разрешение.
— Тайсон, конечно! — Северус шлепнул себя по колену и попал по крысиному хвосту, однако Альбусу показалось, что возмущенный писк раздался мгновением раньше. Мерлин, Карту бы сюда… — Надеюсь, вы его наконец уволили?
— К сожалению, пришлось ограничиться выговором.
— Альбус!
— Понимаю твое возмущение, но где я возьму нового преподавателя ЗОТИ посреди учебного года?
— Значит, он может безнаказанно превращать школу в бордель? Альбус, это уже ни в какие рамки! Вы директор или кто?
— Сразу после экзаменов профессор Тайсон покинет Хогвартс, но найти замену раньше летних каникул я не в силах. Разве что ты согласишься?..
— Э-э-э…
— Вот именно, у тебя же научная работа. — Альбус в упор посмотрел на крысу. Та с вызовом зыркнула в ответ и демонстративно потерлась ухом о запястье хозяина. — Очаровательное создание. Как ее зовут?
— Зовут? — Северус поднял бровь и озадаченно оглядел свою подопечную. — Зовут… гм… почему ее должны как-то звать? Я не собирался делать из нее фамилиара.
— Тем не менее, вам приходится общаться, разве нет? Имя необходимо. Скажем, Минерва?
— Что-о-о???
И Северус, и свеженазванная Минерва выглядели так, словно Альбус предложил им побить его личный рекорд поедания лимонных долек. Эх, Карта…
— Хорошо, согласен, Минерва — слишком длинно. Пусть будет Минни. — Крыса явственно фыркнула и принялась намывать мордочку лапкой. — Северус, ты не можешь отрицать, что она ведет себя как кошка.
— Она и есть кошка.
— Извини?
— Точнее, считает себя таковой. Я работаю над проблемой частичного замещения сознания как лекарства от человеческих комплексов. В случае успеха даже из Лонгботтома можно будет сделать приличного зельевара.
Логично. Неужели вправду подопытное животное и ничего более? Терпение, Альбус, узнаешь, когда вернешься к себе в кабинет, никуда теперь эта крыса-кошка не денется.
— Замечательная идея, Северус, я от души желаю вам успеха.
— Нам?
— Тебе и Минни. — Альбус нашарил в уцелевшем кармане конфету и, нагнувшись, положил ее Северусу на свободное колено. — Угощайся, дорогая. Извини, что заподозрил в тебе врага.
Крыса обнюхала подношение и презрительно отвернулась. Северус покачал головой.
— Она кошка, Альбус. Кошки не едят шоколад.
— В следующий раз прихвачу с собой колбаски. — Он попытался погладить крысу по спинке, но та вздыбила шерсть и грозно зашипела. — Вылитая Минерва. Северус, пообещай мне, что будешь звать ее Минни.
Зельевар пожал плечами.
— Как вам будет угодно, Альбус. — Снова взглянул на крысу и едва заметно усмехнулся. — Минни.
— Вот и отлично. Теперь вернемся к твоей безопасности.
— Я не нуждаюсь…
— По моим сведениям, в ближайшее время Том не пожалеет усилий для твоей поимки. Ты ему нужен.
— Зачем?
— Не знаю. Но не могу не принять мер на случай, если похищение все-таки состоится. — Альбус вынул из нагрудного кармана пробирку с драгоценной капсулой. — Это аварийный портал. Он постоянно должен быть при тебе…
— Снова в зубы? — Зельевар поморщился. — И что мне теперь, круглосуточно его за щекой держать? А если проглочу невзначай за обедом?
— Северус…
— Насколько же его хватит при таких условиях? Старый лежал в контейнере от вызова до вызова — и то выдыхался через две недели, а с этим как? Прикажете менять каждые полчаса?
— Северус, ты сегодня на диво разговорчив. Какая муха тебя укусила?
Вот чем Альбус не уставал любоваться последние семнадцать лет — так это мастерской игрой бровями в исполнении зельевара. Левая взлетает чаячьим крылом, правая чуть съезжает к переносице и изгибается плавной волной. Уголок рта едва заметно приподнят — дополнительный штрих. Все вместе означает легкое удивление и призыв отнестись к ситуации с юмором. Неподражаемый виртуоз.
— Возможно, это реакция на передозировку Поттером — его сегодняшнее количество на единицу рабочего времени настолько превышает норму, что моя психика отказывается нормально функционировать. Час назад он рвался нафаршировать мистера Малфоя рогатыми жабами, Грейнджер едва удалось вытолкать это буйное недоразумение из лаборатории и уволочь восвояси. Если б не глубокое мое уважение к Минерве, я бы лишил Гриффиндор последних баллов.
Альбус весело хмыкнул.
— Неужели Драко покорно дожидался, пока его… нафаршируют?
— Драко? Гм… честно говоря, нет. — Теперь обе брови скорбными арками подпирают лесенку неглубоких морщинок на лбу. Сожаление. Ох, артист… — Боюсь, назначая им совместные отработки, я и впрямь погорячился. С таким настроем они попросту разнесут школьную лабораторию в хлам.
