топот: скакал целый отряд всадников. Догадавшись, что это не индейцы, Тара почуяла приближение беды.
– Дженнифер! Сара! – негромко позвала она. – Идите сюда! Я больше не буду искать вас.
Из зарослей послышался детский смех.
– Я не шучу! Идите ко мне!
Голос Тары срывался от страха, и девочки, поняв это, бросились к ней.
– Бежим домой! – сказала Тара. – Наперегонки!
Но было поздно. Синие мундиры уже заметили их. Солдаты!
Мгновенное решение созрело в голове у Тары: она не вернется в селение, а уведет солдат в сторону от него, к «Симаррону».
Схватив детей за руки, она побежала по знакомой уже дороге, однако почти сразу поняла, что совершает глупость: до «Симаррона» им не добраться.
И все же Тара, неуклонно устремляясь вперед, увлекала за собой детей. Она надеялась добраться до границы владений Джаррета, где смогла бы разговаривать с солдатами и с их командирами как полноправная хозяйка.
И в тот момент, когда, казалось, им удалось скрыться от военных, перед ними вырос верховой в синем мундире.
– Ну и ну! – воскликнул он. – Эй, сюда, ребята! Я нашел беглецов!
Тара остановилась, не выпуская детей.
– Что вам нужно? – резко и решительно спросила она, преодолевая страх.
– Краснокожие выродки! – Солдат спешился и ткнул пальцем в девочек. – А ты кто такая?
– Не смейте так разговаривать со мной! – властно крикнула Тара.
– Что?! – Он сорвал с плеча ружье. – Слышите, парни, она еще недовольна!
Обернувшись, Тара увидела, что из зарослей выезжает отряд всадников в синих мундирах. Она слышала, что такие отряды рыскают по лесам и, находя небольшие индейские селения, нападают на них, сжигают дома и убивают жителей. Такой тактикой их командование рассчитывает принудить индейцев к переселению в другие места.
– Что вам надо? – повторила Тара.
– Что надо? – усмехнулся солдат. – Разделаться, с краснокожими и их выродками.
– О ком вы говорите? – Голос Тары срывался. – Это же совсем маленькие девочки.
– Маленькие девочки, мэм, превращаются во взрослых женщин и рожают новых краснокожих, которые потом убивают нас. Понимаете, черт побери?.. А кто вы такая и что здесь делаете?
– Я Тара Маккензи, и вы находитесь на моей земле!
– Маккензи?
Имя произвело впечатление. Один из солдат крикнул:
– Позовите капитана!
– Они хотят убить нас? Да? – шепотом спросила Сара. – Взять за ноги и ударить головой о дерево? Я слышала про такое…
– Дорогая, не говори глупости! Сначала им придется убить вашу тетю Тару. Клянусь тебе!
– Тетя Тара, а что, если… – начала Дженнифер, но тут к ним подошел здоровенный усатый капитан.
– Мое почтение, миссис Маккензи, – холодно сказал он. – Прошу вас отойти от этих маленьких дикарок.
Тара крепче прижала к себе девочек.
– Они со мной, капитан, и я не оставлю их.
– Мы не хотим причинить вам вреда, мэм.
– Вот и не причиняйте!
– Но я офицер армии Соединенных Штатов…
– Так и ведите себя, как подобает офицеру! Я не слышала, чтобы вас обязывали убивать детей.
Капитан обернулся к сержанту.
– Дикс, оторвите девчонок от леди! – Его глаза сузились. – А если попробует помешать, пусть пеняет на себя!
Тара похолодела, понимая, что от жестокого капитана не приходится ожидать ничего доброго. К счастью, сержант Дикс оказался разумнее.
– Капитан, – возразил он, – я не могу драться с женщиной.
– Отказываетесь выполнять приказ?
– Не могу, сэр.
– Что ж, – бросил капитан, – потолкуем потом. А сейчас – все вперед! Я ненадолго задержусь.
– Но, сэр…
– Вперед! – рявкнул капитан.
Вскоре отряд скрылся в зарослях. Через несколько минут в кипарисовой чаще наступила полная тишина. Грозная и предвещающая беду.
– А теперь повторяю: отойдите от этих выродков! – Капитан вперил в Тару жестокий взгляд.
– Ни за что! В них течет та же кровь, что и в моем муже.
