– У нас всё как всегда! – Весело объяснял Древний. – Кровожадный диктатор захватил власть, казнит людей тысячами, недавно приговорил к смерти целый город и транслирует его медленную гибель в прямом эфире. Словом, всё как обычно, Арти, ты же помнишь! – Продолжал улыбаться он.
– О! Это чудовищное недоразумение, господин Тринадцатый! – Арториус сделал взволнованное лицо. Мозг Великого лихорадочно просчитывал наиболее выгодные варианты его действий. – Я немедленно разберусь и приму все необходимые меры! – Он сделал шаг.
Тринадцатый плавным и быстрым движением схватил его за волосы. Арториус замер, скованный ледяным ужасом.
– Подожди, дружище Арти! – Могучая рука намертво вцепилась в шевелюру Великого. – Мы уже разобрались. – Древний продолжал ласково улыбаться. – И приняли все необходимые меры. – Руководитель Внешних чуть наклонил голову и негромко произнес: – Димм, нас видно?
Откуда-то из района его шеи донесся тихий ответ:
– Видно. – Пауза. – Всем видно.
– Это хорошо. – Удовлетворенно заключил Древний. – Знаешь, Арти, тут многие хотят твоей расплаты и я выслушал самые разные варианты: одни предлагали морализацию, другие – пожизненное заключение, третьи хотели отправить тебя в самой маленькой спасательной капсуле в открытый космос, родители погибших вариативных требовали скормить тебя твоему биореактору. – Он покачал головой. – Я не согласился ни с кем из них. Всё это не для тебя.
– Исключительно верное решение! – Расцвел Арториус. – Ведь мы же друзья! Вместе мы сможем…
– Конечно друзья! – Снова улыбнулся Древний. – И поэтому я уверен, что ты оценишь мою дружескую шутку!
В его свободной руке внезапно возник черный боевой нож. Плазменный клинок мелькнул в неуловимо быстром движении, и Тринадцатый резко дернул Великого за волосы, рывком подтягивая к себе и одновременно разворачивая на сто восемьдесят градусов.
И прежде чем его глаза навсегда застыли, Арториус увидел, как невысокое хилое тельце с отвисшим брюшком неуклюже шарит поднятыми вверх руками, пытаясь найти у себя отсутствующую голову.
Тусклая осветительная панель снова мигнула, и Мэг поморщилась. Не хватало еще, чтобы эти упыри отключили свет. Придется доживать свои последние дни в темноте. Девушка подобрала под себя ноги, пытаясь хоть как-то устроиться на холодном металлическом полу камеры. Некогда достаточно большое помещение сейчас было до отказа заполнено приговоренными к морализации людьми. Кроватей не было, и заключенные лежали прямо на полу, тесно прижавшись друг к другу. Спертый дыханием десятков приговоренных воздух душной тяжестью давил на легкие, смешиваясь с вонью отхожего места, насквозь пропитавшего одежду. Сортир представлял собой дырку в полу, расположенную в одном из углов камеры. Мэг скривилась. В первые дни туда была нескончаемая очередь, и отхожее место быстро забивалось фекалиями, растекающимися вокруг. Чистили его раз в сутки. Одновременно с кормежкой. Обычно двери камеры открывались, внутрь входила пара модов, за которыми такие же арестанты вкатывали автоплатформу с унитарными порциями. При появлении модов надо было вскакивать и выстраиваться шеренгами вдоль стен, положив руки на голову. И делать это надо было очень быстро, тех, кто не успевал вовремя, моды долго пинали в отхожем углу, катая ударами ног по разлитым испражнениям.
Пока охрана развлекалась, один из пришедших с автоплатформой людей, с емкостью дезинфектора за спиной, окатывал сортир и пол вокруг него чистящим составом, который уничтожал фекалии, одновременно пробивая засоренный сток. Состав стекал под уклоном в дыру сортира, и уборка на этом заканчивалась. В это время двое других торопливо бегали от платформы к шеренгам, всовывая в руки каждому маленький стакан унитарной порции. Находившийся в нем пищевой раствор полагалось выпить, быстро съесть стаканчик и положить руки обратно на голову. Если во время приема пищи проявить нерасторопность, то можно было запросто угодить в отхожий угол под оранжевые ботинки модов.
