с тех пор как мы стали общаться. – Она поникла. – И эта радость теперь закончилась.
– Не грусти, Мэг. – Элис попыталась подбодрить подругу. – Мы обязательно еще встретимся.
– Буду надеяться. – Вздохнула Мэг.
Ранш немного помедлила и, смущенно глядя на Элис, нерешительно произнесла:
– Эл…
– Что?
Мэг мялась, никак не решаясь продолжить.
– Ну же, Мэг, давай, не тяни! – Элис подошла к ней поближе. – У тебя-то что стряслось?
– Эл… – Мэг наконец решилась. – Ты же вариативная, да?
– Догадалась? – Элис улыбнулась, указывая на свои грубо обкромсанные столовым ножом пучки волос бледно-рыже-непонятно противного цвета.
– В ангаре, пока полиция тебя поджидала, кое-кто тихонько шептался, что на вас с Эддом охотятся ради миллиона кредитов вознаграждения. – Мэг почесала затылок. – Никто особо не верил, потому как чушь получается – зачем вариативной девушке скрываться, если только стоит заявить о себе, как тут же весь мир свалится к твоим ногам. – Она смущенно улыбнулась. – Я только потом поняла, когда внутри сепаратора стащила с тебя разбитый гермошлем. Это объясняет многие твои странности, которые частенько меня удивляли. – Она заинтересовано посмотрела на Элис. – Почему ты так живешь, Эл?
– Долго объяснять. – Нахмурилась Элис. – Скажем так, мир может свалиться к твоим ногам очень ненадолго. – Она пристально посмотрела в глаза подруге. – Но ты еще можешь заработать свой миллион.
– Нет. – Тихо улыбнулась Мэг, покачав головой. – Я по-другому представляю себе свое счастье. – Она притворно грозно нахмурилась. – Но обещай мне, загадочная Элис, что при следующей нашей встрече, если она будет, ты обязательно мне все подробно расскажешь!
– Обещаю! – Засмеялась Элис. – Торжественно!
– Эл… – Виновато замялась Мэг. – А можно мне… посмотреть?
– Куда? – Озадаченно переспросила Элис, непонимающе глядя на подругу.
– Ну как это все происходит! – Глаза у Мэг совершенно по-детски загорелись. – Я никогда в жизни не видела вариативную! Только на экране! Но там же все не по-настоящему. Особенно волосы. Так быстро растут, это же нереально! А глаза меняются, а кожа! Я когда была маленькой, представляла, что я тоже так могу… Эл, ну покажи, а? Ну, пожалуйста, хотя бы один разочек? – Она умоляюще глядела на подругу.
– Мэг, ты точно ребенок! – Ласково улыбнулась подруге Элис. – Ну ладно, только для тебя! – Она иронично прищурилась. – Только почему ты думаешь, что на экране все не по-настоящему?
Мэг всплеснула руками.
– Ну, например, волосы же не могут так быстро… – Ее глаза расширились от удивления. – Обалдеть! – Она почти не дыша заворожено смотрела, как бывшие еще несколько секунд назад куцыми волосы Элис неторопливым густым водопадом плавно ползут к талии. – Невероятно… – тихим шепотом произнесла Ранш, проводя рукой по роскошной гриве. – До пояса… за минуту…
Она настороженно заглянула в глаза Элис.
– А тебе не больно?
– Нет. – Засмеялась та. – Щекотно немножко. И если быстро отращивать, то худеешь. И есть хочется.
– Какие мягкие! Прям как шелк. – Мэг осторожно пересыпала в ладонях густые пряди. – А на вид не скажешь.
– Это из-за цвета. – Объяснила Элис. – Это самый противный цвет, какой я смогла придумать. Ну, ты понимаешь, зачем… – Она слегка поморщилась. – Надо же как-то не отсвечивать. Так лучше?
Роскошный водопад волос быстро и плавно стал угольно-черным прямо в руках у Мэг.
– Ой! – Она от неожиданности выронила пряди из рук. – Не может быть!
Элис улыбнулась, глядя на подругу.
– Может, конечно! Только под этот цвет волос больше подходят серые глаза. – Элис переделала цвет глаз из бледно-карих в светло-серый.
