Пронзительный ветер хлестал пустошь, раздирая в клочья туман, и на какой-то миг в густой пелене оказался просвет, сквозь который Огнезвезд впервые увидел котов-изгнанников. Они брели вдоль реки, и Огнезвезд сразу же узнал ее запах — это была все та же родная лесная река, только здесь, в предгорьях за пустошами племени Ветра, она бежала гораздо быстрее, теряясь среди скал.
— Постойте! — отчаянно закричал Огнезвезд. — Коты Небесного племени, подождите! Я хочу вам помочь!
Он бросился бежать по сухой крошащейся земле, но Небесные коты, не оглядываясь, уходили прочь, словно не слышали его криков.
Внезапно на его глазах маленький котенок сорвался в реку, и его мать душераздирающе завизжала, провожая безумным взглядом свое дитя, уносимое быстрым течением. Потом одного из оруженосцев, отставшего от племени, поймала лисица.
Огнезвезд слышал, как оборвался отчаянный вопль несчастного, а потом увидел удирающую хищницу, без труда обогнавшую бросившихся за ней воителей. Он видел, как одна из старейшин все дальше и дальше отставала от воинов, с трудом ковыляя на стертых в кровь лапах. Еще один старик вдруг пошатнулся, упал на бок и больше не двигался.
Во главе племени шагал серый кот с белыми пятнами на боках. Тощие, изможденные воины устало плелись рядом с ним. Огнезвезд никак не мог догнать их, но голоса несчастных отчетливо разносились над пустошами.
— Куда мы идем? — спрашивал кто-то из воинов. — Мы не сможем жить здесь… нет дичи… нет места для лагеря.
— Я не знаю, куда мы идем, — отвечал серый кот. — Но мы будем идти вперед, пока не найдем подходящее место для лагеря.
— Но сколько же нам еще скитаться по свету? — горестно прошептал кто-то из старейшин. Никто ему не ответил.
Хрупкая полосатая кошечка выбежала из толпы котов, протиснулась к предводителю и умоляюще попросила:
— Позволь мне обратиться к Звездному племени! Они должны указать нам место для нового дома.
Серый кот угрожающе обернулся к ней.
— Нет, Легколапа! — рявкнул он. — Предки-воители предали нас. Отныне Звездного племени для нас не существует.
«Должно быть, это предводитель!» — догадался Огнезвезд, узнав привычную властность в спокойном голосе серо-белого кота. Полосатая кошка — Огнезвезд сразу понял, что это была целительница Небесных котов — покорно опустила голову, даже не пытаясь возражать.
Огнезвезд чуть не сорвал голос, окликая Небесных котов, но никто даже не повернул головы на его зов. Тогда он бросился бежать, но лапы его вязли в сгущающемся тумане, и вскоре он потерял из виду изгнанников. Огнезвезд в изнеможении рухнул на жесткую сухую землю — и очнулся в своей палатке.
Когда глаза его привыкли к темноте, он заметил в углу пещеры фигуру какой-то кошки.
— Это ты, Песчаная Буря? — прошептал Огнезвезд. Ему вдруг нестерпимо захотелось почувствовать рядом ее тепло и знакомый запах.
Кошка молча обернулась к нему и в свете, падающем из входа в пещеру, Огнезвезд увидел мягкую пеструю шерсть, источающую голубоватое свечение.
— Пестролистая!
Бывшая целительница Грозового племени встала, подошла ближе и прижалась носом к его носу. Огнезвезд зажмурился, жадно вдыхая ее нежный запах. Пусть все Звездное племя оказалось стаей предателей и лжецов, Пестролистая была особенной, и ей он не мог не доверять.
Огнезвезд скользнул взглядом по стройной фигуре звездной воительницы и ее гордо посаженной голове. Мысли его снова вернулись к предводителю Небесных котов, которого он только что видел во сне.
— Ты пришла рассказать мне о Небесном племени? — спросил он.
