– Да, конечно! Вот… – Он суетливо ввел команду, и коммуникатор выплюнул мемокарту. – В партию профессора Крато требуется авиамеханик и роботехник с обязательным знанием программных оболочек. – Кадровик протянул ей черную пластинку мемокарты. – Тут все необходимые данные. Вы можете найти профессора завтра в одиннадцать утра в офисе поисковых партий. Я уже запланировал для него встречу с Вами, он будет предупрежден.
– Большое Вам спасибо! – Элис взяла карту и встала, собираясь уходить.
– Мисс Стаб! – Поспешно окликнул ее кадровик. – Я должен Вас предупредить. Дело в том, что профессор Крато …ээээ…. у него довольно своеобразный характер… В-общем, он несколько придирчив, и из-за этого с ним может сработаться не каждый. – Парень сально улыбнулся. – Если вы с ним не сойдетесь характерами, я буду рад помочь Вам еще. Какой у Вас номер? – Он поднес палец к своему наручному коммуникатору, приготовившись записывать.
Какой находчивый мальчик! – Усмехнулась про себя Элис. Она вновь зажгла ослепительную улыбку.
– Вы знаете, я на Земле всего два часа и еще не обзавелась номером. Давайте свою визитку, я Вам завтра перезвоню! – Предложила Элис. Помнится, в истории с визиткой уже одному такому очень сильно не повезло.
– Как раз перед Вашим приходом они у меня закончились. – Ненатурально соврал менеджер. Его глаза забегали, словно ища выход. – Я Вам запишу свой номер! – Нашелся парень, и его пальцы поспешно забегали по сенсорной клавиатуре. – Вот, пожалуйста! – Он протянул ей еще одну мемокарту. – Можете звонить в любое время, я всегда рад Вам помочь!
Элис радостно кивнула и вышла из офиса. Оказавшись на улице она достала мемокарту с номером чудо-профессионала кадровых работ и нажала на сенсор полной очистки, удаляя ненужные данные.
Профессор Крато оказался маленьким полным человеком в возрасте, с непослушной копной седых волос и дотошным взглядом, словно глазами ему служили электронные микроскопы. Увидев вошедшую в кабинет Элис, он хмыкнул и выскочил из кресла. Профессор торопливым шагом подошел к девушке, смерил ее взглядом и недовольно заявил, глядя снизу вверх:
– Превосходно! – Судя по всему, раздражение профессора было несколько больше его размеров и с трудом умещалось внутри ученого. – Этот мальчишка вместо специалиста прислал мне ребенка! – Он устремился в обход своего рабочего стола. – Просто замечательно!
Крато остановился и бросил на Элис взгляд человека, обреченного терять время впустую.
– Итак! Ну-с, Леди, чем порадуете?
Элис обвела взглядом кабинет и спокойно ответила:
– В данный момент ничем. Я привыкла работать с техникой и транспортом, а в вашем кабинете нет ни того, ни другого.
– Превосходно! – Профессор снова засеменил вокруг стола. Похоже о том, что человек может находиться в состоянии спокойствия, его никто никогда не предупреждал. – Тогда не будем терять времени даром, мисс… – Крато бросил взгляд на монитор. – Мисс Стаб. Давайте продолжим нашу беседу там, где все это есть!
Ангар Археологического отдела был совсем не похож на своего марсианского собрата. Прежде всего в глаза Элис бросилась прозрачная стеклокерамика крыши. В это время над Ромбом стояла относительно штилевая погода, и редкие грязно-желтые облака почти не препятствовали солнечным лучам. Мощность энергощита в связи с отсутствием прямой угрозы была снижена до половины, что тоже благотворно отражалось на освещении. Элис огляделась. Залитый естественным светом небольшой ангар, заставленный видавшими виды транспортниками и археологическими механизмами, выглядел словно музей восковых фигур. Бушевавший несколько лет назад бум археологии давно стих, и множество старого оборудования осталось не у дел. Девушка улыбнулась солнечному свету. Работать тут будет гораздо приятнее, чем в огромных освещенных мертвым электрическим светом склепах Марса. Профессор с сердитой миной потопал к отдельно стоящему транспорту. Элис пошла за ним, отмечая, что несмотря на пятилетнее отсутствие на планете, ее организм быстро приспосабливается к знакомой с рождения гравитации. Дышалось уже легко и свободно, лишь немного побаливавшие мышцы напоминали о долгом отсутствии привычного тяготения.
Транспортный корвет, на удивление, был почти новенький. Входной люк был открыт, грузовая аппарель опущена, возле нее на земле стоял массивный частично разобранный механизм, в котором Элис без труда узнала стандартную шахтерскую землеройную машину с несколько видоизмененной рабочей частью. Вокруг нее на полу ангара хаотично лежали извлеченные детали, с которыми неторопливо возился круглолицый мужчина лет тридцати с объемистым брюшком, одетый в запачканный летный комбинезон. На его толстом коротком пальце Элис заметила испачканное смазкой пилотское кольцо. Судя по огромной разнице диаметров кольца и пальца, снять его мужчина уже не сможет никогда. Впрочем, судя по всему, он и не пытался этого сделать. Услышав шаги, мужчина оглянулся и, увидев профессора, кряхтя поднялся ему навстречу.
– Добрый день, профессор! – Мужчина показал им испачканную открытую ладонь. – Добрый день, мисс. – Он перевел взгляд на девушку, и в его глазах зажегся плотоядный интерес.
