серую шерсть. Все новые и новые коты обступали тело Синеглазки. Некоторые, посидев немного, молча возвращались в свои палатки, другие оставались возле тела на всю ночь.
«Как я могу покинуть их? — с тоской думал Огнезвезд. — Как я могу бросить племя, чтобы отправиться в неизвестность, на поиски племени, которого давно нет? Пусть я не могу защитить своих соплеменников от барсуков, которые убивают их, или от кроликов, которые оставляют их слепыми до конца жизни, но мое место все равно здесь, в своем племени. Это и есть путь предводителя!»
Огнезвезд снова поднял глаза к Серебряному поясу, гадая, одобряют ли звездные воины его решение. Но сверкающие крупицы света казались далекими, недосягаемыми, и не давали ответа.
Он сидел возле тела мертвой воительницы до тех пор, пока первые лучи рассвета не прогнали тьму за деревьями. Первый утренний ветерок взъерошил шерсть Синеглазки.
Горностайка тяжело поднялась на лапы.
— Пора, — проскрипела она.
Старейшины подняли мертвое тело Синеглазки и медленно понесли его из лагеря, чтобы похоронить в лесу. Все Грозовые коты вышли из своих палаток, чтобы в почтительном молчании проводить скорбную процессию. Когда серая шерсть Синеглазки скрылась в зарослях утесника, Пепелица помахала хвостом, подзывая к себе троих оруженосцев.
— Никаких сегодня тренировок, — твердо заявила она Огнезвезду. — Им нужен покой и отдых.
Он кивнул.
— Конечно. Тебе лучше знать.
С трудом разгибая онемевшие лапы, Огнезвезд встал и побрел в свою палатку. Стоило ему рухнуть в мягкий мох подстилки, как сон черным вороньим крылом закрыл ему глаза.
Вокруг сверкала быстро бегущая вода, и Огнезвезд понял, что стоит на берегу реки. Солнце играло на волнах, резало глаза, серебристые рыбки плескались на мелководье.
Огнезвезд остановился и огляделся. Деревья и кусты по берегам были незнакомые, значит, он снова видел сон.
Внезапно вода всколыхнулась, и на поверхность вынырнула кошачья голова с зажатой в зубах толстой блестящей рыбой. Когда кошка подплыла к берегу и выбралась из реки, Огнезвезд узнал в ней Серебрянку, умершую подругу Крутобока. Капли воды, как звезды, сияли на ее мокрой шерсти.
Серебрянка бросила рыбу к лапам Огнезвезда.
— Привет, Огнезвезд. Это для тебя. — Видя, что он колеблется, Серебрянка подтолкнула угощение лапой. — Ешь!
— Эта рыба не принадлежит Грозовому племени, — возразил Огнезвезд. — Я не хочу воровать чужую дичь.
Серебрянка весело замурлыкала.
— А ты ее и не воруешь, это подарок! Ведь эта рыба не принадлежит и Речному племени, она из другой реки. Мне показалось, что ты голоден, и решила поймать тебе рыбу.
— Спасибо! — Огнезвезда не пришлось упрашивать дважды. Впившись зубами в рыбу, он понял, что никогда не пробовал ничего вкуснее. С каждым куском силы возвращались в его усталое тело.
Пока Огнезвезд жадно ел, Серебрянка бесшумно подошла к нему и прошептала на ухо:
— Помнишь жизнь, которую я дала тебе, когда ты стал предводителем племени? Я завещала тебе посвятить эту жизнь верности тому, что ты считаешь правильным. Поверь, Огнезвезд, правильный путь порой расходится с Воинским законом. — Огнезвезд изумленно вскинул голову, и Серебрянка еле слышно прошептала: — Я всегда знала, что нам с Крутобоком суждено быть вместе, и это правильно, хотя мы принадлежим к разным племенам. Жизнь — она как река, а Воинский закон — всего лишь ручеек в ней. Жизнь бесконечно больше Воинского закона, и не все случаи можно втиснуть в его русло.
Серебрянка коснулась носом бока Огнезвезда, вошла в реку и скрылась в воде.
— До свидания, Серебрянка! — крикнул ей вслед Огнезвезд.
