— Подумаешь, — он поднялся, отряхнул халат, — не хватало еще драться с девчонкой… чуть лупу мне не разбила…
— Проигрывать надо достойно, мистер Финниган. Так что там насчет британских традиций, мисс Чанг?
Симус громко застонал.
— Ради всего святого, мэм! Чжоу на тему артефактов может говорить сутками, хотите подробностей — берите отпуск.
Чанг подкинула в руке яблоко.
— Не слушайте его, профессор, я могу и кратко. Основные принципы реализации…
— Чо! — Финниган вскинул руки крестом, явно остерегаясь подойти ближе, — давай лучше я кратко, а ты пока яблочко съешь, хорошо?
Девушка окинула его недоверчивым взглядом, пожала плечами и впилась зубами в румяный яблочный бок. Снейп весело наблюдал за тщетными попытками коллеги сдержать смех. Да, Минерва, это Команда. Любой лед растопят, паршивцы.
— Чо хочет сказать, европейская традиция предполагает однозначное толкование понятия «артефакт»: это зачарованный предмет направленного магического действия с функцией самовосполнения энергетических потерь. Общая черта — полная автономия, потому срабатывает как на магах, так и на маглах.
Минерва медленно кивнула.
— Интересное определение, очень… современное. И что во всем этом не устраивает мисс Чанг?
— Чо, ты кушай, кушай… Затык в слове «предмет», профессор. Чо второй год работает над созданием нематериальных артефактов.
— Простите?
— Некий сгусток энергии с аналогичными характеристиками, но вдобавок имеющий порт… э-э-э… гнездо… разъем… канал для ментальной связи с оператором. Понимаете, мэм? Управлять такой штукой смогут даже маглы.
— Панацея для сквибов… Потрясающая идея, мисс Чанг. Но почему обязательно нематериальный?
— Чо, ешь, говорю! Нематериальный он для того, чтобы тому же Филчу не пришлось таскать рюкзак с игрушками на все случаи жизни.
Чанг выкинула огрызок.
— Можно подумать, я для Филча стараюсь. Профессор, вы только представьте …
— Чо, гляди, апельсинка! Мэм, чтобы стать невидимой, вам не потребуется палочка или мантия, мысленный приказ — и вы невидимы настолько прочно, что никакие заклинания не страшны.
Снейп нахмурился.
— Рай для воришек и влюбленных парочек. Мало мне поттеровского наследия…
— Ладно, профессор, как насчет дистанционного приготовления зелья? Нематериальная структура доступна для программирования действий куда более сложных, нежели чары портала или, скажем, мытье котлов.
— Котлы у меня и без того есть кому мыть.
— А теперь будет кому варить Перечное для мадам Помфри.
— Скажите еще — учить лоботрясов и отсиживать педсоветы.
— Ну-у-у, — Финниган развел руками, — всему есть предел.
— И хорошо, что есть… — Снейп внезапно осознал грандиозность проекта, и судя по округлившимся глазам Минервы, ей в голову пришла та же мысль, — господа, а теперь вы представьте, какого рода артефакт захочет себе запрогла…прогма… зачаровать Волдеморт.
Чанг невозмутимо слизнула с пальцев апельсиновый сок.
— Если где-то возникает плюс, значит, рядом скоро нарисуется минус. Закон равновесия. Идее еще далеко до реального воплощения, однако я вам клянусь: пока мы не изобретем надежный блок-запрет на причинение вреда любому живому существу, нематериальные магоструктуры ни за что не встанут на конвейер. Симус, твое «кратко» вышло донельзя топорным, но хотя бы не соврал ни разу. Гарри, а ты чего молчишь всю дорогу? На тебя непохоже. Случилось чего? Зачем вообще звал?
— Извини, задумался. Чо, нам срочно требуется репортаж с места событий, а Симусу с Колином, как назло, взбрело снять жучок. Тряхнешь стариной?
— К директору? С удовольствием, заодно срисую еще парочку игрушек. Дамблдор — гениальный артефактолог.
Финниган закатил глаза.
— Неисправима… Чо, ты ж потом с ними на неделю зависнешь.
— Потерплю до каникул.
— А то я тебя не знаю. Сдается мне, твой курсовик мы всей Командой дописывать будем.
— Симус, из тебя выйдет замечательный дедушка. Станешь день-деньской ворчать и воспитывать внуков. Всем до завтра.
— Стой, — Поттер поднялся, — я с тобой, постою на стреме и помогу зачистить следы.
— И я, — Снейп тоже встал, — мало ли что Альбусу в голову взбредет… Ну, в чем дело? — он сердито оглядел четыре одинаковые улыбки, — да, мне любопытно! Довольны?
— Вполне, — Гарри тихонько потянул его за рукав, — Симус, если вдруг появится Драко со срочными новостями — пускай идет к нам. До свидания, профессор.
Все трое исчезли. Минерва с некоторой грустью оглядела опустевшую кухню.
— А вы почему не пошли, мэм? Неужели неинтересно?