От одноразового питания очередь в сортир быстро убавилась, а к исходу первой недели пропала полностью. Отхожее место перестало засоряться, но не перестало вонять, и Мэг временами казалось, что этот смрад навсегда въелся в её кожу. Я буду очень вонючим модом, злорадно думала она в такие минуты. Поначалу она хотела отказаться от еды и умереть от голода, это казалось ей гораздо лучшим выходом из камеры, чем кресло морализационного центра. Но очень быстро выяснилось, что голодающих забирают вне очереди, и она отказалась от своего плана. Становиться бездушной куклой раньше времени совсем не хотелось. Зато стала очень стройной, подбадривала себя Мэг, хоть сейчас на обложку «Космо». Она представила заголовки. «Первая красавица тюремных камер Мэг Ранш делится своими секретами стройной фигуры». В голову уперлись чьи-то ноги, и девушка сжалась плотнее. В последнее время перенаселение камеры стало просто немыслимым, люди лежали буквально друг на друге. Вновь прибывшие пленники рассказывали, что в результате массовых арестов Особое Управление схватило уже более миллиона человек, и морализационные центры не справлялись с потоком. Президент Аугусто отдал приказ о развертывании дополнительной сети.
Чувство голода наполнило желудок тупой болью, и Мэг втянула живот поглубже в себя. Иногда это помогало. Часов в камере не было, и узники вели отсчет времени по приемам пищи. И сейчас желудок подсказывал ей, что время кормежки давно просрочено. Что же ты, Великий Арториус Мудрый, не кормишь свою будущую армию? Девушка зло скривилась. Это даже хорошо, вот умрем с голоду, некому будет воевать с Древними. Ее мысли снова вернулись к Элис. Эл, молодчина, разыскала самих Древних! Просто невероятно! Еще две недели назад такое могло быть только в сказке. Элис и сама словно Принцесса из этой сказки. Мэг вспомнила их прощание в пассажирском терминале космопорта Марса. Элис тогда сказала, что они обязательно увидятся еще. Боюсь, Эл, в этом случае ты будешь не очень рада меня видеть. На мне будет такой оранжевый костюмчик. Она печально вздохнула, вспомнив суд. Упрощенная процедура заняла пятнадцать секунд. Инспектор, даже не глядя на Мэг, быстро пробежал глазами маленькую мемокарту ее дела, поставил электронный штамп приговора и потянулся к делу следующего преступника. Вот и всё.
Снаружи послышалась какая-то возня, раздался топот тяжелых ботинок бегущих модов. Люди стали торопливо подниматься и выстраиваться в шеренги у стен, никто не хотел попасть под бездушную злобу оранжевых. Мэг тяжело поднялась, борясь с головокружением. Перед глазами плыли черные круги. Она встала в строй последней, из-за чего оказалась в первой шеренге прямо напротив двери. Опасное место, можно легко оказаться крайней. Люди молча ждали. В камере вообще разговаривали очень мало, словно каждый был один на один со своей трагичной судьбой.
Доносившийся через двери шум усилился. Снова раздался топот, послышались глухие фразы приказов. Где-то ухнул взрыв. Затем еще один. Опять застучали тяжелые ботинки оранжевых. Вдруг совсем рядом раздался душераздирающий вопль, перешедший в бульканье, и шум потонул в шипящем грохоте плазменных разрывов. Заключенные продолжали стоять, тихо вздрагивая при каждом ударе. В камере быстро стало жарко, видимо потоки плазмы бесновались прямо перед камерой. Внезапно всё стихло. Через минуту тяжелая скрипучая дверь распахнулась с такой скоростью, будто ее взял на таран дальнобойщик. Мэг успела заметить мелькнувшие в искореженном дымящемся коридоре огромные черные тени, невесомо перемахивающие через лежащие на полу изорванные оранжевые фигуры. В камеру плавным движением вошел могучий человек в черном скафандре. Матовый гермошлем оглядел затаивших дыхание людей.
