– Что они с ней сделали?
– Что и со всеми. – Тяжело вздохнул он. – Упрощенной процедурой суда приговорили к морализации. Сейчас она вместе с другими ждет своей очереди где-то в тюремном секторе.
– Вместе с другими? – Вскинулась Элис. – Кого еще арестовали?
– Ах, да… Вы же ничего не знаете! – Спохватился Фулнер. – Президент Аугусто, или Великий Арториус, даже и не знаю теперь, как его называть… Он прилетел на Арториус-1 месяц назад. К тому времени всё орбитальное кольцо уже будоражило, мы приняли ваше Обращение. Повсюду проводились митинги, оппозиция требовала немедленной отставки Президента и передачи материалов в суд. Уже обсуждалась дата проведения референдума… – Он печально покачал головой. – Аугусто приказал модам применять оружие. Сейчас на станции жестокий режим, проводятся массовые аресты, космопорт закрыт, связь блокирована, ваши передачи глушат, хотя некоторое все же доходят. Начато строительство боевых кораблей, уже практически готова первая эскадра из пятидесяти фрегатов. Приказом Президента создается расширенная сеть центров морализации, и всех арестованных морализуют сплошным потоком. На день нашего отлета морализации уже подверглись сто пятьдесят тысяч человек. Многие пытаются бежать на Марс. На Марсе вспыхнуло восстание, но моды применяют оружие, и мы ничего не можем сделать. Мы саботируем космопорт и всё, что только возможно, но сила в их руках… Восставшие прячутся в шахтах и выработках. Перед самым отлетом Арториус объявил, что прекратит подачу энергии. Аварийных запасов воздуха в шахтах хватит на пятнадцать дней, потом люди либо погибнут, либо сдадутся. И тогда из них сделают бездушных убийц.
Фулнер перевел дух.
– Директор Александэр втайне организовал наш вылет, чтобы мы могли попросить помощь. С Марса втайне стартовали восемь кораблей, но Особое Управление выслало погоню… Дошли только мы.
– Александэр? – Удивилась Элис. – Он тоже с вами?
– Директор Александэр объявлен опасным преступником и приговорен к моралиции заочно. – Недобро оскалился Фулнер. – Потому что оказывал тебе протекцию. За его голову назначена награда, ММК расформирована и аннексирована Корпорацией. Теперь ее возглавляет твой старый знакомый Дит. А Александэр сейчас лидер мятежников. Он сказал как можно быстрее найти тебя. Если вы можете хоть чем-то нам помочь, то не теряйте времени…
Фулнер изменился в лице и испуганно сделал шаг назад, глядя куда-то за плечо Элис.
– Алиса, готовь корабль. – Она обернулась. Тринадцатый с мышонком в ладони стоял рядом. – Через час вылетаем на Землю, на экстренное заседание руководства.
К нему подошел офицер службы спасения и доложил об окончании обработки пришедших с Марса кораблей. Началось уточнение вопросов размещения вновь прибывших людей, и Элис развернулась к Фулнеру.
– Не бойся, Грегори. – Ободряюще улыбнулась она бригадиру. – Теперь всё будет хорошо.
Сверхмощные двигатели «Русского» преодолели расстояние до Марса за три дня. Элис прекрасно освоилась с управлением крейсера, но его возможности, намного превосходящие все известные корабли, все еще удивляли ее. Основную часть дистанции между двумя планетами корабль шел в автоматическом режиме, и у Элис впервые за последний месяц появилось множество свободного времени. Незадолго до отлета Серебряков-младший вызвал ее по отдельному каналу и сообщил об окончании работ над гипнограммой по русскому языку. Спустя два часа автоматический курьер, торжественно встретивший ее на Земле прямо у выхода из космопорта, вручил девушке пластинку мемокристалла. Все три дня пути к Марсу Элис по двенадцать часов проводила в гипносне, изучая язык, остальную же часть суток она не давала покоя Тринадцатому, тренируя произношение. Алекс очень веселился, слушая, как Элис старательно выговаривает сложные русские звуки, и постоянно прилипший к его груди Чебурашка заинтересованно перебирался на плечо, с неистребимым любопытством разворачивая круглые тарелки ушей. Сейчас, когда вокруг не было ни сражений, ни массы важных дел, Древний воин часто улыбался, и взгляд его не был таким жестким и пронзительным как обычно. Когда Тринадцатый не был занят уточнением деталей предстоящей операции, и небольшой экипаж «Русского» расходился по каютам, Элис, под предлогом возни с мышонком, забиралась к нему на колени и прижималась к мускулистой груди, одной рукой словно ненароком обнимая его за мощную шею. Алекс смотрел, как ее пальчик приближается к серому ушастому шарику, следящему за Элис наполненным подозрением взглядом, и тихонько смеялся, когда Чебурашка издавал возмущенный писк. Мышонок бдительно охранял свою неприкосновенность, не позволяя никому, кроме Тринадцатого дотрагиваться до себя даже пальцем. Она слушала его негромкий смех и в эти минуты ей хотелось чтобы полет продолжался вечно…
Маленькая красная планета, окольцованная грандиозной оправой орбитальной платформы, висела на обзорных экранах в центре чернильной пустоты космического пространства. Станция была колоссальной и своими размерами поражала воображение. Вот уже более семи веков она являлась местом обитания большей части Человечества. Элис развернулась в пилотском кресле и посмотрела на Алекса. Древний проводил заключительную проверку группы перед началом операции. Три черные и одна красная фигуры методично проверяли снаряжение и повторяли хронометраж. Элис изо всех сил старалась не показывать волнения, но внутри у неё словно бил ледяной фонтан. Все хорошо, мысленно повторяла она самой себе, всё будет хорошо. Он так сказал. А если он так сказал, значит по-другому быть не может. Она не подведет, сделает свою часть работы так, что ему не будет за нее стыдно.