Ему показалось, будто ее прощальные слова трепетали в воздухе еще долго после того, как звездная кошка растаяла в ослепительном свете, блестевшем на воде. На месте исчезнувшей Серебрянки возникла вереница Небесных котов, бредущих вдаль, перескакивая через волны.
А потом Огнезвезд проснулся в своей палатке — сытый и с запахом рыбы на усах. С наслаждением потянувшись, он стал обдумывать свой сон.
Значит, Серебрянка считает, что он должен отправиться на поиски Небесного племени. Воинский закон не дает ответ на все вопросы, встающие перед котами, и кто-то должен искупить вину, совершенную четырьмя племенами воителей много-много лун тому назад. Возможно, появление предводителя Небесного племени и его просьба о помощи означает, что Звездное племя раскаялось и хочет исправить свою давнюю ошибку? Может, звездным воителям стало стыдно за собственное равнодушие?
— Я должен идти, — твердо произнес Огнезвезд вслух. Пусть сердце у него разрывалось от тревоги при одной мысли о расставании с племенем, но он знал, что Крутобок будет верой и правдой служить Грозовым котам и позаботится о них до его возвращения.
Вскочив на лапы, Огнезвезд стряхнул с шерсти приставшие клочки мха. Раздвинув полог лишайников, он вышел на поляну и увидел, что солнце уже высоко стоит над лагерем. Долгий сон и угощение Серебрянки освежили Огнезвезда, и он был готов с новыми силами взяться за дела, ожидающие его перед уходом.
Первым делом он направился в палатку Пепелицы. Трое осиротевших детей воительницы мирно спали в папоротниковых гнездышках, тесно прижавшись друг к дружке. Долгохвост, лежавший возле расщелины в скале, поспешно вскинул голову.
— Привет, Огнезвезд.
Надежда птицей забилась в груди у предводителя.
— Ты меня видишь?
Но Долгохвост моргнул, и Огнезвезд увидел, что его глаза по-прежнему воспалены.
— Да… то есть, нет. Сам не пойму, — вздохнул раненый. — У меня все расплывается, словно в тумане. Может быть, я тебя не увидел, а узнал по запаху.
— А с глазами у тебя стало не лучше?
— Нет, — покачал головой Долгохвост. — Боюсь, с каждым днем становится только хуже.
— Но я не собираюсь сдаваться! — пробурчала Пепелица, выбегая из своей палатки со свертком листьев в зубах. Положив целебные травы возле лап Долгохвоста, она бодро сказала: — Это у нас календула с соком можжевеловых ягод. Посмотрим, может быть, поможет!
— Как скажешь, — равнодушно отозвался Долгохвост, однако покорно повернул голову, чтобы Пепелице было удобнее наносить мазь на его воспаленные глаза.
— Ты чего-то хотел, Огнезвезд? — спросила она, закончив и вытерев лапы о траву.
— Поговорить с Долгохвостом, — ответил он. — Это по поводу Чернушки, — смущенно добавил он, не зная, как отнесется раненый воин к потере оруженосца.
— Я знаю, что он остался без наставника, — прямо отозвался раненый. — Это меня очень беспокоит.
Огнезвезд перевел дух, обрадованный тем, что ему не придется ничего объяснять.
— Чернушка должен продолжать обучение, поэтому мне придется пока назначить ему другого наставника. Разумеется, только до тех пор, пока тебе не станет лучше.
Долгохвост с досадой повел ушами.
— Не надо обманывать меня, Огнезвезд, — вздохнул он. — Я прекрасно знаю, что останусь слепым. Я больше никогда не смогу воспитывать оруженосцев.
Огнезвезд переглянулся с Пепелицей, но она промолчала, подтверждая правоту горьких слов Долгохвоста.
— Что ж, об этом мы будем беспокоиться тогда, когда это случится, — твердо ответил Огнезвезд. — А сейчас мне нужно назначить Чернушке другого наставника. Как ты думаешь, Терновник справится с его воспитанием?
— Да, — не раздумывая, кивнул раненый. — Терновник очень способный кот. Ему давно пора взять на воспитание оруженосца. Чернушке будет хорошо с ним.
