Но не успел он приблизиться к мыши на расстояние прыжка, как сбоку от него мелькнула чья-то белая шерсть. Огнезвезд сердито обернулся, решив как следует задать Белохвосту за дурацкую привычку незаметно подкрадываться сзади. Пусть ищет свою дичь! Но белый силуэт уже исчез, а уже знакомый запах подсказывал, что Белохвост был тут совсем ни при чем. Это предводитель Небесного племени вновь перешел тропу Огнезвезду.
Предводитель Грозовых котов замер, покачивая хвостом.
— Ты здесь? — негромко окликнул он. — Чего ты хочешь? Выйди и поговори со мной!
Но никто ему не ответил.
Мышь тоже скрылась. Огнезвезд снова приоткрыл пасть и принюхался, пытаясь выследить другую дичь. Насторожив уши, он попытался хотя бы услышать слабый шорох маленьких лапок, но вместо этого его чуть не оглушил свирепый кошачий визг и шум, доносившиеся со стороны изгороди, опоясывавшей гнезда Двуногих. Что там могло случиться? Неужели собаки напали на его воинов?
Огнезвезд рыжей молнией промчался сквозь кусты и выскочил на опушку.
На полянке Уголек с Ежевикой трепали какого-то незнакомого, черного с белым котика. Ежевика, сидя на спине чужака, полосовал его когтями, а Уголек свирепо кусал за хвост.
Несчастный кот с воем извивался на земле, бестолково размахивая лапами.
— Немедленно отпустите меня! — захлебываясь, вопил он. — Мне нужно повидать Рыжика… то есть, вашего Огнезвезда!
Только теперь Огнезвезд узнал в этом смешном черно-белом толстяке Чумазика, своего давнего приятеля по жизни у Двуногих.
— Прекратите! — заорал он, бросаясь к дерущимся котам и отпихивая лбом Ежевику. Полосатый воин кубарем скатился со спины Чумазика и сердито зашипел, как делают все коты, когда их разнимают в самый разгар драки.
— Оставьте его в покое! — приказал Огнезвезд.
— Но он же вторгся на нашу территорию, — возмутился Ежевика, поднимаясь на лапы и отряхивая пыль со своей всклокоченной полосатой шерсти.
— И он
— И все-таки он нам не враг, — твердо объявил Огнезвезд. — Он друг. Кстати, как вы оба тут оказались?
— Мы патрулируем границы вместе с Дымом и Кисточкой, — ответил Ежевика. — Вон они идут, видишь? — добавил он, махнув хвостом в сторону кустов, откуда выбегали двое старших воинов.
— Во имя Звездного племени, что тут произошло? — задыхаясь от быстрого бега, спросил Дым. — Вы так орали, что я решил, будто на вас лиса напала.
— Нет, весь этот шум был поднят из-за одного домашнего кота, — насмешливо ответил Огнезвезд, строго глядя на сердитых драчунов. — Можете продолжать патрулирование.
— А что делать с этим чужаком? — прошипел Уголек.
— С ним я сам разберусь, — заверил Огнезвезд. — Вы молодцы, но на будущее запомните, что не следует видеть врага во всем, что движется.
Ежевика с Угольком послушно побрели следом за старшими воинами, но, проходя мимо Чумазика, Ежевика не удержался и прошипел, оскалив зубы:
— Держись подальше от нашей территории, ручная киса!
Чумазик, уже успевший подняться с земли, сердито зашипел на своих обидчиков. Черная шерстка его была всклокочена и покрыта пылью, но в целом он не выглядел особо помятым.
— Тебе повезло, что я вовремя подоспел, — заметил Огнезвезд, когда патрульные скрылись из виду.
Толстый котик угрожающе пошевелил усами и буркнул:
— Никогда я тебя не понимал, да видно и не пойму. Неужели ты в самом деле хочешь жить с этими неотесанными грубиянами?
