Постепенно небо прояснилось, и солнце стало припекать сильнее, согревая мокрую кошачью шерсть. С поля время от времени доносился соблазнительный запах дичи, но Огнезвезд и думать забыл о еде. Однажды он заметил еще одно надломленное дерево, косо обрушившееся в реку, однако его верхушка упала в нескольких кошачьих хвостах от берега, и Огнезвезд побоялся не допрыгнуть. В другой раз он ускорил шаг, увидев впереди узкий деревянный мост Двуногих, но подойдя ближе только громко зашипел от досады. В середине моста зиял безобразный провал, слишком широкий, чтобы кот мог через него перепрыгнуть.
Солнце уже клонилось к закату, когда Огнезвезд подошел к еще одному мосту. Ему не терпелось поскорее перебежать по нему на другую сторону, но дорогу, как назло, преграждали Двуногие. Их было трое — двое взрослых и котенок. Рядом с ними семенила собака. Подняв дыбом шерсть, Огнезвезд юркнул в траву и затаился, изучая обстановку. Вскоре выяснилось, что собака не представляла большой опасности — это оказалась старая, толстая и одышливая пустолайка, к тому же накрепко привязанная к Двуногому котенку каким-то крепким блестящим побегом. Это означало, что можно было рискнуть — если, конечно, бежать очень-очень быстро.
Сделав глубокий вдох, Огнезвезд вылетел из своего укрытия, сбежал по берегу и рыжей молнией промчался по мосту, шмыгнув между нижних лап Двуногих. В спину ему несся удивленный собачий лай. Один из Двуногих громко вскрикнул, но Огнезвезд даже не оглянулся. Спрыгнув с дальнего края моста, он с колотящимся сердцем бросился в кусты.
Когда он осмелился высунуть нос из укрытия, то увидел, что Двуногие смотрят ему вслед, а старая собака рвется со своего побега, захлебываясь визгливым лаем. Огнезвезд приготовился к самому худшему, но Двуногие, постояв немного, побрели по дальнему берегу вниз по течению. Огнезвезд с облегчением перевел дух и пошел своей дорогой.
Лапы его разъезжались на скользкой глине, груды сломанных веток преграждали путь. Судя по всему, вчерашняя огромная волна докатилась до этих кустов, значит, Песчаную Бурю должно было выбросить где- то здесь.
Огнезвезд искал повсюду, страшась увидеть безжизненное палевое тело, пронзенное веткой или разбитое о камень. Солнце уже зашло, когда он добрался до брошенного гнезда Двуногих. Надежда вновь ожила в его сердце, когда он в сумерках шагал по тропинке к крыльцу. Песчаная Буря хотела остаться здесь накануне, значит, если она не погибла, то наверняка пришла бы сюда в поисках укрытия! Но, переступив порог, Огнезвезд нашел среди ветхих стен лишь старый, едва уловимый, запах своей подруги, смешанный с его собственным.
Но он не мог уйти, не обыскав гнездо, поэтому тихо вошел внутрь. Пыль всколыхнулась под его лапами, забилась в нос.
— Песчаная Буря! — позвал Огнезвезд. — Песчаная Буря!
В ответ не раздалось ни звука. Пошатываясь от усталости, Огнезвезд поднялся по уступистому склону и обошел пустые палатки наверху, но и там не нашел ничего, кроме старого запаха Песчаной Бури. Сломленный страхом и тоской, он свернулся на голом деревянном полу и закрыл глаза, но сон не шел. Наконец, Огнезвезд провалился в беспамятство, но во сне его преследовали обрывки воспоминаний о жизни у Двуногих, как будто он никогда не уходил из леса, не становился воителем и не возглавлял свое племя.
Огнезвезд проснулся на рассвете, весь дрожа. Спустившись вниз, он чуть не вскрикнул от счастья, услышав какой-то шум, доносящийся из кухни. Даже не остановившись, чтобы принюхаться, он бросился туда.
— Песчаная Буря!
Грозное рычание заставило Огнезвезда оцепенеть на месте. Рыжая лиса подняла окровавленную морду от голубя, которого терзала на полу, и оскалила острые зубы, перепачканные кровью и приставшими перьями.
Медленно пятясь, Огнезвезд добрался до выхода, потом повернулся и бросился наутек, почти касаясь животом мокрой земли. Никакая сила сейчас не могла бы заставить Огнезвезда обернуться, но ему казалось, будто он уже чувствует на своей шее горячее дыхание лисицы, и острые клыки вот-вот вонзятся ему в глотку. Однако он целым и невредимым добрался до берега реки. Хрипло дыша, он обернулся. Лиса даже не погналась за ним.
