стройной кошки. Пламя бросало трепещущие тени на ее белоснежную шерсть. На этот раз Огнехвост сразу узнал Полынницу, бывшую целительницу племени Теней.
Звездные воители сочувственно смотрели на него.
— Разве вы не видите огонь? — жалобно спросил Огнехвост.
— Оглянись, Огнехвост, — негромко попросила Полынница.
Он послушно обвел глазами пылающий овраг. И ахнул.
Сотни усыпанных звездами котов сидели на каменных выступах оврага. Отсветы пожара играли на их шерсти, но ни единый язык огня не смел коснуться звездных воителей. Огнехвост разинул пасть и втянул воздух. Значит, пожар ему только привиделся. Языки пламени на самом деле были игрой холодного света, озарявшего морозный овраг.
Страх оставил Огнехвоста. Переведя дух, он обвел глазами ряды звездного воинства, с радостью узнав Мокроуса, Пестротень и Ночную Звезду. Сердце его ликующе затрепетало, когда он увидел Ржавницу. Глашатая выглядела юной и полной сил, какой, должно быть, она была до рождения Огнехвоста. Ее темнорыжая шерсть сияла, пушистый хвост аккуратно обвивал лапы. Свет огня отражался во внимательных темных глазах.
— Кого ты видишь? — мягко спросила Полынница.
— Мокроуса, Пестротень… — начал перечислять Огнехвост. Он замолчал. Зачем Полынница спрашивает? Неужели сама не видит? — Ржавницу, Вранохвоста… — Чем дольше он смотрел, тем больше воинов казались ему знакомыми. — Камнезуба, Лисохвостку… — Все это были давно умершие воители, Огнехвост не раз встречал их возле Лунного озера. — Это все наши предки, — добавил маленький целитель. Он никак не мог взять в толк, почему Полынница так пристально смотрит на него.
— Кто еще?
Огнехвост еще раз оглядел ряды собравшихся.
— Остроцветик, Кремнеклык… — Он нахмурился. — Здесь все наши предки, — повторил Огнехвост, и его вдруг бросило в жар. Только сейчас он понял, что перед ним сидели только коты племени Теней. — Нашему племени суждено погибнуть в огне? — пролепетал он. Сердце екнуло, провалилось куда-то в лапы. — Вы предупреждаете меня об этом?
Полынница покачала головой.
— Боюсь, наше послание гораздо сложнее.
— Где остальные воители Звездного племени? — выпалил Огнехвост, переступая с лапы на лапу.
— Со своими племенами.
— Но ведь в смерти все соплеменники! — непонимающе пролепетал Огнехвост, склоняя голову к плечу. — Смерть стирает племенные границы, все умершие вступают в единое Звездное воинство.
Темная тень метнулась в сердце огня, и огромный кот выпрыгнул из пламени на плоский камень. Это был Клок Кометы, в прошлом легендарный и доблестный предводитель племени Теней.
— Ты прав, раньше в Звездном племени не существовало границ, — его глубокий, звучный голос эхом облетел заиндевевшие стены оврага. — Но теперь все изменилось.
Когти Огнехвоста испуганно поджались.
— Что изменилось? Почему?
— Ваша недавняя битва с Грозовым племенем была несправедливой и не оправданной никакими соображениями. Ее не должно было быть! Однако предки Грозовых котов даже когтем не шевельнули, чтобы предотвратить ее. В результате Ржавница пала в бою, — бывший предводитель почтительно поклонился глашатой.
— Великая беда грядет, — прошептала Полынница, и Огнехвост, словно завороженный, перевел на нее глаза. — Отныне ни одному племени нельзя доверять. Чтобы выжить, нужно держаться в одиночку.
Шерсть у Огнехвоста встала дыбом.
— Что за беда грядет?
Полынница наклонилась к нему.
— Нельзя допустить, чтобы предательство других племен погубило нас.
Безумный страх полоснул когтями по животу Огнехвоста.
— Почему вы не можете объяснить мне, что за беда нам грозит? Скажите, чего нам ждать?
Но Полынница лишь скорбно покачала головой, поэтому Огнехвост обернулся к Клоку Кометы.
— Что нас ждет? — взмолился он.
Бывший предводитель с тоской посмотрел на Полынницу.
— Почему мы не можем открыться ему?
— Да потому, что если он все узнает, то никому не сможет доверять! Подозрения хуже пожара, они в миг охватят все племя и спалят его дотла, — промолвила воительница.
Клок Кометы мрачно уставился на свои огромные лапы.
— Мы бессильны это предотвратить, — прошептал он.
— Что? — не веря своим ушам, воскликнул Огнехвост. — Что же это за беда, которую не можете предотвратить даже вы? Вы же Звездное племя!
— Мы наставляем вас, — вздохнула Полынница. — Даем советы. Но мы не можем остановить события, которым назначено случиться.
— И это все? — теряя терпение, взвизгнул Огнехвост. — Вы хоть что-нибудь можете мне сказать или нет? Где ваш совет? Дайте мне хоть какое-нибудь наставление, я слушаю!
Клок Кометы кивнул на стену огня.
— Если ты хочешь защитить свое племя, то должен гореть так же ярко, как это пламя. Выживание племени важнее закона целителей. Ты должен забыть о преданности другим целителям, ради спасения собственного племени. Отныне заботься только о своих соплеменниках. У племени Теней больше нет союзников! Запомни крепко-накрепко: близится время большой войны, и в этой войне ваши предки будут сражаться рядом с вами. Мы будем вашими единственными союзниками, все остальные отныне враги вам!
«Близится время большой войны», — прогремело в ушах у Огнехвоста. Пламя начало гаснуть, вместе с ним начали таять и воители.
«Если ты хочешь защитить свое племя, то должен гореть так же ярко, как это пламя».
Весь дрожа, Огнехвост открыл глаза. Он лежал возле Лунного озера, в овраге было темно и тихо, лишь ветер стонал над водой. Запах Звездного племени еще держался в воздухе.
«Я все запомню, — молча поклялся себе Огнехвост. — Я буду защищать свое племя, чего бы это мне не стоило».
Глава IX
Голубичка проснулась, клацая зубами от холода. Папоротниковые стены палатки шуршали вокруг нее, содрогаясь под порывами ледяного ветра. После ухода Шмеля и Пестроцветик в палатке стало еще холоднее, чем раньше. Голубичка насторожила уши. Искролапка тоненько всхлипывала во сне. Что с ней такое?
— Проснись! — мяукнула Голубичка, толкнув сестру лапой. Неужели коты из Сумрачного леса терзают Искролапку во сне?
Зашуршали папоротники, в палатку просунулась круглая морда Белолапы.
— Что тут у вас?
Голубичка быстро повернулась к матери, загородив собой Искролапку.
— Искролапке приснился плохой сон, — сказала она. — Я просто хочу ее разбудить.
Белолапа шире раздвинула папоротники своей белоснежной лапой, и утренний свет хлынул в сумрак палатки.