– Мэг Ранш! – Громыхнувший голос заставил людей вздрогнуть.
Мэг автоматически сделала шаг вперед. Древний обернулся к входу, и мощные мышцы заиграли под материалом неизвестного скафандра. Воин кивнул кому-то, и в камеру летящей походкой вошла Принцесса. Настоящая Принцесса из сказки, в нежно-голубом комбинезоне старинного покроя, с огромными голубыми глазами и светло-золотым водопадом шелковых волос. В грязи и вони тюремной камеры Принцесса выглядела настолько нереально, что Мэг подумала, что у нее помрачился разум.
– Привет, Мэг! – Принцесса подошла к ней и обняла, словно и не было вокруг никакой грязи и зловонного смрада. – Я же сказала, что мы обязательно встретимся!
Могучий воин вышел из камеры, и в помещение вбежали люди в униформе спасательной службы. Пленников стали выводить из камеры. Принцесса улыбнулась, глядя ей в глаза.
– Эл… – По щекам Мэг текли слезы. Она хотела что-то сказать, но слова застряли где-то внутри. – Эл…
– Пошли, Мэг, у нас еще очень много дел! – улыбающаяся Элис потянула подругу к выходу.
Мэг шла словно во сне, крепко держась за руку Элис, и всё ещё не веря своим глазам, боясь неловким движением разрушить сказку своего спасения. Потом был госпиталь, душ, чистая одежда, врачи, ласковый биораствор регенератора, сон в настоящей постели и очень вкусная больничная еда. Мэг даже понятия не имела, что обычная больничная еда может быть такой вкусной.
Элис вернулась только через два дня, в течение которых по информационной сети передавали о совместных с полицией и добровольцами операциях Древних по уничтожению разрозненных групп модов, организации Содружества и его первого Совета Глав, перехода Корпорации в собственность государства, о начале очищения Земли и о многом, многом другом. Элис своей воздушной походкой влетела в палату и без всякого вступления выпалила:
– Мэг, собирайся! Доктор сказал, что ты в порядке. Времени нет, нас ждут!
Уже на борту «Русского» Мэг узнала, что Совет Содружества принял решение об организации похода к Венере, где укрепились остатки модов. Строились корабли, велся набор добровольцев в только что созданные части боевого флота. Через два часа крейсер уходил к Земле по государственным делам.
– Я надеюсь, ты не откажешься немного побыть моим личным механиком? – Весело засмеялась Элис, закончив рассказ.
– Ну ты даешь, Эл! – Всплеснула руками Мэг. – Могла бы и не спрашивать. Я всегда мечтала побывать в страшной сказке с настоящей Принцессой!
– Кстати, меня теперь зовут Алиса. – Элис пару минут что-то обсуждала на незнакомом языке с могучим воином в черном скафандре, на плече у которого сидел невиданный зверек с большими смешными ушами. Древний отдал какое-то распоряжение, Элис согласно кивнула, и воин вышел из рубки. Она заговорщицки огляделась и, убедившись, что ее никто не слышит, подошла к Мэг и шепотом спросила:
– Мэг? Та гипнограмма… ты можешь ее достать?
ЭПИЛОГ
Эскадрилья легких перехватчиков серым треугольником скользила сквозь бездну космического пространства. Идеально ровные тройки звеньев симметрично пронизывали ледяную пустоту острыми носами стреловидных корпусов, слабый свет далеких звезд отражался на прозрачном хрустале кокпитов. Девятка стремительных боевых машин, быстро приближающихся к астероидному поясу Сатурна, со стороны могла показаться единым целым.