— Да, — печально кивнула Пестролистая. — Живя в Грозовом племени, я тоже ничего не знала о пятом племени, некогда обитавшем в нашем лесу. Я узнала о нем только после того, как сама вступила в ряды звездного воинства.
— Но я не понимаю, — с мукой в голосе прошептал Огнезвезд. — Как звездные предки могли допустить, чтобы целое племя отправилось в вечное изгнание?
Пестролистая опустилась на землю рядом с ним и тихонько замурлыкала.
— Я понимаю, как тебе тяжело… Но пойми — Звездное племя не управляет всей жизнью леса. Вспомни, ведь не в наших силах было отвести от вас собачью стаю или не допустить в лес Кровавое племя.
Огнезвезд печально кивнул. Он знал, что Пестролистая права. И все-таки, это не объясняло лжи, на которую пошло Звездное племя, скрывая правду о самом существовании Небесных котов.
— А ты когда-нибудь видела этих котов?
— Нет, — снова вздохнула Пестролистая. — Мы охотимся в разных небесах.
— Я говорил с Синей Звездой, — признался Огнезвезд. — Она сказала, что мой долг — заботиться о Грозовом племени. И добавила, что я ничего не могу сделать для Небесных котов, потому что им нет места в нашем лесу. Но если это так, почему же они каждую ночь приходят ко мне во сне?
— Если предводитель Небесных котов снова и снова является в твои сны, значит, ему нужна твоя помощь, — очень серьезно ответила Пестролистая. — Должно быть, он верит, что это в твоих силах.
— Но как я могу ему помочь? — воскликнул Огнезвезд. — Разве можно изменить то, что случилось много-много лет назад?
— Не торопись. Думаю, что со временем ты получишь ответ на этот вопрос, — пообещала пестрая кошка. — А теперь спи. Тебе нужен отдых.
Она теснее прижалась боком к его боку, и Огнезвезд погрузился в глубокий спокойный сон без всяких сновидений.
Когда он проснулся, пещера была залита ярким солнечным светом. Пестролистая исчезла, не оставив после себя даже запаха. Огнезвезд вскочил и с наслаждением потянулся, чувствуя себя свежим и отдохнувшим.
Выбежав на поляну, он сразу увидел Крутобока, распределявшего ежедневные патрули.
— Белохвост, ты пойдешь с Терновником, — басил серый воитель. — Кого хотите взять третьим? Может быть, Синеглазку?
— Я пойду с ними! — вызвался Огнезвезд, подбегая к собранию. — Если бы вы знали, как я соскучился по доброй охоте!
— Спасибо, — с благодарностью кивнул Крутобок. — Тогда Синеглазка пойдет со мной и Бурым. Мы сходим к Четырем деревьям, поглядим, не побывала ли там наша лисица.
Уступив руководство патрулем Терновнику, Огнезвезд с наслаждением выбежал из лагеря в утреннюю прохладу леса. Вокруг все было спокойно, даже дичь, казалось, еще спала в своих норах. Огнезвезд ненадолго замер под деревьями, глядя в сторону территории Двуногих, где когда-то жили Небесные коты. Наверное, граница проходила возле изгородей, раз котам пришлось уйти сразу после строительства гнезд Двуногих.
Огнезвезд вздрогнул, потрясенный неожиданной мыслью. Небесное племя ушло, когда было выстроено его бывшее гнездо! Значит, в своем далеком детстве он сам жил на бывшей территории Небесного племени!
Заметив, что Терновник с Белохвостом углубились в лес в поисках дичи, Огнезвезд поспешил отбросить мысли о пятом, Небесном племени. В конце концов, он предводитель Грозовых котов и должен думать о пропитании собственных соплеменников!
Приоткрыв пасть, он втянул в себя воздух и почти сразу же почувствовал сильный запах мыши, а потом заметил и самого зверька, копошившегося под кустом ежевики. Припав к земле, Огнезвезд пополз вперед, бесшумно переставляя лапы.