– Здравствуйте, мистер Ройн. – Не останавливаясь сердито ответил Крато.
Элис кивнула и ответила жестом приветствия. Похоже, озабоченные недомужики уже стали частью окружающего ее интерьера.
– Меня увольняют? – Нахмурился Ройн, заметив пилотское кольцо на пальце Элис.
– Знакомьтесь, мистер Ройн. – Профессор недовольным жестом ткнул в сторону девушки. – Мисс Стаб. Кадровая служба рекомендует ее на должность не то механика, не то роботехника.
Он принялся нарезать круги вокруг Элис и Ройна.
– Итак! Мисс Стаб, у нас есть неработающая землеройка и почти не работающий корабль. – Крато поочередно махнул в направлении перечисленных объектов и ехидно поинтересовался: – С чего желаете начать?
Элис, не обращая внимание на открытую издевку, спокойно ответила:
– С корабля. В чем его обвиняют?
Ройн поспешно спрятал улыбку.
– Ничего смешного, мистер Ройн! – Тут же поймал его профессор. – Совершенно ничего смешного! – Он метнул в него испепеляющий взгляд и направился к входному люку. – Поднимайте корабль! Мы летим сейчас же!
Крато исчез внутри, и пилот покачал головой.
– Метко подмечено! – Он подошел к стоящему у стены умывальнику и поднес руки под раструб крана. – Профессор обвиняет нашего трудягу в чрезвычайно раздражительной вибрации. – Сенсоры умывальника определили грязь на подставленных руках, и из крана сначала полилось моющее средство. – Транспорт в полном порядке, мы даже вызывали сервисную службу. Всё там в норме, но нашему дорогому профессору угодить невозможно… То землеройка роет слишком сильно, то корабль вибрирует…
– Мистер Ройн! – Голова профессора высунулась из люка. – Долго еще мне придется Вас ждать? – Крато перевел взгляд на Элис. – А Вы, милочка, не стесняйтесь, проходите, порадуйте нас своими умениями!
Ройн при этих словах скабрезно осклабился, бросив на девушку двусмысленный взгляд, и подставил вымытые руки под сушилку.
– Я уже закончил, профессор. Через десять минут будем в воздухе.
Корвет плавно набрал высоту и медленно пошел над землей. Элис смотрела в иллюминатор на плывущие внизу крыши и улицы Ромба. Вернуться на родную планету было приятно даже при таких обстоятельствах. Она глядела на родные места, и сердце больно защемило, когда вдали появилась знакомая с детства башенка земного отделения Архивного отдела. Элис даже разглядела верхние окна, за которыми прошло ее детство. Казалось, что это было так давно. Пять лет протянулись словно пятьдесят.
– Далеко улетать не будем, все можно увидеть и так! – Заявил Крато. – Мистер Ройн, заложите вираж! – Крикнул профессор в открытую дверь рубки.
Элис и Крато находились в пассажирском отсеке, но профессор, как всегда, не усидел на одном месте и теперь мерил закрытое пространство шагами. Машина начала выполнять поворот, и тихий шепот плазменных двигателей едва заметно изменился.
– Вот видите! – Тут же вскинулся профессор. – Вибрация! Несносная, неприятная, некомфортная вибрация, разрушительно сказывающаяся на моем мыслительном процессе! – Он вперил в Элис полный подозрения взгляд. – Вам все понятно, милочка?
Элис коротко кивнула:
– Мне нужно три часа.
Корабль занял прежнее место в ангаре, и профессор удалился, не забыв перед уходом демонстративно засечь время. Элис нашла женскую раздевалку и достала из своей сумки рабочий комбинезон. С момента бегства с Марса минула неделя, и все это время прошло в постоянных перелетах. Обрастать вещами было некогда и незачем, поэтому небольшая походная сумка составляла весь ее багаж. Элис переоделась и направилась к кораблю археологов. Ройн маячил тут же, лениво пиная разбросанные по полу детали землеройной машины.
– Вы ничего там не найдете, мисс Стаб. – Улыбнулся он, увидев, как она вскрывает двигательный отсек. – Зря только потратите время. – Он подошел к ней, смешно потряхивая брюшком в такт шагам. – Давайте лучше посидим за баночкой «Колы» и пообщаемся? А я постараюсь уговорить профессора, чтобы он взял вас в любом случае, мне все равно нужен механик. Как Вас, кстати, по имени? – Он был сама любезность, особенно выделив слово «мне».
Элис мило улыбнулась, залезая в двигательный отсек.
– Не беспокойтесь, мистер Ройн, я ничего не сломаю! – Она кукольно хлопнула глазами и закрыла крышку отсека перед его носом.
Небольшую асинхронность в работе рулевых двигателей, являвшуюся причиной головных болей беспокойного профессора, Элис заметила еще в воздухе, когда корвет начал выполнять поворот. Причины могло быть две, разбалансировка на несколько микрон одного из узлов крепления какого-то из движков, либо неодновременная подача мощности на двигатели силовой установкой. Обе эти проблемы были хорошо знакомы ей еще по Крошке Полли. Покопаться в ее изношенных узлах и механизмах пришлось немало, старый грузовик доживал свои последние годы. Элис решила начать с регулировки креплений и принялась за работу.
К исходу третьего часа она вылезла из двигательного отсека и обнаружила, что на испытания собралась вся археологическая группа профессора Крато. Две женщины и четверо мужчин, включая надувшегося Ройна, с любопытством разглядывали появившуюся из недр корвета Элис,