— Интересно. Но мне не семнадцать, и даже не тридцать восемь, чтобы врываться посреди ночи в кабинет директора Хогвартса на поводу у собственного любопытства. К тому же, у меня сейчас другой объект для интереса, — она подтолкнула к нему тетрадь, — это ваше, мистер Финниган?
— Да. Журнал тезисов: формулы, общие выводы, ссылки…
— Любопытные выводы, — Минерва перелистнула несколько страниц и постучала пальцем по вычурному красному заголовку, — вот это что такое?
Симус склонился над тетрадью, поставив локти на стол.
— Закон Абсолютной Пустоты. Видите ли, мэм, физический вакуум совершенно непроницаем для любого типа магического воздействия.
— Это я поняла. Что такое вакуум?
— Пространство, лишенное вещества. Ну то есть, пустота без ничего.
Минерва нарисовала ладонью круг.
— Здесь ничего нет.
Симус улыбнулся.
— Здесь есть воздух, мэм.
— Значит, вакуум — место без воздуха… Но разве такое возможно?
— Вполне.
— А вы умеете?
— Закон Абсолютной пустоты выведен экспериментальным путем, мэм.
Симус явно рисовался, но Минерве недосуг было его одергивать. Чуть откинув голову, не скрывая полунедоверчивой-полувосхищенной улыбки, она во все глаза рассматривала своего студента.
— Финниган, дорогой мой, вы хоть понимаете, что умудрились изобрести?
Он понимающе кивнул и тут же покачал головой.
— Если вы о защите от третьего Непростительного, то ничего не выйдет, мэм. Для создания достаточного объема вакуума требуется довольно сложная и громоздкая установка. Вряд ли вы успеете соорудить вокруг себя, скажем, двойную титановую оболочку, приладить к ней вакуумный насос и откачать весь газ из пространства между стенок. Тут даже Чо с ее магоструктурами бессильна.
Она растерянно заморгала.
— Зачем двойную?
— А дышать вы как будете?
— Но… можно какой-нибудь… не знаю… щит, подушку…
— Вакуум в атмосфере создает колоссальное давление, никакой щит не выдержит. Кроме того, авада все равно доберется до вас через оболочку, она ищет живую цель на своем пути. — Симус выпрямился. — Пойду я, Колин сейчас допаяет плату и обнаружит, что меня нет.
— Постойте! — Минерве страшно не хотелось расставаться со столь блистательной перспективой, — должен же быть способ организовать защиту без этих ваших устройств.
— Мэм, мне жаль. Спонтанный вакуум может возникнуть разве что при мгновенном исчезновении большого объема… — и вдруг застыл на месте, выпучив глаза, — Мерлин мой, я полный идиот… Аппарация.
Снейп в Образе эльфа сидел рядом с Гарри на спинке кресла в кабинете Дамблдора и наблюдал, как по директорскому столу мечется, вертя мордой и смешно встряхивая ушами, золотисто-коричневая спаниелька.
— Почему именно домовики, Поттер?
Собака на секунду замерла, обернувшись к ним, недовольно тявкнула и продолжила свое суетливое занятие.
«Ментальный диалог, сэр, разговоры ее отвлекают, — Гарри привычно устроился на краю его сознания, — Чо долго искала для своего дара подходящую форму. Прообраз этой симпатяги, ко всем прочим своим достоинствам, обладает отличными охотничьими инстинктами, в частности, она замечательный крысолов. А к эльфам собаки равнодушны, да и с защитными чарами на директорских апартаментах меньше возни. В таком виде мы здесь практически свои».
«Значит, будь мы крысами, мисс Чанг принялась бы за нами гоняться?»
«Вряд ли, но желание это сделать мешало бы ей сосредоточиться».
«Понимаю, самому охота что-нибудь здесь почистить. Теперь ясно, почему Долорес не выпускает тряпку из рук».
«Да? А у меня вот странное ощущение, что ноги голые, — Гарри поболтал в воздухе длинными волосатыми ступнями, — и нужно срочно напялить на них носки».
«Поттер, не дури, домовики всегда ходят босиком».
«Да знаю, просто наш Добби — чудик из чудиков».
Снейп с новым интересом оглядел сидящее рядом ушастое создание.
«Так это и есть знаменитый Добби? Насколько понимаю, в прошлых ваших авантюрах он принимал деятельное участие, но познакомиться лично пока не довелось».
«Ничего удивительного, как и всякий эльф, Добби не любит лишний раз попадаться волшебникам на глаза. Он привязан ко мне, очень дружен с Гермионой и Мариэттой, всегда готов помочь и надежен, как скала, но появиться, скажем, на планерке вы его не уговорите. Мы вообще стараемся пореже его дергать, бедолага и так с головой не дружит».
«Да, признаться, я был весьма удивлен, когда Альбус рассказал мне эту историю. Малфои вовсе не склонны к жестокому обращению с домовиками. Пренебрежение — в порядке вещей, но истязания…»
«Да сам он себя накручивал и сам наказывал, мазохист ненормальный, ошибка природы, генетический феномен. С такой-то свободолюбивой натурой уродился домовым эльфом, всю жизнь
