– Метелки неожиданно наткнулись на каменную платформу. – Виновато развел руками Зак. – Я не успел убрать нагрузку…
– Это моя вина! – Призналась Люси. – Я его в этот момент… ммм… немножко отвлекла. – Она хихикнула и взяла мужа за руку. – Эл, спаси нас, иначе Крато принесет нас в жертву богу археологии!
Элис тихонько засмеялась, надела перчатки и занялась землеройкой. Неунывающая семейная пара дурачилась среди стоящей в ангаре техники.
– Эл! – Где-то через час окликнула ее Люси. – Мы можем тебе чем-нибудь помочь? А то неловко получается, ты за нас отдуваешься!
– Нет, спасибо, лучше не мешайте. Разве что можете проверить, не затаился ли где человек-сарделька. – Элис надула щеки и сделала дебильные глаза.
Люси звонко захохотала
Землеройку удалось починить к полуночи. Но на этом сюрпризы не закончились. Утром Элис разбудил резкий зуммер коммуникатора.
– Элис, голубушка, немедленно приезжайте. – Без предисловий заявил профессор. – Вы летите с нами. Я дам Вам потом двойные выходные. А сейчас я не могу позволить себе возвращаться в Ромб каждый раз, когда с техникой случаются неполадки!
Пришлось попрощаться с мыслью о долгом и сладком сне и брести в ванную.
В ангаре Ройн с опаской пытался загнать в трюм транспортника мощный погрузчик, переоборудованный в вездеход для вывоза измельченной породы, оснащенный необычно толстыми и объемными колесами. Погрузчик стоял передними колесами на грузовой аппарели, сидящий за рычагами Ройн нервно сопоставлял ее ширину с габаритами машины.
Судя по идущим приготовлениям, профессор собирался производить бурение или даже карьерную разработку. Вторая семейная пара группы, Кларк и Дорис Жиль, раскрепляли уже погруженные в трюм комплекты буров, ковшей и лопастей для землеройки, стоявшей там же. Профессор Крато описывал круг вокруг корабля, громко и возмущенно торопя Ройна, отчего тот еще сильнее нервничал. Штатный лингвист по древним языкам Неклас Калле стоял в проеме грузового люка и пытался указующими жестами помочь Ройну заехать на аппарель. Остальные члены археологической партии уже были внутри корабля, и только оранжевый скафандр мода с излучателем за спиной, стоящего в центре ангара, невольно притягивал к себе взгляд.
– Превосходно! – Профессор увидел Элис. – Элис, голубушка, занимайте место на борту. Желательно, лежачее. – Он вонзил в Ройна пылающий святым гневом взор и язвительно продолжил: – Вы наверняка успеете выспаться, прежде чем мы взлетим!
Элис пожала плечами.
– Мистер Ройн, – официальным тоном поинтересовалась она. – Я могу Вам помочь, если хотите. У меня есть опыт вождения погрузчиков.
Ройн психанул и рванул вперед. Левое колесо не вписалось в створ грузового люка и врезалось в борт транспорта. Погрузчик развернуло вокруг оси, снова ударило о корабль, теперь уже боком, в результате чего задние оси сошли с аппарели и на мгновение зависли в воздухе. Спустя секунду погрузчик с грохотом свалился двумя задними осями на пол ангара, оставшись двумя передними стоять поперек аппарели.
– Вон!!! Вон оттуда!!! – Казалось, профессор сейчас взорвется. – Ройн!!! Убирайтесь из машины, Вы, неуклюжий, некомпетентный, недееспособный вредитель!!! Элис!!! Что Вы стоите?!! Сделайте же что-нибудь!!! – Крато схватился за голову обеими руками и забегал вокруг корабля вдвое быстрее. – Катастрофа! Это не группа ученых, а какая-то катастрофа! Несносная, непрерывная, нескончаемая катастрофа!
Ройн, пунцовый от страха, стыда и злобы, вылез из кабины погрузчика и, глядя в пол, бегом скрылся в рубке корабля. Элис активировала кран-балку, подогнала ее к погрузчику и принялась закреплять многострадальную машину в крановой подвеске. Через десять минут погрузчик удалось стащить с аппарели и поставить на пол. Элис отключила питание крана, залезла в кабину погрузчика, сдала назад для удобства, и быстрым слитным маневром загнала машину в трюм.
Всю дорогу до места раскопок группа слушала бесконечный поток упреков, претензий и обещаний воздаяния по заслугам, который Крато обрушил на голову съежившегося и вжавшегося в пилотское кресло Ройна. При каждом особо ужасном повороте профессорского монолога Ройн вздрагивал, из-за чего корабль дергался, и Крато принимался за бичевание с утроенной энергией. Археологи делали вид, будто пытаются скрыть довольные улыбки, мод безразлично разглядывал в иллюминатор небо, а Элис думала о том, что теперь и на Земле у нее появился враг. Ей явно везло на эту тему.
Вычисленное профессором Крато и успешно найденное группой два дня назад местонахождение Древнего Убежища располагалось в предгорьях Кордильер менее чем в тысяче километров от американского архива. Когда-то эти места были покрыты густым лесом, теперь лишь обширные ядовитые болота вплотную подступали к безжизненным склонам гор. Транспортник совершил посадку в самом начале невысокого плато, заканчивающегося почти отвесной скальной стеной, за которой должно было находиться Убежище.
По расчетам профессора, это был военный бункер примитивной конструкции, погибший в первые же дни Великой Катастрофы предположительно от нехватки кислорода в силу отсутствия замкнутого цикла регенерации воздуха. Бункер находился в горном районе, примыкающем к эпицентру мощного термоядерного взрыва, и предположительно был лишен доступа к воздуху с поверхности в результате сильных смещений участков гор, вызвавших многочисленные обвалы, оползни и осыпи. Крато надеялся, что оставшееся без кислорода Убежище хорошо сохранилось, что позволило бы провести серьезные исследования и давало шанс на интересные, а возможно и дорогостоящие находки.