— Было бы печально. Вряд ли попечителей обрадует необходимость закупать новое оборудование и повторно тратиться на ингредиенты.
— Разумеется, это ведь не метлы. Говорят, Роланда выторговала себе новый сарай?
— Пока только крышу. А как прошла дневная отработка? Насколько я понял, ты отправил всех троих резать жаб прямо на уроке?
— Я проверял их каждые пятнадцать минут, потому до эксцессов не дошло. Во время педсовета такой возможности у меня не было.
Каждые пятнадцать минут. Похоже, Драко можно вычеркнуть из списка подозреваемых. Хотя…
— Не понимаю, зачем тебе понадобилось уводить их из класса. Бегать туда-сюда…
— А вы знаете, что такое Калвус Пеллис на начальном этапе? У Драко от злости тряслись руки, Поттер же и в обычном своем состоянии не отличит елку от аспарагуса. Мне вполне хватило взрыва от Лонгботтома. Потрошение земноводных, на мой взгляд — как раз то, что способно нейтрализовать подростковую агрессию с минимальными потерями для школьного имущества.
— Если рядом нет раздражителя.
— Да, я уже признал, что погорячился, но переигрывать поздно.
— Профессор Снейп никогда не ошибается?
— Именно. Так как быть с порталом?
Альбус встряхнул пробирку.
— Он заморожен внутри оболочки, энергию не расходует и потому в замене не нуждается. Обнаружить его в таком виде невозможно. После произнесения пароля оболочка растворится, портал активируется и перенесет тебя в мой кабинет.
— Интересное решение. Антипортальная сеть — вещь затратная, и после обыска пленника ее обычно сразу снимают… право, Альбус, вы превзошли самого себя. А почему в кабинет?
— Предпочитаешь больничное крыло?
— Оно мне может понадобиться?
— Видишь ли…
Альбус снова взболтнул пробирку, посмотрел ее на свет. Капсула глухо стукнула о стекло и скатилась на дно. Решение действительно изящнейшее, Северус, хотя условие задачи ты бы вряд ли одобрил. А ведь похвастаться охота. Мне удалось, к примеру, обойти закон Литанелли, применяя Редуцио к жидкой среде. И покойный друг Николас пришел бы в восторг от того, как я свернул время… А еще я заметил, что отправлять человека на верную гибель легче, если при этом думать о чем-нибудь другом.
— Мне приходится просить тебя… не торопиться с побегом, пока ситуация не станет критической.
— Простите?
— Нам крайне важно узнать, для чего ты понадобился Тому.
Брови зельевара изобразили серию балетных па.
— То есть как это — для чего?! Альбус, я его предал!
— Нет-нет, дело вовсе не в том. Уж не знаю, как Командор умудрился это организовать, но твой бывший Лорд считает тебя умершим.
— Силы небесные… А кто же тогда преподает в Хогвартсе зельеварение?
— Самозванец, мой мальчик.
— Ну знаете… Это вам Драко рассказал?
— Нет. Очень надеюсь, что организация твоего похищения будет поручена не ему, мальчику и без того тяжело. Но скорее всего все-таки… постарайся его поддержать, хорошо?
Северус задумчиво качнул головой. Взял со своего колена конфету, оглядел со всех сторон, развернул, сунул за щеку. Поморщился.
— Мерлин, какая гадость… Почему вы думаете, что у Лорда ко мне особый интерес?
Альбус развел руками.
— Поверь, это так, и дело отнюдь не в банальной жажде крови. — Он снова сосредоточил взгляд на пробирке. — Мальчик мой, я вовсе не прошу тебя терпеть Круциатус, просто постарайся немного потянуть время и выяснить все, что представится возможным. Ордену нужна информация, а Драко — фора. Ты же понимаешь, чем грозит похитителю немедленное исчезновение жертвы.
Зельевар отрывисто кивнул и протянул руку за пробиркой.
— Что мне с ним делать?
— Установить где-нибудь на теле — прижми к коже, он сам всосется. Лучше всего за ухом, тогда пароль можно будет произнести и шепотом.
Северус едва заметно вздрогнул.
— Какая необычная система.
— Очень древняя. Тысячу лет назад маги таким образом хранили секреты, прятали артефакты и даже умудрялись держать при себе целые сокровищницы.
Северус вытряхнул капсулу на ладонь, осторожно взял кончиками пальцев и поднес к левому уху.
— Пароль?
— Перо с пергаментом, будь добр.
Взглянув на написанное, зельевар вытаращил глаза.
— Эт-то что еще такое?
— Вавилонский царь, отец Навуходоносора. Я люблю на досуге перечитать Библию.
— Почему не вишневые тарталетки?
— Этот портал уникален, воссоздать его непросто. Я потратил на него уйму сил и хочу быть уверен, что никто случайно не произнесет пароль в твоем присутствии.
Северус снова посмотрел на пергамент и бросил его в огонь.
— Будем надеяться, я смогу сказать это вслух без тренировки.
— Не так уж он и сложен. — Альбус поднялся, придерживая плед. –Благодарю за гостеприимство, Северус, и желаю вам с Минни успехов. Ты не
