— Может, мы проследим его запах? — деловито предложил Дым. — Нужно убедиться, что он ушел с нашей территории.
Огнезвезд молча кивнул.
— Он отправился в сторону Гремящей тропы, — сказал он. — Белохвост, бери патрульных и пройдите по запаху. Выясните, куда он ведет, но ни в коем случае не нападайте на барсука. Ты все понял? Вы идете не в бой, а на разведку!
Белохвост с досадой хлестнул себя хвостом.
— Как прикажешь.
— Если барсук поселился на нашей территории, мы непременно придумаем, как прогнать его, — твердо пообещал Огнезвезд. — Но я не желаю рисковать жизнями своих воинов без крайней необходимости. Хватит с нас смертей.
Белохвост что-то недовольно прошипел себе под нос, однако не стал спорить и повел свой патруль в сторону Змеиной горки. «Великое Звездное племя, пусть они вернутся целыми и невредимыми!» — взмолился Огнезвезд, глядя им вслед.
С трудом переставляя отяжелевшие лапы, Огнезвезд вместе с Угольком втащил тело Синеглазки в лагерь через узкий лаз в колючих зарослях утесника. Боль за своих соплеменников занозой саднила в его сердце. Он был предводителем Грозовых котов, он должен был защищать их, а не позволять гибнуть у себя на глазах!
Выйдя на поляну, Огнезвезд увидел Крутобока и Песчаную Бурю, сидевших рядышком возле кучи с добычей. Завидев предводителя, они обменялись вопросительными взглядами, и Огнезвезд догадался, что друзья только что обсуждали его ночевку за пределами лагеря.
Горести Небесного племени вновь обрушились на его плечи, и без того сгорбленные под тяжестью мертвого тела Синеглазки, но Огнезвезд отогнал эти мысли. Сейчас было не время думать о пропавшем племени.
Крутобок и Песчаная Буря уже со всех лап мчались к нему.
— Что стряслось, Огнезвезд? — закричал Крутобок.
— Потом расскажу, — хрипло выдохнул Огнезвезд. — Сначала я должен отнести Синеглазку к Пепелице, где ее тело подготовят к прощанию.
— Я предупрежу Пепелицу! — крикнула Песчаная Буря, бросаясь в сторону палатки целительницы.
Когда Огнезвезд и Уголек вышли на середину лагеря, Пепелица выбежала из папоротников.
— Положите ее вон под тот куст, — велела она, указывая хвостом на тенистое местечко под зарослями. — Туда солнце не заглядывает до самого вечера.
Они повиновались, и Чернушка рухнул возле тела матери, словно у него разом подкосились лапы. Взгляд его был устремлен куда-то вдаль, глаза остекленели от ужаса, словно страшная смерть матери снова и снова свершалась перед ним.
— Чернушке нужно что-нибудь от шока, — негромко сказал Огнезвезд целительнице. — А Уголек повредил плечо.
Пепелица быстро кивнула.
— Я принесу ему маковых зерен. Уголек, пойдем со мной.
Не успел серый воин скрыться в папоротниках вместе с Пепелицей, как в дальнем конце поляны раздался пронзительный кошачий визг.
Похолодев, Огнезвезд обернулся и увидел Капельку и Медянку, выбегающих из палатки оруженосцев. Медянка упала возле тела матери, прижавшись к ее холодному боку, а Капелька остановился перед Огнезвездом.
— Что случилось? — прошипел он.
— Ее убил барсук, — глухо ответил Огнезвезд. — Мне очень жаль, Капелька. Никто не мог остановить его.
Ученик смерил его гневным взглядом, подняв шерсть дыбом. Затем уронил голову и хвост и, не сказав ни слова, отошел к сестре и брату.
— Им всем нужна забота Пепелицы, — шепнула Песчаная Буря.
На душе у Огнезвезда было так тяжело, что он не смог ответить. Погладив подругу хвостом, он отошел и взобрался на скалу, чтобы созвать Грозовое племя. Напуганные и потрясенные коты уже выбирались из своих палаток и собирались на поляне.
— Коты Грозового племени, — начал Огнезвезд, когда все племя сгрудилось под скалой. — Синеглазка погибла. Она умерла храброй смертью, и дух ее будет с честью встречен в Звездном племени.
— Как это случилось? — выкрикнула Горностайка.
Огнезвезд сгорбился. Каждый раз, когда ему приходилось пересказывать эту историю, ужас утраты с новой силой давил ему на плечи. Но он был предводителем, а значит, ему предстояло до конца исполнить свой долг. В мертвой тишине, воцарившейся на поляне, Огнезвезд поведал племени о страшной судьбе самоотверженной воительницы.
— Барсук убежал в сторону Гремящей тропы, — закончил он. — Я отправил отряд Белохвоста выследить его.
Сидевшая возле детской Яролика вздрогнула всем телом при упоминании имени своего друга, а Тростинка подтащила к себе детей и обняла их хвостом. Паучишка и Копушенька крепко прижимались к матери и смотрели на Огнезвезда круглыми испуганными глазенками.
— Как же мои детки? — запричитала Тростинка. — Что если барсук заявится сюда?
— Вряд ли, — ответил Огнезвезд, царапнув когтями по скале. — Это был совсем молодой зверь, я думаю, нам удалось объяснить ему, что коты совсем не простая дичь. Когда Белохвост вернется, мы будем знать больше. Но я даю тебе слово, — с нажимом добавил он, — что мы сделаем все возможное, чтобы не дать барсуку поселиться на нашей территории.
Он видел, что его слова не слишком успокоили Тростинку, однако не мог добавить ничего более утешительного.
— Сегодня мы будем прощаться с Синеглазкой, — глухо закончил Огнезвезд и спрыгнул со скалы, давая понять, что собрание окончено.
— Все ужасно потрясены, — заметил Крутобок, подходя к нему в сопровождении Песчаной Бури.
— Особенно трое несчастных сирот, — тихо добавила Песчаная Буря, с горечью глядя на троих молодых котов. — Они совсем недавно потеряли отца, а теперь не стало и их матери.
Огнезвезд грустно кивнул.
— Это первая потеря нашего племени после битвы с Кровавыми котами. Наверное, нам всем трудно понять, что даже во времена мира со всеми племенами, жизнь в лесу всегда будет полна смертельных опасностей.
Странно, но Огнезвезду показалось, будто Крутобок и Песчаная Буря как-то тревожно переглянулись, когда он сказал это. Он не понял, что это значило, но после ночного разговора с Небесным воином и жуткой встречи с барсуком у него просто не было сил на расспросы.
— Потом поговорим, — бросил он, отходя к куче с добычей.
Когда спустилась ночь, старейшины перенесли тело Синеглазки в центр поляны для общего прощания. Огнезвезд сел вместе со всеми и посмотрел в небо. Звезды Серебряного пояса ярко сверкали над головами котов, словно ожидая душу Синеглазки.
— Ее все любили, — вздохнула Кривуля, приглаживая лапой шерстку мертвой кошки. — Она была добрая, веселая, всем помогала… Несправедливо, когда смерть уносит таких молодых! Синеглазка могла еще очень много сделать для своего племени.
— Я знаю, — вздохнул Огнезвезд. Ему казалось, что внутри у него все выжжено горечью. Он был рядом с Синеглазкой, когда на нее напал барсук, но не сумел спасти свою воительницу.
«И после этого ты называешь себя предводителем?» — с ненавистью спросил он себя.
Он молча смотрел, как Пепелица ведет троих оруженосцев к телу Синеглазки, целительница что-то шептала молодым котам, которые присели перед телом мертвой матери и уткнулись носами в ее холодную