Группа два дня проводила различные ультразвуковые, эхолокационные и радиологические замеры, после чего профессор окончательно определил вектор бурения. Бурить надо было почти параллельно земле, под небольшим уклоном вгрызаясь в толщу скалы. Где-то там, в чреве горы, на удалении каких-то пятидесяти семи метров давно погибший Бункер ждал появления людей уже третью тысячу лет.
Рабочую область землеройки, спроектированную для нужд археологов, и вместо сверхпрочных буров и несгибаемых лопастей для измельчения и подъема твердых пород, снабженную щетками различной степени жесткости, позволявших бережно снимать с места раскопок слои грунта с шагом до пяти десятых миллиметра, временно заменили на стандартную. После контрольной проверки систем Элис торжественно освободила кабину землеройки и спрыгнула на землю. Ботинки скафандра впечатались в грунт на добрых пять сантиметров, подняв небольшое облачко пыли.
– Вот-вот! – Кивнул Зак, залезая за управление землеройки. – Так я щетки и переломал. Подумал, что грунт мягкий и… – Он скосил взгляд на жену и улыбнулся. – …И не стал делать глубокое сканирование. А оказалось, что тут под полуметровым мягким слоем расплавленный камень. Целое маленькое озеро застывшего камня, за века занесенное смесью пыли, песка, пепла и грязи. – Он кивнул на данные мониторинга внешней среды. – Уровень заражения даже спустя две тысячи лет смертельно опасный для человека. Не думаю, что Крато прав, считая, что этот район примыкает к эпицентру. По крайней мере, один эпицентр находится где-то здесь, каменные лужи не образуются просто так. – Он покачал головой и повел землеройку к обозначенному профессором месту бурения.
Почти три дня археологи вели буровые работы. Преданный анафеме Ройн был приговорен профессором не попадаться ему на глаза, посему борта корабля не покидал. Элис пришлось взять на себя его обязанности по управлению погрузчиком, и она исправно принимала с землеройки и сваливала в ближайшую расселину кубометры породы.
Профессор бил туннель с размахом, возлагая на найденный Бункер большие надежды, и даже решил сохранить многовековую герметичность Убежища. Как только землеройка пробила бы последний метр камня и уперлась в металлическую стену древнего Убежища, Крато планировал установить в точке соединения туннеля с Бункером специальный шлюз. В результате сборка шлюзовых камер должна была отнять еще сутки. За время работ Ройн дважды летал пополнять запасы продуктов и привозил необходимые для установки шлюза элементы конструкции и материалы, а мощный вездеход Элис проторил в толстом слое мягкого грунта покрывающем плато из застывшего камня, настоящую дорогу, которая раздваивающейся лентой серого камня протянулась от входа в туннель к стоянке транспортника и месту отвалов извлеченной породы.
Но все случилось иначе. Утром четвертого дня буровые механизмы землеройки внезапно пронзили пустоту, не встретив ожидаемого сопротивления металла. Из вскрытого Бункера в тоннель лениво потянулись ручейки мутной жижи, сопровождаемые слабыми буро-зелеными струйками поднимающихся испарений. Пока занимающую собой весь диаметр туннеля землеройку выгнали наружу, грязная жижа успела растечься чавкающим под ногами неглубоким слоем по доброй трети туннеля. Раздосадованный профессор сник и потерял боевой пыл. Было решено послать в Бункер дистанционно управляемый монитор с целью разведывания обстановки. Мощная скальная толща сильно препятствовала радиосвязи, и операторы монитора Кларк и Дорис Жиль расположились непосредственно в точке выхода туннеля в Убежище, хлюпая ботинками скафандров по продолжающей медленно вытекать жиже.
Остальные члены экспедиции столпились у дисплеев, наскоро установленных около входа в туннель, на которые Кларк транслировал изображение, поступающее с камер движущегося по вскрытому Бункеру монитора. Безразличный ко всему мод так и остался стоять в стороне.
– Перехожу в инфракрасный режим. – Доложила Дорис, и чернота дисплеев сменилась зеленоватой картинкой ночного видения.
Монитор полз по узкому хлюпающему коридору Убежища вдоль покрытых мхом неровных каменных стен. Если металлическая обшивка у Бункера когда-то и была, она давно уже растворилась под действием мощной коррозии. Крато упавшим голосом сделал вывод, что скорее всего герметичность Бункера была нарушена термоядерным взрывом, и с тех самых пор в него открываются многочисленные трещины, а возможно и выходы талых вод. Периодически от основного коридора ответвлялись боковые ходы, такие же темные и склизкие, не имеющие ни малейших следов древней цивилизации.
– Уровень радиации быстро растет. – Прозвучал из динамиков доклад Дорис.
Узкий коридор сделал поворот, и она сразу же воскликнула:
– Движение! Датчики фиксируют движение!
– Дайте тепловизионное изображение! – Потребовал профессор.
– Секунду…
Большое белое пятно резко заполнило собою дисплеи, и картинка пропала.
– Мистер Жиль, что там у Вас? – Недовольно поморщился Крато.
– У меня все в порядке. – Немедленно откликнулся Кларк. – Это монитор, профессор. Сигнал с монитора перестал поступать.
– Монитор не отвечает! – Растерянно присоединилась к мужу Дорис. – Но я не могла врезаться, путь был свободен.
– Наверное, яма? – Предположил Зак и посмотрел на профессора. – Готовить второй монитор?
– Монитор может работать на глубинах до двух метров. – Возразил в динамиках голос Дорис. – Сигнал не должен был так внезапно…