– Боюсь, я не смогу этим воспользоваться… – Грегори Фулнер виновато отложил излучатель. – Я понимаю, что они уже не люди, но… – Он сконфуженно замялся.
Фулнер был очень хорошим пилотом, проработал на Марсе почти пятнадцать лет и знал рудные разработки, как свои пять пальцев. Элис сама предложила его в качестве пилота спасательной шлюпки. Фулнер не раздумывал ни секунды, когда его посвятили в детали плана.
– Не бери. – Согласился Тринадцатый. – Он тебе всё равно не понадобится. А если что-то пойдет не так, то он тебя не спасет. – Фулнер побледнел, и майор едва заметно улыбнулся уголками губ.
Я тоже не сразу привыкла, подумала Элис, глядя на опешившего Грегори. Она поймала себя на мысли, что ей смешно, причем не столько от самой фразы, сколько от реакции Фулнера. Видимо в этом и заключается смысл черного юмора, отметила Элис. А еще, судя по всему, это заразно, улыбнулась она про себя.
Виталий Тихонов опустился в соседнее кресло, подключаясь к системам управления огнем крейсера, и Фулнер с Савельевым вышли из рубки, направляясь к спасательной шлюпке. Старший Серебряков остался на Прайме, кто-то должен был заниматься делами Содружества. Элис улыбнулась, вспомнив, как перед отлетом Алекс, сделав серьезнейшее лицо, сказал ему: «Слушайся сына». Все тогда засмеялись…
Прежде чем выйти, Тринадцатый погрозил ей черным пальцем.
– Веди себя хорошо.
Элис внезапно захотелось вскочить с кресла, броситься ему на шею и поцеловать, но Алекс уже исчез в дверях, и догонять его она не решилась. Не сейчас. Но как только всё это закончится, она первым делом так и сделает. Обязательно. Элис вздохнула и развернулась к панели управления, грустно улыбнувшись в ответ на взгляд Виталия.
– Не волнуйся. – Спокойно произнес воин. – Всё пройдет как надо. Он всегда знает, что делает.
Она кивнула в знак согласия. Всё будет лучше всех. Но не волноваться не удавалось.
– Есть отстрел шлюпки. – Объявила она.
– У меня пока тихо. – Виталий смотрел на радар, ожидая подхода кораблей противника.
– Даю полный ход. – Элис двинула «Русский» на сближение с орбитальным кольцом, убедившись, что скрытая корпусом крейсера шлюпка отошла на нужное расстояние.
Операция началась. «Русский» стремительно мчался к станции. Через минуту от кольца начали отделяться яркие точки, и радар запестрел отметками целей.
– Цель групповая, двигается встречным курсом. Пока иди прямо на них. – Виталий указывал на отметки, и Элис вводила их в систему управления огнем. – Щиты наверняка усилили, так что назначай по два излучателя на цель. Начнем с этого.
– Через пять секунд мы будем в зоне поражения! – Элис смотрела на показания радара. Пятьдесят один корабль класса фрегат. В лобовом обмене ударами не выдержат даже поля «Русского».
– Начинай маневр уклонения. – Виталий держал руку на сенсоре открытия огня. – Но сближения не прекращай.
Элис бросила крейсер в сторону. Корабль был исключительно маневренным для своих размеров и, пожалуй, ничем не уступал фрегату. На экране вражеские звездочки замерцали, и приборы выдали цифры падения мощности защитных полей. Пока нормально, задело вскользь, основной удар пришелся в пустоту.
– Они держатся плотной группой. Постарайся пройти насквозь их ордер. – Виталий отметил вторую группу целей. – Надо вынудить их смешать ряды, пусть мешают друг другу.
Элис выполнила второй маневр, и вражеский залп снова пришелся мимо. Крейсер стремительно приближался к рою кораблей врага.
– От следующего залпа чисто уйти уже не удастся. – Предупредила она Тихонова.
– Иди прямо через обломки, это должно затруднить им прицеливание. – Ответил Виталий и нажал на сенсор.
«Русский» изрыгнул потоки плазмы, и группа быстро приближающихся кораблей врага утонула в ослепительных всплесках взрывов. Крейсер рванулся в образовавшееся облако. Ближайшие к месту взрыва фрегаты противника спешно меняли курс, и ответный залп врага получился неслаженным.
– Щиты на семидесяти процентах! – Элис выскочила из облака, и Виталий снова нажал на сенсор огня.
В антрацитовой черноте космоса расцвели яркие бутоны вспышек.
– Минус четырнадцать! – Подсчитал Виталий.
Противник ответил, и приборы тревожно замигали.
– Щит на сорока четырех процентах! – Тревожно доложила Элис. – Мы не успеваем регенерировать защитное поле! Их слишком много!
– В общем-то, полдела уже сделано. – Виталий выбирал новые цели. – Мы их разозлили и остались в живых. Теперь уводи их подальше от станции, поиграем в догонялки.
«Русский» развивал гораздо более высокую скорость, нежели преследователи, и расстояние между ними быстро увеличивалось. Противник сделал еще один залп, но Элис без особого труда ушла от него на таком расстоянии. Излучатели крейсера отработали в ответ, и количество кораблей