Оправившись от испуга, Огнезвезд снова побрел вдоль берега и вскоре дошел до гнезда Двуногих, возле которого их чуть не поймало чудище. В этом месте река делала очередной поворот и, миновав его, Огнезвезд изумленно остановился.
Там, где еще накануне сидели Двуногие со своими котятами, теперь блестела широкая полоса серебристо-серой воды. Разлившаяся река затопила низину и теперь плескалась вокруг дома, лениво покачивая на волнах какие-то пожитки Двуногих. Сами Двуногие стояли возле своего гнезда, смотрели на воду и причитали высокими голосами.
Украдкой косясь, чтобы его не заметили, Огнезвезд осторожно двинулся вдоль воды, надеясь перейти Гремящую тропу за гнездом, как они с Песчаной Бурей сделали это накануне. Но оказалось, что река разлилась гораздо дальше, чем он думал. Гремящая тропа скрылась под водой! Пришлось идти в обход через заболоченную рощу, раздирая шкуру о ежевику и проваливаясь в залитые водой кроличьи норки.
Наконец, Огнезвезд снова выбрался к Гремящей тропе. Он присел на самом краю, по очереди посмотрел в обе стороны, но все было спокойно. Наверное, чудища испугались наводнения и остались сидеть возле своих гнезд. Стояла тишина, нарушаемая лишь дробным стуком капель, падавших с деревьев.
Перебежав на другую сторону Гремящей тропы, Огнезвезд решил идти по берегу вдоль кромки воды. Но не успел он выйти из леса, как услышал заливистое тявканье. Из-за угла гнезда выходил Двуногий с маленькой рыжей собакой, похожей на лисицу.
Огнезвезд развернулся и помчался прочь, но было уже поздно. Собака, захлебываясь пронзительным лаем, бросилась за ним. Огнезвезд слышал за спиной громкий окрик Двуногого, но собаке все было нипочем. Она неслась, не разбирая дороги, через кусты и ветки. Огнезвезд выжимал последние силы из своих усталых ног. Внезапно перед ним выросла стена.
Не раздумывая, Огнезвезд подпрыгнул, вцепился когтями в камни, вскарабкался наверх и обернулся на своего преследователя.
Собака, похожая на лису, остановилась возле стены, уселась и принялась выть. Огнезвезд оскалил зубы и зашипел на нее, а потом спрыгнул со стены в сад. Бросившись под куст, он услышал, как Двуногий подбежал к своей горластой пустолайке и сердито зарычал на нее. Вскоре обиженное тявканье рыжей собаки стало удаляться, видимо, Двуногий потащил ее прочь.
Огнезвезд, сидевший под мокрым кустом, перевел дыхание. Наконец-то! Но куда вода могла унести Песчаную Бурю? Раз река так широко разлилась, значит, искать на берегу было бесполезно. Если Песчаной Буре удалось спастись, то она должна была идти той же дорогой, что и он!
Поразмыслив, Огнезвезд решил обыскать несколько ближайших садов и посмотреть, нет ли там запаха Песчаной Бури. Хорошо еще, что дождь прекратился, и тихое солнце подсушивало мокрую траву.
Огнезвезд выглянул из своего куста и окинул взглядом сад. Похоже, здесь все было пусто. Из гнезда Двуногих не доносилось ни звука. Но в сыром воздухе не чувствовалось ни следа Песчаной Бури. Ее здесь не было, а значит, нужно было двигаться дальше.
Выбравшись из-под куста, Огнезвезд побежал по мокрой траве и вскочил на дальнюю изгородь. За ней оказался узкий проход, и поскольку оттуда не пахло ничем опасным, Огнезвезд решил спрыгнуть. Противоположная стена оказалась слишком высока, поэтому Огнезвезду пришлось выбежать из прохода и потрусить вдоль изгороди, жадно ловя доносящиеся отовсюду звуки и запахи.
Следующий проход привел его к целому лабиринту гнезд Двуногих и мелких Гремящих троп. Здесь все было тихо, чудища тоже не показывались, даже спящих не было видно. И все-таки рыжая шерсть Огнезвезда стояла дыбом. Ему было не по себе на территории Двуногих, и он стал сомневаться в том, что найдет Песчаную Бурю так далеко от реки.
Ничего, он только взглянет одним глазком и все!
Но все гнезда и сады выглядели неотличимыми друг от друга, а предыдущий дождь смыл все следы и