Огнезвезд спрятал улыбку. Не было никакого смысла объяснять старому другу, что эти неотесанные грубияны, не задумываясь, рисковали жизнью, защищая свой лагерь и свое племя, и с радостью сделают это снова.
— Я рад тебя видеть, Чумазик, — просто сказал Огнезвезд. — Но скажи, что заставило тебя зайти так далеко от дома? Ты же прекрасно знаешь, что в лесу полно опасностей.
Чумазик опустил голову и смущенно переступил с лапки на лапку.
— Ну же, расскажи мне, — подбодрил Огнезвезд, видя, что друг никак не решится начать.
— Понимаешь, Огнезвезд… Я… ты только не смейся, ладно? — жалобно пискнул Чумазик. — Боюсь, мне придется уйти из дому и поселиться в лесу вместе с тобой.
Огнезвезд мгновенно выгнул спину и распушил загривок.
— Великое Звездное племя! Что случилось? Неужели бродяги из Кровавого племени вновь объявились в ваших краях?
— Кто-кто? — опешил Чумазик.
— Не бери в голову, это я так сказал… Значит, твои Двуногие выгнали тебя из дому?
— Да как ты мог подумать такое?! — ахнул Чумазик. — Мои домашние просто души во мне не чают, — добавил он, с тоской посмотрев в сторону своего красного каменного гнезда. — Дело совсем не в этом… Просто… просто в последнее время я вижу такие странные сны, ты не поверишь! А ведь я помню, как ты бросил все и сбежал, когда тебе вдруг стали сниться какие-то странности…
В глазах толстого домашнего котика стоял такой неподдельный ужас, что Огнезвезд, несмотря на все сочувствие к старому другу, не смог сдержать веселого мурлыканья. Вне всякого сомнения, лесная жизнь казалась Чумазику страшнее любого кошмара.
— Выходит, мне тоже пришла пора расстаться со своими домашними…
Огнезвезд шагнул вперед и ласково погладил бывшего друга хвостом по плечу.
— Что за глупости ты говоришь! У снов может быть множество самых разных толкований, а иногда сон — это просто сон, и ничего больше. Мне кажется, тебе нужно перестать переедать на ночь, и все сны, как лапой снимет!
Но Чумазик лишь горестно покачал головой.
— Ты просто не знаешь, какие ужасы мне снятся! Ночь за ночью я вижу множество котов, все они куда-то бегут, но я не знаю, куда и от кого. Они плачут и кричат так, что у меня сердце разрывается от жалости. А иногда мне снится странный серый кот с белыми пятнами и голубыми глазами. Он открывает и закрывает рот, словно хочет мне что-то сказать, но я не слышу ни звука!
Каждая шерстинка на рыжей шкуре Огнезвезда встала дыбом от страха. Сомнений не было, они с Чумазиком видели одни и те же сны! Но почему? Неужели Небесное племя думает, что ручной котик может им в чем-то помочь?
— Что скажешь? — упавшим голосом спросил Чумазик. — Я должен уйти в лес и поселиться с вами?
Огнезвезд задумался. Он не знал, как много может рассказать старому другу. Пусть его вера в Звездное племя сильно пошатнулась, однако он не хотел позорить предков-воителей перед домашним котиком, рассказав ему о предательстве и изгнании Небесного племени. Впрочем, даже если бы он решился на это, Чумазик все равно ничего не понял бы. Он ведь не имел никакого представления о Воинском законе, кошачьей преданности и долге воителя!
— Выбрось из головы эти глупости, — просто ответил Огнезвезд. — Оставайся со своими Двуногими и даже думать забудь об уходе в лес.
— Правда? А почему?
— Просто поверь мне на слово. Я кое-что знаю об этих снах и как раз сейчас пытаюсь с ними разобраться.
Чумазик выглядел слегка озадаченным, но спорить не стал. Он с явным облегчением расправил плечи и пошевелил усами.
— Наверное, мне лучше положиться на тебя, — решил он, наконец. — Ты уж точно во всем разберешься лучше, чем я!
